崇禎十八年春，北京城一片祥和。
各國使團陸續抵達，在鴻臚寺安頓下來，等候覲見。
讀書人之間都在流傳一個消息，在即將到來的朝鮮國使團中，有一名大儒洪子新。
此人對儒家學說甚是推崇，曾多次造訪大明，講經論道，探討儒學。
朝鮮國是中原文明的一個分支，自然也推崇儒學。
值得一提的是，那邊的讀書人地位非常高，即便是王公貴族，見了讀書人也要恭恭敬敬，更彆提肆意打殺了。
終於，朝鮮使團抵京，依然被安頓在鴻臚寺。
當天晚上，新任禮部尚書錢謙益設宴，招待朝鮮王世子李淏和大儒洪子新。
眾人依次落座，洪子新笑嗬嗬地說道：“受之兄，你我有十年沒見了吧？”
受之是錢謙益的字，十年前，他還是詹事府的一名屬官，曾經接待過洪子新，兩人秉燭夜談，相談甚歡。
“當日一彆，整整十年了，沒想到，今生還有重逢之時。”
洪子新舉起酒杯，說道：“十年沒見，你已是禮部尚書，真是可喜可賀啊，這杯敬你！”
眾人紛紛端起酒杯，一飲而儘，錢謙益放下杯子，滿臉苦笑。
“子新兄謬讚了，我這個禮部尚書，其實是趕鴨子上架。前任禮部尚書因家人經商之事被陛下發現，最後落得抄家砍頭的下場，涉案人員甚廣，一時間京城中人人自危。朝廷中無人能接此重任，這才輪到我的頭上。”
朝鮮王世子李淏聞言，麵露驚訝之色，好奇地問道：“經商？這不是很正常嗎？為何會因此抄家砍頭？”
錢謙益歎了口氣，說道：“世子殿下有所不知，大明律例嚴明，官員及其家屬不得私自經商，違者將受到嚴懲。前任禮部尚書大人一時疏忽，未能約束好家人，才惹來這等滔天大禍。此事不僅讓他自己身敗名裂，更讓朝廷上下人心惶惶。”
洪子新聞言，也忍不住皺了皺眉，他說道：“大明律例嚴明，自然有其道理。隻是，這抄家砍頭之刑，未免過於嚴苛了些。若是能多一些寬宥，想必也能減少許多悲劇。”
錢謙益點了點頭，神色複雜地說道：“子新兄所言極是，雖說律例既定，便需嚴格執行，可是，也確實太嚴苛了。經商而已，竟然給人家抄家砍頭，這還不算，所有相關官員，不論大小，全都問責，即便是收了少許冰敬炭敬，也絕不放過。這世道，人情往來本是常事，何必趕儘殺絕？”
洪子新聞言，眉頭皺得更緊，他說道：“貴國崇禎皇帝未免有些矯枉過正，如此一來，豈不是讓官員們人人自危，無心政務？再者說，讀書人本就清貧，些許禮尚往來，又能算作什麼大罪呢？”
錢謙益點了點頭，神色愈發沉重：“誰說不是呢？就這一樁案子，牽涉到數百名官員，想大家夥苦讀十餘年，終於一朝得誌，進入朝廷，想要為國效力，卻未曾想，不過是禮尚往來的一點小事，就落得這般下場。這怎能不讓人心寒？”
洪子新歎了口氣，說道：“崇禎皇帝如此對待讀書人，豈不是把人才往外趕？大明正值多事之秋，外有強敵環伺，內有民不聊生，正需要人才來輔佐朝政，穩定大局。如此嚴苛對待讀書人，又如何能留住人才，又如何振興大明？”
錢謙益聞言，眼中閃過一絲憂慮，他說道：“子新兄所言極是，我也曾私下裡向陛下進言，希望他能寬仁一些，對待官員們不要過於嚴苛。可是，陛下如今性情大變，聽不進逆耳忠言，隻一味追求嚴刑峻法，以圖整肅朝綱。我這禮部尚書，也是如履薄冰，每日裡提心吊膽，生怕哪一天就惹來大禍。”
洪子新拍了拍錢謙益的肩膀，說道：“受之兄，你也彆太過擔憂。我們身為讀書人，當以天下為己任，儘力而為，無愧於心便是。”
錢謙益微微點頭，轉而問道：“子新兄，我聽說朝鮮國在禮法方麵頗有成效，不知是否屬實？”
洪子新聞言，轉頭看向朝鮮王世子李淏，然後繼續說道：“我朝鮮國一直注重禮法，雖然不敢說完美無缺，但相較於大明如今的情況，或許還算不錯。”
錢謙益歎了口氣，眼中閃過一絲羨慕：“大明如今，禮崩樂壞，人心不古。若是能像朝鮮國一樣，有一套行之有效的禮法體係，或許就能減少許多不必要的紛爭。”
洪子新心中暗暗得意，說道：“大明乃是中原文明的發源地，禮法之邦，曆史悠久，文化底蘊深厚。如今雖然禮樂崩壞，人心不古，但這不過是暫時的現象。在下相信，隻要像受之兄這樣的忠臣良將，多多向貴國崇禎陛下諫言，定會有所成效。”
錢謙益聞言，卻隻是苦笑，說道：“子新兄有所不知，不僅是我，很多人都曾去勸過陛下。可是，陛下如今對儒家學說根本聽不進去，反而對那些奇技淫巧、旁門左道產生了濃厚的興趣。他整日沉迷於那些新奇的玩意兒，對朝政大事卻置若罔聞。”
洪子新聞言，不住歎氣，說道：“身為一國之君，最重要的是治國理政，以民為本，才能確保國家的長治久安。研究那些奇技淫巧，又有何益？隻怕是會荒廢朝政，誤國誤民啊！”
錢謙益點了點頭，神色愈發沉重：“子新兄所言極是，我也曾多次向陛下進言，勸他遠離那些奇技淫巧，專心治國。可是，陛下卻置若罔聞，反而對我等忠臣良將產生了猜忌之心。如今這朝廷上下，人心惶惶，局勢動蕩不安，真是令人憂心忡忡啊！”
洪子新聞言，也露出了憂慮的神色。他說道：“大明如今正值多事之秋，外有強敵環伺，內有民不聊生。若是不儘快改變這種局麵，隻怕會國將不國啊！受之兄身為禮部尚書，一定要多多進言，為朝廷分憂解難。”
錢謙益歎了口氣，說道：“子新兄放心，我一定會儘我所能，為朝廷分憂解難。隻是，這局勢之複雜，人心之難測，實在是令人難以捉摸啊！”
短暫的安靜之後，世子李淏出來打圓場，說道：“諸位都是當世大儒，不管是大明還是朝鮮國，都是華夏文明，今日不論政務，大家隻喝酒談心，來！”
眾人再次舉杯，錢謙益想了想，說道：“如今朝鮮國的禮法頗有成效，在下有個不情之請，”
洪子新說道：“受之兄有什麼話，不妨直言。”
“有請子新兄在京城開課，講經論道，如何？”