甲字號，一排考舍。
李雲霄、曹安、韓玉圭、陸鳴等江陰縣眾世家子弟...聽到主考官蔡巣宣讀第一場的排名結果。
他們的臉色，齊齊都變了。
“江行舟，他怎麼會是甲等第一？”
李雲霄拽緊了拳頭，麵色陰沉，恨得牙癢癢的，狠狠的一拳砸在案板上。
“甲一竟被薛府借讀給摘了...！”
韓玉圭神情愕然。
他曾想過，曹安和陸鳴，這兩位世家子是強勁的對手，可能會壓過自己。但是萬萬沒想到，獨占鼇頭的卻是江行舟。
他們這群世家子弟之間，尚未分出一個高下，
江行舟這位薛府私塾借讀的寒門士子，直接搶先，拿下今歲縣試第一場考題的甲等第一！
縣試一共隻有三場考核，隻需拿下其中兩場第一，便有很大機會問鼎本縣今歲的童生案首之位！
...
隨著七八百名的蒙生黜落離場，江陰縣學院的考場內，頓時清靜了許多。
縣學院場，大門前的青銅狻猊香爐，突然睜開石雕雙目，吐出一陣煙火香氣。
將眾蒙生錯誤拆解字訣，文術產生的腐朽、汙穢腥氣，儘數卷起，吸入香爐內，焚燒淨化。
考舍內，僅剩餘三百名蒙生，繼續第二場考核。
留下的眾蒙生們不由暗自慶幸，吃完午食之後，便開始準備第二場考試。
...
主考官蔡巣宣讀完前三百蒙生名單之後，重新入座。
隨手接過衙役奉上的一盞熱氣氤氳的餅茶，卻發現茶湯裡，漂浮著小半片撕碎的鹽船票據。
蔡巣被嗆的咳嗽了幾聲，左眼皮猛跳。
這是警告！
縣令這是在逼迫他抓緊乾活，想儘一切辦法，也要讓李雲霄贏得下一場考試！
蔡巣強作鎮定，咽下茶餅，連同紙屑碎片。
他深吸一口氣，沉吟著，繼續按照原定計劃，開始出考題二。
【江陰縣試，考題二：
吾輩蒙生，當熟知一縣一府事物，廣博見聞，不可做那閉門讀書的書呆子。
要求書寫一篇短賦——《江陰縣誌·妖異聞卷》。
命題為[妖]，字限一百。
須以本縣出現過的‘妖’立賦，有根有據，不可胡編亂造！
因蒙生才氣不夠，無法用文術來書寫這篇短賦。隻需寫下短賦文章，並封存考袋即可。】
此題一出，其他四位副考官們都臉色震驚詫異。
這位蔡巣主考官，出題真刁鑽！
...
當衙役們舉著這塊考題板穿過眾考舍時，
縣學考場內的三百位蒙生，早先欣喜的神色，已經完全凝固，一臉的懵逼。
考題一，考“黍”。
五穀之首，要求拆文解字中正平和，不能沾染邪氣、汙穢之氣。凡是涉淫邪穢氣者，全部黜落！
對他們來說，這難度倒也不是太大。
考題二，考“妖”。
這第二道題，剛好跟第一題反著來。
所寫的妖不能有正氣，反而天生必須帶陰邪戾氣。
妖，是人族大敵，若存浩然正氣，必定會除名！
但問題是，蒙生們主要學《聲律啟蒙》這部聖典，都是以自然、景物、人文、典故、教化為主，用詞雅正，極少涉及負麵或妖、神、鬼、怪類詞彙。
“寫一篇百字短賦？而且，還是妖異聞錄？”
韓玉圭的臉都白了，手中茶盞當啷墜地。
顫抖著撿起茶杯，
他平日最是厭惡妖邪，所學書頁間儘是《詩經》之類的雅書，“月白風清”、“霞蔚雲蒸”之類的雅詞，何曾見半個“魑魅魍魎”？
...
“唉~！主考官的心思，真難猜！”
陸鳴呆愣，長歎一口氣。
他的算盤珠早已散落滿地，
按照縣試的慣例，考題二都是寫一篇短賦。