“警戒！”
隨著張平亮一聲令下，輕騎兵們紛紛取下獵弓。有箭術出眾的，另一手拋開韁繩，揮掉皮質的手套，然後用五指夾著四支箭，隨時準備施展連珠箭的絕技。
這裡是蒙古高原的東南角，陰山、燕山和大興安嶺三道山脈的儘頭。大片大片的山巒和原野上的湖泊已經被騎兵們拋在了南方，比如野狐嶺，比如狗濼鹽池，又比如昨日裡經過的駱駝山和白海子。
自野狐嶺以北，蜿蜒曲折的山脈高處就很少見到人力修築的建築了，隻能偶爾發現幾處軍營的遺跡。
在數十年前，大金強盛的時候，這裡是大金軍隊出入草原的重要孔道。從開國時的名將完顏宗弼，到明昌年間允文允武的名臣夾穀清臣，都曾經率領精銳由此深入草原，逮一個不服從的部落大肆燒殺。
在王朝的核心武力強悍，將領又深通韜略的情況下，這是遏製草原民族壯大的最好辦法。可惜到後來女真人全都成了廢物，填充大金**隊的，成了從各地強迫來的漢兒。被迫從軍之人自然不會有很強的出擊意願，被連年苛剝的軍費也支撐不起能夠適應草原環境的裝備。所以，這一帶也就愈來愈少踏足了。
當暮色降臨的時候，將士們放眼四望，周邊地形起伏，到處是齊膝深的枯草，而枯草上覆蓋著灰白色的，厚薄不一的積雪。遠處靠近山脈處有連綿的林地，林木隨著嗚嗚北方輕輕搖晃著，發出沙沙的聲響，猶如一頭頭趴伏著的怪獸，正在小心地砥礪爪牙。
這一晚的夜色很黑，星月之光也黯淡，再過半個時辰，應該就會伸手不見五指。這會是將士們最好的掩護。
張平亮等人這會兒接受的，是第二輪的斥候任務。他們在野狐嶺接到命令以後，先是一路往西，兜到白水泊附近沒有發現大股的蒙古騎兵，甩脫一些小股騎兵的糾纏之後，又沿著山脈和丘陵地帶兜轉向東北方向。
在此過程中，天氣越來越寒冷，環境越來越惡劣，而戰鬥卻越來越頻繁。一股又一股的異族騎兵像是不要命一樣，越來越緊密地與張平亮所部糾纏廝殺到一處。騎隊在兩三天裡損失了二十餘名好手，占到此行總人數的四成了。張平亮不得不選擇白天藉著丘陵或叢林藏身，夜晚再繼續行軍。
前頭傳來兩短兩長的鳥鳴聲，有節奏地重複了兩遍。
騎兵們普遍放鬆了下來，前頭是安全的，可以休息一晚。
“咱們應該已經穿過韃子哨騎密集的方向，再往前，或許就能找到敵人主力所在了。”張平亮的得力助手山雞說：“不過，這也算衝進了敵人包圍圈裡。”
張平亮微笑道：“咱們做斥候的，原就該深入敵後。何況韃子的包圍圈挺稀鬆的，不算什麼，再過兩天，咱們就調頭回去好好休整。”
身旁眾軍官都輕輕點頭。
大軍出塞以來，蒙古軍主力一直沒有出現，顯然是想重施故伎，用地理和氣候兩大優勢來折磨對手。但大家對此都很從容，因為軍隊這一次北上，攜帶的物資實在太充裕了。大家出來哨探一次，辛苦十天，回去以後該有的什麼都有，一點也不用發愁。
軍官們說話的時候，其他騎兵們找到了一個窪地。人們沒有生火，完全是靠著平日裡訓練的默契，在黑暗中控製坐騎攏成圓形。隻用特定的呼哨聲傳遞信息。
將士們的神態都有些疲憊，也帶著點懶散。他們在深夜裡有一搭沒一搭的閒聊著，軍官們也不太禁止，現在並沒有明令靜默行軍，所以不必多管這個閒事。
張平亮的另一個部下，外號叫做猴子的軍官拍了拍腦門：“對了，今天半路上抓的那個蒙古騎兵，要不要拷問？”
張平亮點頭：“我差點忘了，帶過來吧！”
猴子轉身去提人，轉身的同時他隨口提了句：“那黑韃子的一身瘊子甲不錯，審完宰了以後，得把甲胄剝下來。”
其實抓住俘虜以後，應該先剝掉甲胄的。但白天撞上的那隊蒙古騎兵打著硬探的主意，廝殺甚是猛烈，所以將士們且戰且退，競沒顧上。
這瘊子甲，張平亮本來不知道。還是第一次出哨回返，檢視繳獲的時候，無意見取了一件出來，被一個參謀官認出的。那參謀官是汪世顯部下的同族舊人，鞏昌府出身，很熟悉夏國的武備。
據他說，這瘊子甲產自於夏國，其鐵色青黑，瑩徹可鑒毛發，柔薄而韌，是鐵甲中的上品。尤其這甲胄在鍛造的手，特意在甲片末端留一小塊不鍛，隱然突出如瘊子。這等甲胄是夏人能工巧匠的獨有手藝，非外人所能輕易仿造。
知道了這甲胄的來曆以後，將士們普遍留了心。
就算大家普遍都有裝備本國所出的輕便甲胄，但保命的東西多一點總是好的，何況這樣的好東西？
這幾次與敵交戰，彆說俘虜了，就連戰場上殺死敵人，也有騎士專門停下來剝取鎧甲的。而黑韃子手裡的瘊子甲，數量還真多，明明是一群又一群西域亡國之人，卻有許多人配備了這樣的精良甲胄，也真是好運氣！
張平亮忽然站了起來，連續走了幾個來回。