“這東臨府還真是氣派啊，不愧是桃心城三世家之一，比那城主府都不遜色多少。”丹月與卻裳二人走在東臨府內，丹月不時感歎著。
“你們這地方行政國下就隻有城了嗎？”卻裳疑惑道，這點與湘水國大不相同，要知道水湘國下轄三州一郡，州郡之下便是陵，陵下又有縣，盤根交錯環環相扣。
“差不多，桃源國五城三郡，分彆是桃枝、桃心、桃源、桃梗、桃花五城，落水、照月、空田三郡，我家鄉是桃枝城，離這還挺遠的。”丹月繼續說道，“每個城與郡都由城主和郡主獨立管轄，除了主要的桃源國律法為根本外，細枝末節上的製度各不相同。比如照月郡的郡主是位武夫，她管理的照月郡不允許未經許可的煉氣士進入。”
卻裳點點頭，地方行政方麵的製度倒是頗為有趣，有些像曾經的諸侯國製度，這種製度有利有弊。
暮色初垂，桃心城的天空被染成淡淡的胭脂色，東臨府內的桃林隨風簌簌作響，花瓣如雪片般落在青石小徑上。卻裳與丹月正穿過林間，忽見前方一座九層樓閣拔地而起，簷角掛著青銅鈴鐺，鈴下綴著褪色的紫綢——正是東臨家的紫氣樓。
卻裳與丹月也是朝這紫氣樓看去，林間有仆從掃著落花，此刻悉悉索索議論著：“這樓……平日總鎖著，今日竟開了門？”
話音未落，樓門內緩步走出一人。那老者身形佝僂，灰袍寬大如雲，袖口繡著幾縷幾近脫線的金紋桃花。他手中捧著一本古書，書脊開裂，頁角卷曲如枯蝶翅膀，封皮上模糊可辨“紫氣東來錄”五字。夕陽斜照下，他臉上皺紋如乾涸河床，卻偏偏生著一雙清亮的眼睛，似能洞穿人心。
“你們是何人？"
卻裳主動抱拳道："見過前輩，晚輩北河卻裳，剛通過東臨駿奇大人的考核成為門客。"
丹月也有樣學樣地行了個雲河門仙家禮節：“見過前輩，晚輩雲河門符籙派九代弟子丹月，引薦我朋友卻裳來東臨家擔任門客。”
“雲河門符籙派九代弟子？你的師祖是那殷海還是那楊材？"
"回前輩，是李赫巒。"
”李赫巒？他就一個徒弟沒想到還收了個徒孫，倒是有些意思。"
老者目光掃過丹月，最終停在卻裳身上。他忽然輕笑一聲，嗓音如老樹皮摩擦：“小丹月，你倒是給我東臨家送來一樁‘變數’。”
丹月慌忙躬身：“前輩說笑了，這位卻裳兄弟是外鄉來的俠士，晚輩見他心性赤誠……”
“外鄉人？”老者打斷他，枯瘦的手指摩挲著書頁，“這座天下除了桃源就是梅蘭，你是梅蘭人？”
卻裳心頭劇震，忙抱拳道：“正是，在下梅蘭國冬城人！”
老者頷首，眼神為不可察地瞥了一眼卻裳，書頁嘩啦翻動，停在一幅泛黃紙業上，其上忽而浮現出畫麵：畫中武者揮拳震散黑霧，身後隱約有桃花飄落。抬頭望向西天漸沉的落日，紫氣樓琉璃瓦上流轉的霞光竟隱隱泛黑。
一陣風過，桃林驟起嗚咽。老者忽然將古書塞入袖中，轉身朝樓內走去，灰袍拖過台階上堆積的落花：“明日卯時，去武庫挑件趁手的兵器。作為你們這些小娃娃願意與我這個老頭聊天的獎勵。這世道——怕是要起風了。”
“紫氣東來樓染霞，劍氣隨雲至，福緣應運生"
待樓門轟然閉合，丹月才長舒一口氣，卻見卻裳仍盯著階前一物：半片桃花瓣嵌在青石縫裡，花瓣脈絡竟泛著詭異的紫黑色。
二人走遠後，卻裳二人才開始交談：“幸虧之前有向你詢問梅蘭國地大致情況，不然我的身份怕是會被直接驅逐。”
“放心，待我回宗門後必然幫你調查關於天外客地消息。"
其實當時路過紫雲樓時，卻裳是想拉著丹月繞路而行的，畢竟那扈從有強調經量避開「清風」、「百川」與「紫氣」。
天色漸晚，二人回到那棟宅子，先前的扈從已經等候多時了，領著兩人來到了宴廳。
那引路的扈從掀開垂著紫金流蘇的錦緞門簾，卻裳與丹月踏入宴廳的刹那，滿室浮光如桃花初綻般漾開。
廳名“棲霞”二字懸於門楣，字跡似用融化的晚霞澆鑄，簷角垂落的六角銅鈴刻著細密符紋，夜風掠過時，鈴音竟凝成一片片半透明的桃瓣，飄搖不墜。
廳內三麵環著紫檀雕花落地罩，鏤空處嵌著琉璃片，外頭桃林的月色透進來，被濾成淡紫色的煙靄。十八盞鶴銜桃枝燈懸在穹頂，燈芯是梅蘭國特產的“火髓玉”，焰光溫潤如琥珀，照得正中那麵九疊桃紋屏風上的金線忽明忽暗——細看才知，那根本不是金漆，而是符籙派煉氣士以劍氣刻下的微型陣法。
地麵鋪著整塊“水雲石”，石紋天然如溪流奔湧。此時石上錯落擺著三十餘張矮幾，幾麵嵌著青玉棋盤般的格子，裡頭盛著桃花蜜釀的琉璃盞、裹著糖霜的桃膠凍，甚至有一尾尾以靈氣幻化的桃紅色錦鯉在格間遊弋。主位後方立著一尊等人高的紫銅桃樹燭台，枝頭九百九十九朵銅花間藏著鮫人淚煉製的長明燈，燈火搖曳時，滿樹銅花竟簌簌作響，仿佛真有一場夜雨打過桃林。
“這哪是宴廳，分明是座法器庫。”丹月低聲感慨，盯著屏風左下角一處不起眼的墨漬——那墨漬形如握劍的手，與雲河門藏書樓某卷禁書記載的“劍傀血印”一模一樣……
廳內再坐已有十數人，主位空缺，早些時候負責考核的東臨駿奇坐在主位之下的右側，眼見卻裳與丹月到來，起身相迎。
“丹月仙師，卻裳兄弟，快快請坐，晚宴就要開始了，隻待家主過來。"東臨駿奇揮了揮手，立刻有幾個侍女指引著卻裳與丹月二人落座，他二人的座位居然就在東臨駿奇旁邊，這麼靠前的位置讓卻裳感到很詫異。
戌時三刻，鶴銜桃枝燈忽地齊齊轉向主位屏風，焰光驟亮如白晝。
“恭迎家主——”
扈從唱喏聲中，屏風後轉出一人。東臨澈身形瘦長，著一襲暗紫色廣袖長袍，袍擺金線繡滿桃花，卻無一片花瓣完整——每朵花蕊處皆被針腳刻意挑散，如被風撕碎的殘紅。他麵容蒼白，眉眼細長如工筆畫就，行走時袍角紋絲不動，仿佛雙腳未曾觸地。
最奇的是他的影子。燈火通明下，那影子竟比常人淡薄三分，且脖頸與四肢關節處隱約有細若蛛絲的光痕，恍若一具被無形絲線吊起的提線木偶。