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“在下隨口一說而已，閣下不必驚慌。”百花先生笑言。
他又走出幾步，頓了頓道，“不過，最近揚州城郊水魔作亂，莊上也不平靜吧。”
曾管事一拍身子，“可不，莊上有三個人都給那怪物吃了呢。這段日子大家都過得提心吊膽的，就這兩天，聽說那怪物總算是死了，這才睡了個安穩覺。”
“莊上死了三個人，閣下看上去卻不怎麼悲傷。”
曾管事聞言，先是沉默了一番。
“那簡二郎剛來半年不到，手腳不乾淨、愛占便宜，事沒做幾件錢卻拿了最多，大家對他早有意見了。那張琴師聽夫人說，水平濫竽充數，嘴巴倒是滑溜，懂得哄老夫人開心，在家裡騙吃騙喝了快一個月。這兩人平日不積德，落個給怪物殺了的下場也都是命數。隻有杏兒……哎，是個苦命人喲。”
“閣下認為，他們是被魔物所殺的？”
曾管事意識到說了什麼不該說的，緊緊閉上了嘴。
百花先生搖著扇子，也不催促。
曾管事眉頭擰成一團，看著是心中掙紮了好一番，才繼續道：“既然先生問了，我也不瞞著了。雖然對外說他們三個是不幸墜河，但其實此事邪門得很。”
“如何邪門？”
“我也是後來跟莊外的人打聽才知，那三人大半夜的神情恍惚走了幾百裡去城裡，一直走到天快亮，然後咚的一下跳河了。聽說那模樣啊，就跟中了邪一般……”
曾管事音色中還帶著些許顫抖，看得出甚是忌諱。他又補充道：“還有杏兒，她出事後，她那屋就傳出鬼魅之影。現在除了馬護院，沒人敢靠近那房間。”
百花先生並未接話，看似若有所思。
過了一陣，他突然駐足，轉頭問道：“他們遇害的那幾晚，閣下可曾聽見什麼歌聲？”
曾管事聞言愣住，麵露困惑：“歌聲？”
“便是那種隨口吟唱的短曲。”
“唱曲？沒有沒有。”曾管事直擺手否認。
“無妨，在下隻是隨口一問。”百花先生輕笑道，又繼續邁開步子。“走吧，去看看杏兒姑娘的住處。”
短曲？薑小滿皺了皺眉。
名門望族，素以琴棋書畫自娛，視為雅致；而對於唱曲，則認為不過是庸俗之樂，乃市井戲子所娛。
這梅雪山莊素以高雅著稱，又怎容得下唱曲之人？
正疑惑著，卻見前方的百花先生微微側頭回眸，朝她隱匿的方向一瞥。
她一驚，立馬縮緊了身子。
好在是虛驚一場，那百花先生隻停頓了須臾，便繼續隨著曾管事向院內走去。
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過了午時的風有些猛烈，吹得院中幾株楊樹枝葉亂顫。那幾株楊樹雖不高大，卻環繞著一處綠草如茵的小叢，剛好夠薑小滿藏身。
左院占地遼闊，自小門而入，沿著雜草環生的青石路走上百步，即至兩廂環繞的院中。兩座廂房各有特色：東邊廂房氣派，西邊廂房彆致。
百花先生靜靜矗立在西廂房前，似在仔細端凝那廊柱上的雕花。
直到被曾管事打斷：“西廂房住的是二姑娘，東廂房才是夫人的住處，先生請來這邊。”
於是，他便領百花先生來到東麵的廂房前。
“杏兒姑娘為何沒住後院？”
“杏兒比較特殊，她是夫人的貼身丫鬟，平日為方便照顧夫人起居，一直以來都住在廂房的側屋。”
曾管事正欲差人去尋馬護院，卻見一個婦人推門而出，步態輕盈、身姿綽約，麵中微帶倦容，不是彆人，卻是岑秋。
岑秋先是愣了片刻，神色轉而有些慌張，但她很快便換上了如常的笑容：“先生可是要去給側屋作法除煞？鑰匙我剛從老馬那兒收回來了，我帶先生過去吧。”
她剛一開口，薑小滿便聽出來了，原來之前在丹房外和岑遠說話的人便是她，也不知夫妻間言談，何需如此鬼鬼祟祟到院子角落來。
百花先生收起折扇，轉而行禮。
曾管家似有些擔憂，關切道：“夫人若不方便，要不我來？”
岑秋溫和一笑，手卻不自然地在裙邊摩擦，“方便，怎會不方便呢？杏兒是我的人，我自是不怕的……”
說著，她便回屋取了鑰匙，隨後領著百花先生走向一旁的側屋。開門鎖的時候卻顯然有些手忙腳亂，鑰匙插了好幾次才插進去。
岑秋尷尬笑笑，百花先生看起來卻不介意，率先推門而入。
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兩人進屋後不多時便出來了，又說了一會兒話，互相行了個禮。薑小滿那潛伏的位置離得很遠，兩人說話聲音輕微，她聽不清在說什麼。