這起小風波讓家裡的氣氛變得有些沉重，屋簷下再也沒有了歡聲笑語。家裡的幾位仆人也敏銳的感受到了氣氛的變化，連瑪麗塔嬤嬤都變得小心翼翼起來。
晚飯後天色入黑的時候，安托尼奧把溫特斯領進了書房，說是有東西要交給他。
原本溫特斯以為安托尼奧隻是找個借口把自己叫上躲避珂莎，可是安托尼奧卻真的找出了一個箱子，連著打開三層套娃式的木匣，取出了一柄佩劍遞給了溫特斯。
“您這把劍也太……”絞儘腦汁想了半天，溫特斯也沒有想出什麼褒義的形容詞：“……低俗了吧？”
這把佩劍的形製是典型的單手儀仗劍，形製有點像迅捷劍，但是更短、更輕。但這把劍的重點不在於劍身，而在於劍柄和劍鞘。
儀仗劍因為裝飾目的必然追求華麗，但華麗也有不同的檔次。莫裡茨少校的儀仗劍就是有品位的華麗，而現在溫特斯手裡這把儀仗劍就是典型的低俗華麗。
這把劍上的全部金屬，除了劍條本身的鋼之外，隻有黃金。不光整個護手是金的，連劍鞘的外殼都是金的。
劍鞘和劍柄末端還鑲嵌著溫特斯不認識的寶石，不過既然是能鑲在黃金上的寶石，價值絕對比黃金更高。
整把劍毫不遮掩宣示著一種暴發戶的審美觀，劍鞘比劍身還貴，堪稱堆料的集大成者，登峰造極的買櫝還珠。
“什麼低俗？時代風氣如此。”安托尼奧老臉一紅：“儀仗劍，就是得奢侈華麗。我年輕的時候，大家都恨不得把全部身家穿戴在身上。拿一把素劍出門，彆人都會笑話你。你以為現在就不是這樣了嗎？收好，這把劍以後就是你的了。”
溫特斯想象了一下自己戴著這柄劍的樣子，不禁起了一身雞皮疙瘩。
他連忙把這柄劍放回了桌子上，拒絕道：“掛著這把黃金劍也太羞恥了，這不是在明著告訴彆人‘我是樣子貨’嗎？我還不如乾脆在腰上彆一根金條。您都不好意思佩戴這把劍，我怎麼可能好意思拿著這把劍出門？”
“嘴上客氣點。”安托尼奧敲了一下溫特斯的頭：“這是你父親的儀仗劍，他送給了我，我今天再把這柄劍給你。這是傳承，把它收好。”
“那隻能說明您兩位的審美都有問題。”溫特斯拔出佩劍試了試劍條的韌性，劍條被彎曲成大弧度後回彈到原狀，依然筆直：“劍條倒是很好。”
“當然，這是鋼堡頂好的劍條。”
男人們之間的相處很少有情感交流，哪怕是父子。但是被伊麗莎白的情緒所感染，溫特斯現在也變得有些感性。
他收好儀仗劍，低著頭，第一次說出了自己的真實想法：“其實我不在乎親生父母是誰，我不認識他們，他們也沒有見過我。對我而言，珂莎就是我的母親，而您就是我的父親，我會像兒子一樣侍奉您，保護艾拉。”
安托尼奧也動了感情，攬過溫特斯肩膀，低聲說：“傻小子你說什麼呢？你長大成人對我和珂莎而言就已經足夠了。你當然是珂莎和我的孩子。一直都是，以後也是。”
敲門聲打斷了兩個男子漢之間罕見的溫情時刻。
“先生，有輛馬車停在門外，車上的人要見您，但是卻不肯說自己是誰。”瑪麗塔嬤嬤的聲音穿過書房門傳了進來。
“是我約好的客人，請他從後門進來，直接到書房。”安托尼奧朗聲回答。
瑪麗塔嬤嬤應了一聲，轉身走開了。
“有客人嗎？那我回避一下。”溫特斯問。
“你既要回避，也要旁聽。”安托尼奧拉開了書房角落的一道暗門：“來的人肯定希望你回避，但我想讓你聽聽來者要說什麼。”
暗門背後是一道旋轉樓梯，直通樓上主臥室，全家人都知道這個“秘密通道”。但是暗門做的很精致，邊緣隱藏在牆壁輪廓線中，根本看不出有門縫。
溫特斯會意，躲進了門後。透過隱藏在架子裡的觀察孔注視著書房。
一主一仆兩個身著黑色鬥篷的人，在瑪麗塔嬤嬤的引導下走進了安托尼奧的書房，走在後麵的仆人提著一個精致的木箱。
當房間裡隻剩下三個人時，帶著仆人來的黑袍人才摘下了他的兜帽。
看到兜帽下的那張臉，暗門後的溫特斯險些驚呼出聲。溫特斯不僅認得此人是誰，而且絕對不會看錯，因為此人給溫特斯留下的印象實在太過深刻。
奢華的戰船、精銳的忠嗣軍，還有傳說中的鷹騎士……數日前，在還沒有被燒毀的海東港，溫特斯和安德烈苦等幾個小時就是為了迎接此人。
納爾齊亞伯爵——背誓者亨利三世的掌璽大臣和全權特使——悄悄來到了維內塔陸軍少將塞爾維亞蒂的府邸。
雖然主權戰爭已經結束了二十六年，但帝國中還有許多人將塞納斯聯盟視為南方叛軍。維內塔陸軍實權人物私會皇帝的寵臣，光是簡單的一句話就足夠引起無限的聯想。
但安托尼奧對於來者的身份卻並不感到吃驚。連禮貌性的問候也沒有，他隻是衝著對方點了點頭，隨手一指書桌前的椅子，淡淡地說：“請坐。”
明明遭到了冷遇，納爾齊亞伯爵卻並不生氣，臉上反而掛上了幾分討好的笑容：“陛下命我帶來他最真摯的問候。”
安托尼奧乾笑了兩聲，卻沒有搭話。
納爾齊亞伯爵卻殷勤地從仆人手中接過那個精致的木箱，恭恭敬敬擺在安托尼奧的書桌上：“這是陛下送給您和尊夫人的禮物。”
可是安托尼奧連看都不看一眼，靠在椅背上不耐煩道：“如果你是來這裡替他送禮問好，東西我收到了，你可以走了。不然有什麼話請直說。
“替陛下送來禮物的確是我此行的主要目的，陛下並不是想從您這得到什麼，隻是想和老友問個好。”納爾齊亞伯爵笑著說，但他話鋒一轉：“當然也有彆的事情……”
“有話直說。”
“我來向您傳遞陛下的態度……當然，傳遞態度，並不是給您指示。”納爾齊亞伯爵客氣地說。
“說！”
“我方……即陛下以及代表他權威的政府，不希望看到維內塔和塔尼裡亞爆發戰爭。”納爾齊亞溫言道。
安托尼奧冷笑了一聲：“可惜他說了不算。”
“您誤會了，陛下無意將自己的意誌施加給南方……諸國，隻是要我轉述一些事實。”納爾齊亞的態度依然是彬彬有禮：“一個新的軍閥已經統一了大部分諾曼諸部，並得到了塔塔爾人的效忠。帝國不會坐視一個新的蠻族政權出現在身邊，我們的北方軍會發動一次主動攻勢，解決這個隱患。”
原本很不耐煩的安托尼奧陷入了沉思，而納爾齊亞默默等著。
過了一會，安托尼奧開口問道：“你們計劃什麼時候開戰？”
“四天前。”納爾齊亞伯爵微笑著回答：“戰爭已經打響，按照計劃，四天前北境軍就已經從白山要塞出發。再過一些日子，消息就應該能傳到這裡。”
“你們倒是防微杜漸。”
“這也沒辦法，初起火時不去全力撲滅，下場難道不就在眼前嗎？”納爾齊亞麵帶笑意指了指周圍：“這都是南方的諸位給我們上的課。”
安托尼奧也笑了：“和我說這些乾什麼？”
“閣下，您肯定能明白我在說什麼。”納爾齊亞伯爵娓娓而談：“帝國和貴聯盟商業往來密切，哪裡價高商販就把貨運到哪裡。我們對諾曼蠻人的戰爭已經推高了大宗物資的價格，如果此時維內塔和塔尼裡亞開戰，軍需物資的價格會被推到天價。
這塊大陸上的軍需物資不足以同時支撐兩場戰爭，我們兩方爭購軍資，隻是便宜了商賈。以現在的價位，貴方絕無可能采買到足夠的物資。況且維內塔無法自給自足，硝石、硫磺全靠進口，更彆想著能靠貿易禁運保障供給。”
納爾齊亞停頓了一會，繼續拋出更重的砝碼：“況且，當征討諾曼蠻人的戰爭牽扯了陛下大部分精力時，南方的力量平衡就會被打破，難免會有些人蠢蠢欲動……”
安托尼奧冷哼一聲，打斷了對方的話，反問道：“你為什麼要和我說這些？”
“有人想知道您的態度。”
“我沒有態度，執政委員會的態度就是我的態度。”
“不，您的態度很重要。”納爾齊亞的語氣十分堅定：“維內塔軍方中理智尚存的人唯您馬首是瞻，您的態度非常重要。”