郝永忠抬起頭，在兩人的期待中，緩緩開口。
“殺我軍中弟兄，占我大順國土，還想讓我幫你，憑什麼？”
朱聿鍵臉上的笑容漸漸消失，冷冷道：“敬酒不吃吃罰酒，來人，大刑伺候！”
“慢，慢著！”
宋之繩見狀，連忙上前一步，勸道：“殿下，且慢動手。下官出發之前，陛下曾有交代，此番除了尋找石脂水，還有一個重要任務，就是收複失地，安撫民心。若今日殺了郝永忠，恐怕會激起更多民憤，反而不利於大局。”
朱聿鍵冷哼一聲，道：“安撫民心？他一個反賊頭目，殺了又如何？他不說，我就打到他說為止！石脂水的下落必須問出來！”
宋之繩依然堅持：“今日殺了他，固然解一時之氣，但從長遠來看，隻會讓更多的百姓和闖軍殘部對我們心生怨恨。若他們聯合起來對抗朝廷，收複失地便成了一紙空談。陛下曾多次強調，民心所向，方能長治久安。”
朱聿鍵眉頭緊鎖，顯然對宋之繩的話有些不耐煩，但礙於對方的身份和皇帝的囑托，他也不好直接反駁，隻是冷冷道：“他不開口，石脂水的事怎麼辦？完不成陛下交代的事，你我如何交代？”
宋之繩這才鬆了一口氣，說道：“下官和李修撰已經根據地理誌和民間傳聞，圈定了石脂水的大致範圍，就在沿河灣通往靖邊的方向。即便郝永忠不說，我們也能找到。”
郝永忠聽到這裡，臉色微微一變，但很快又恢複了冷漠，依舊閉口不言。
宋之繩注意到他的反應，心中更加篤定，繼續說道：“郝將軍，我知道你對朝廷有諸多不滿，但今日之事，關乎的不僅是朝廷的利益，更是沿河灣乃至整個陝西百姓的福祉。石脂水若能開采利用，百姓冬日不再受凍，夜間也能勞作，山林也能得以休養。你若肯說出石脂水的具體位置，不僅是為朝廷立功，更是為家鄉百姓謀福。”
郝永忠依舊沉默，乾脆閉上眼。
朱聿鍵見狀，不耐煩地說道：“宋先生，何必與他多費口舌？這種反賊本王見的多了，拉出去打一頓，打到他說為止！”
宋之繩擺了擺手，示意朱聿鍵稍安勿躁，隨後對郝永忠說道：“郝將軍，我知道你心中仍有疑慮。你不妨看看，我們接下來如何行事。若我們真能為百姓謀福，你再說也不遲。”
郝永忠終於開口，冷冷道：“你們這些當官的，嘴上說得天花亂墜，誰知道背地裡打的什麼主意？我憑什麼信你們？”
宋之繩正色道：“信與不信，全在你一念之間。但我可以向你保證，若我們發現石脂水，必定優先用於民生，絕不讓百姓再受凍餓之苦。”
郝永忠盯著宋之繩，似乎在判斷他話中的真假。
片刻後，緩緩說道：“我倒要看看你們究竟在耍什麼花樣。如果……我是說如果啊，你們所言非虛，我郝永忠這條命交給你們也無妨！”
朱聿鍵見事情有了轉機，雖然心中仍有不滿，但也知道此時不宜再激化矛盾，便揮了揮手，示意親兵將郝永忠暫時押下，嚴加看管。
待郝永忠被帶出營帳後，朱聿鍵皺眉道：“宋先生，此人桀驁不馴，留著他恐怕是個禍患。”
宋之繩搖頭道：“殿下，此人雖為反賊，但在沿河灣一帶頗有威望。若能將他收服，不僅有利於我們尋找石脂水，更能借此安撫民心，可謂一舉兩得，還有就是……”
說到此處，他突然壓低聲音：“此人是高一功的副手，是闖賊的重要首領，掌握很多重要情報，若能將其策反，其利要遠大於弊！”
朱聿鍵恍然大悟，不禁笑道：“本王還以為宋先生隻是搞研究的，沒想到，對於全盤戰事考慮如此周全，果然是科學院出來的，佩服佩服！”
宋之繩微微一笑：“陛下組建科學院，可不僅僅是為了搞研究。”
朱聿鍵點點頭，又問道：“先生以為，接下來該如何行動？”
“很簡單，占領沿河灣，驅除闖軍勢力，安撫民心，讓郝永忠親眼看看他的鄉親父老是如何罵他的！”