“紀元X-01：夜非夜，日非日，白晝非晝，長夜非夜。白熊與雙頭鷹於西，偉大的哲學與雕塑於中，鳥居櫻花與仙者在東，均未曾低垂高傲的頭顱，俯瞰雲層之下的‘竭心’光點。白袍者非罪，王冠者邪祟，搖光之側，救贖之礦，利斧再臨，演變未開，番紅已至，紅梅遙遠，龍鳴與曠野，毀滅於西陲。”——《暗籍》
新元曆558年，1月10日。
克魯斯德聯邦，遠東中區，霍普托夫城市外郊，“新拓一號專線”。
休息了整整一個晚上，稍微舒緩了些許極致的疲勞感後，達克從迷幻、紛亂的夢境中蘇醒。
他起身掀開安東尼為他披上的大衣，搖晃著走到車廂的盥洗室，猛地衝洗了兩三分鐘後，才走回自己的房間。
安東尼早已蘇醒，由於祖上傳承的克魯斯德血統，這個大塊頭習慣於晚睡早起，007二十四小時待命，以及在這種激烈戰鬥的極端惡劣環境下保持忍耐，以充分的力量持續作戰，而不會精神崩潰。
“早啊，安東尼。”達克打著哈欠，向安東尼問早安。
“早，達克。”安東尼隻是簡單地回應了一句，便走到過道擺弄起昨天激戰中捕獲的“爆體魚人”。
“安東尼，怎麼一大早就開始擺弄這麼惡心的東西。雖說列車的貨箱被暫時遺棄了，可其他冒險者都把捕獲的‘獵物’掛在外邊，你怎麼拿進來了？”達克強忍著刺鼻、嗆人的惡臭，以及那股極寒天氣都無法壓抑的仿佛來自深海的不適感，抱怨道。
“這是唯一一隻完整的‘爆體魚人’。”安東尼戴上手套，邊觀察，邊拿出一隻黑色封麵，頁麵泛黃的小筆記本記錄著，“‘爆體’類‘無心人’屬於比較特殊的一類，雖不及那些令人a值減弱，精神崩潰的家夥們危險，可他們足夠惡心。”
“惡心？”達克順口問道，瞥向麵前的那隻爆體魚人。
這隻“爆體魚人”，從外表看，的確是卡斯塔德湖泊遺址附近的產物。這裡曾因為隸屬乃布斯克顯貴們的專屬封地，曾聚集過一批高汙染的蒸汽工廠。
達克在馬揚市時，曾看到過兩份名為“舊帝國東部地區圖鑒”和“卡斯塔德湖泊廢棄詳解”的文件，上麵曾清楚地記錄道：
“自稱‘冰皇’的伊凡十九世，曾在工業繁榮的末期，在外乃布亞山和卡斯塔德湖泊附近發現過竭心礦石。這類礦石比石油的能量轉化率高出數倍，同時能為火焰、光明係魔源力使用者提供力量加持，並且還能協助半龍人以犧牲生命的方式短暫取得龍族身軀而聞名。
“因此，‘冰皇’伊凡十九世在卡斯塔德湖附近建立了‘複龍所’，以協助舊帝國複興真正的龍族，協助帝國作戰，以消除來自無儘冰洋、無人沙漠、艾溫特萊地區和中心湖泊的軍事威脅。
“多年的高汙染物質排放，加上偶爾的‘天罰之火’實驗，以及幾次失敗的‘激發龍族力量’的實驗，使得卡斯塔德湖泊表麵逐漸積累了一層難以消解的黑色粘稠油汙。加上水源的蒸發，到了‘冰皇’伊凡十九世死去的那年，卡斯塔德湖泊已接近乾涸。”
“我……讀到過不少有關卡斯塔德湖的文件。的確，卡斯塔德湖蒸發後，留下的乾涸底部失去了淨化汙染的能力，由於地形原因，這裡的汙染物很難被卡車運出，要是使用純人力的話，恐怕要不了幾個月克魯斯德皇帝就得被憤怒的平民砍下頭顱。”達克憑借記憶裡的內容，認可了安東尼的描述，他繼續托著下巴道：
“不過，按理來說，自卡斯塔德湖蒸發後，這裡的湖魚、湖蝦，哪怕是水草都儘數枯萎、死亡了，後來的……‘爆體魚人’，又是怎麼形成的呢？這點我很好奇。”
“序位魔物。”安東尼給出了一個意料之外，卻又情理之中的“通行答案”。
“卡斯塔德湖消失後，‘複龍所’便被信奉科學的伊凡二十二世所取締，其餘的研究，包括‘竭心礦石’在內，都被帶去了極寒特區的舊亞霜區。隻不過……”安東尼的聲音越發低沉，就好似有魔鬼居住在他那張並不算大的喉嚨中似的：
“這裡曾隸屬於正主教的牧首保羅烏斯。那些乃布斯克顯貴沒落後，為了維持表麵的奢靡，他們曾與帝國的‘中樞教會’簽訂了《卡斯塔德使用權交割協議》，將已乾涸的湖泊，‘賣給了’教會。
“而‘中樞教會’擁有湖泊使用權的時間裡，既沒有技術探測和挖掘河床下儲量豐富的‘竭心礦石’，更沒有利用河床上留下的豐富鹽礦資源獲利。而是開展了很多以往不敢涉獵的邪惡魔源實驗。”
“你是說……牧首保羅烏斯，以及他背後的教會所做的實驗，產生了‘爆體魚人’？”達克猜測道。
“當然不是，那會兒‘伊萬諾夫病毒’還在極寒特區某間實驗室的試管裡呢，並沒有泄露。”安東尼邊用手認真撫摸、檢查著這隻完整的“爆體魚人”，像是在對待一件精美的，由中部帝國上古藝術家傾儘畢生功力雕刻的絕美雕塑一般，邊用半陶醉的語氣回應道：
“實驗，隻能造成新的汙染，以及更為複雜難解的魔源力流動。蒸汽紀元時，自然世界裡的魔源力瀕臨枯竭，以至於那個時期，序階4已是頂尖水平。保羅烏斯為了成為半神，試圖使用卡斯塔德湖泊遺址，塑造一片能持續釋放魔源力的培養皿。”
“培養皿？真是個有趣的想法。”達克用普托亞式幽默語調腹誹道。
“當然。魔法的護衛者們一般都是意誌堅定的賭徒，保羅烏斯一生都未使用過任何蒸汽工業的產品，就算是進食，他寧可使用契丹裡斯竹筷，也不會用工廠批量生產的刀叉。”安東尼解釋道：
“不過話又說回來，保羅烏斯認為魔法的枯竭是人類摒棄了神明。他認為，人類的信仰是神明存在的關鍵，而造物主和神明又是形成魔源力的關鍵。人類擁有信仰，便能在舉手投足間重塑自然間的魔源力。等積累到一定水平後，魔源力便會自由流動，愈加繁盛。
“所以，他試圖塑造一位‘天使’。”
“‘天使’？他不敢去創造神明嗎？畢竟，克魯斯德人的確創造了‘械元之女’。”達克調侃道。
“‘械元之女’是舊帝國的一件失敗品，而保羅烏斯創造的‘五色天使’，卻是真正的成功品。”安東尼輕歎口氣，斜向上望著車廂頂部，好似在觀察白晝天空後漆黑無垠的宇宙一般，“他獻祭了擁有強悍金屬係魔源力的梅意思，草木係魔源力的維斯，水源係魔源力的暗見煉獄，火焰係魔源力的沙依，以及大地係魔源力的亞曆克塞。
“這五位當時擁有最強魔源力的魔法師被藥物拉入了瘋癲之境，在將全身的魔源力彙聚於心臟時，被子彈貫穿了大腦。於是，他們那擁有充裕魔源力的身軀便成為了擁有無儘成長性的‘魔源力之植’，種入了乾涸的河床之中。”
“真是殘忍。”達克搖了搖頭，歎氣道。
“獻祭和犧牲，自古以來都是殘忍的，哪怕是聯邦，也在天天上演這種殘忍的故事。”安東尼繼續講述道：
“原本，五種魔源力能夠在微妙的平衡間塑造出完美的‘五色天使’，可誰曾想到，群山環繞的降雨稀少的湖泊穀地，卻迎來了暴雨。詭異的天氣打破了依靠魔法與邪惡塑造的脆弱平衡，水源係魔源力吞噬了其他力量，在雷電形成的可怖氛圍間，仿佛是從天空中誕下了一顆被紅色血管纏繞的黑卵。”
“誕生了水係天使？”達克儘可能依據安東尼的描述在腦海中想象著如魔鬼般怪異天使的畫麵，然而，安東尼卻搖了搖頭，用不容置喙的語調否認道：
“絕無可能。水源除非結冰，無法形成固定的實體。那隻失敗的天使在衝出黑卵的下一刻就變成了古怪的黑色石油，在‘中樞教會’成員們恐懼的尖叫聲中，吞噬了一切。
“七大首位神明的雕塑，罕見的魔法材料，重型機械，實驗室，甚至是從聯邦各地調來的魔法古籍都被汙染，在‘焦灼之陽’的照耀下分崩離析，化作齏粉。”
“那麼，實驗是徹底失敗了？”
“並不是。從某種意義上來說，保羅烏斯成功了。”安東尼解釋道：
“這裡終究是凝聚起了一股揮之不去的水源係魔源力。隻是，人類無法涉足此地，除非佩戴如宇航服般專業的防護器具。否則，人還沒到湖泊附近，就會融化，變成黑色石油。
“而當第一隻‘無心人’成功闖入此地後，‘伊萬諾夫病毒’改造了‘五色天使’儀式塑造的恐怖世界。從此，病毒與異化的水源係魔源力結合，源源不斷地向外輸送‘爆體魚人’，除非魔源力枯竭。
“達克，你看，這些‘爆體魚人’普遍有1.6米的身高，體型偏瘦，喉嚨、胸口、腹部和下肢處各有一隻儲存石油燃料的囊，隻要受到刺激就會爆炸。而且，它們不需要任何進食，隻要不離開卡斯塔德湖泊遺址，就不會因饑餓而失去戰鬥能力。”