“哦？”戎裝青年訝然。
“得知你們被送到帕拉圖、帕拉圖的同學被送到海外以後，大夥都很氣憤，覺得這件事做得既不光彩、更不公平。”艾克歎了口氣：“大夥都很關心你們，所以想方設法打聽你們的情況，誰有了什麼新消息，1期的同學們就都能很快知道。得知你們軍銜升得飛快，大夥還調侃說你們是因禍得福。”
戎裝青年專注地聽著、不斷地點頭。艾克注視著好友的表情——後者好像有很多問題想問。
但是戎裝青年最後還是什麼都沒問，隻是笑著自嘲：“我就說嘛，我什麼時候那麼受歡迎了？不過，如果有機會，替我謝謝大家。”
“你的情報最受歡迎了。”艾克被勾起回憶，把毛毯拉到身下倚著，換了個更舒服的姿勢，興致勃勃地說道：“大夥本來都以為你戰死了，還給你開了追悼會。追悼會上還有人哭了，你記得丹尼洛·奧爾斯珀嗎？”
“當然記得，但他不是騎兵科的嗎？”
“他說你雖然不討人喜歡，但也不是個混蛋。”艾克模仿著同學的語氣：“結果‘就這麼不明不白地死了、死在蠻人的馬蹄下、連屍體都找不回來，太不值了！太不值了！為什麼？！’”
戎裝青年下意識摸了摸鼻子：“我為什麼感覺……他還記著我把他鼻子打得流了三天血的仇？”
“他不是也把你打得烏眼青？”艾克哂笑反問：“然後你們兩人掃了一個月的廁所？”
“我可要澄清一下。”戎裝青年正氣凜然地說：“是你們先挑釁我們，罵我們維內塔奸商，我們才把你們揍了一頓。而且我是被硬拉去幫忙的，衝在第一個的明明是安德烈！張羅打架的也是他！最後我掃了一個月廁所。”
艾克的嘴角掛著回憶過去時才有的笑意：“不分勝負的互毆不能叫‘揍一頓’吧？”
“反正你們聯省學員當年最欺負我們維內塔學員。”戎裝青年也忍不住大笑：“最後還是打了幾架才好。”
“不是打架‘打’好的。”艾克糾正道：“是因為課程和訓練強度太高，教官又特彆討厭，最後大家都同仇敵愾和教官作對，自然也就不鬨矛盾了。”
“是啊。”戎裝青年散漫地斜靠書桌坐著，臉上又流露出學生時代那種懶洋洋的欠揍笑容。
兩人似乎都想到了什麼，小小的臥室裡陷入沉默。
“對了。”艾克嘗試用新話題打破沉默，說：“我見到了安德烈。就是騎兵科的那個大個子，很笨的那個……啊，你應該不用我說明。”
“是嗎？”戎裝青年配合地接話。
艾克故作輕鬆地說：“要不是他證實我的身份，我恐怕還要在戰俘營裡麵待很長時間。”
“他有沒有說什麼怪話？”戎裝青年好奇地問：“或者諷刺你幾句？”
“沒有，他什麼都沒說。還安慰了我幾句——雖然按照他的語氣，說什麼聽起來有點像反諷。”艾克擠出笑容：“所以我覺得他現在沒有以前那麼討厭了。”
“噢。”
又是一陣沉默。
“巴德在南邊，很快也會來熱沃丹。”戎裝青年的聲調抬高了一些：“見到你，他一定很吃驚。”
“啊，‘主教’先生——我也很想見他。”
又是一陣沉默。
雖然兩人都在竭力尋找輕鬆的話題，但是氣氛還是不可避免變得越來越沉重。
“溫特斯。”艾克猶豫再三，還是選擇開口，他坐起來、身體前傾，懇切地看著好友：“鏟子港的民兵裡麵有不少是盜匪惡徒，我再清楚不過。但其中也有很多是普普通通的平民——走投無路的佃戶、被強行征發的農夫、隻想求一頓飽餐的流民。”
戎裝青年一字不落地聽著。
“我知道戰敗者沒有資格提任何請求。”艾克喉結翻動，他知道自己是在用私人友誼乾涉他人行動，但他覺得自己有責任這樣做，他艱難地問：“你能不能放他們回家？你可以放心，他們不會再有勇氣反抗你了。”
沉默片刻之後，戎裝青年開口：“抱歉，我不能答應你的請求。”
艾克忍著失望之情，感謝地點了點頭。
“但我保證，他們會得到公正的處置。”戎裝青年的嘴角泛起一抹笑意：“事實上，我打算收編你口中的佃戶、農夫和流民。”
初聽見好友的話，艾克有些措手不及，所以雖然對方的吐字很清晰，他還是下意識地問：“你說什麼？”
“我要收編你的部隊裡‘好的部分’，把他們納入我的部隊。”戎裝青年平靜地重複了一遍。
艾克在戎裝青年眼中看到了歉意，同時看到了讚許，後者解釋道：“原本我是打算將罪犯甄彆出來以後，其他鏟子港民兵就地釋放。但是按照戰報的表述，鏟子港的民兵表現出了超乎想象的訓練水平和紀律性……”
艾克感覺心裡一陣苦澀：“‘超乎想象的訓練水平和紀律性’，結果卻是在兵力優勢的前提下一敗塗地。”
戎裝青年努力尋找理由、斟酌詞句，不想傷害好友的自尊心。最後，他很費力地吐出一句：“那……那不單單是訓練所能彌補的差距，更何況鏟子港的民兵嚴重缺乏實戰經驗……能把那些烏合之眾訓練成那個樣子，已經非常厲害，我自問也做不到……”
“好啦。”艾克搖了搖頭：“彆為我開脫了。這是打仗——輸就是輸，沒有借口。”
戎裝青年沉默片刻，又提起剛才的話題：“總而言之，把鏟子港的俘虜解散太可惜。我的兩個連長都建議收編他們。”
艾克心裡更加苦澀：“你的意思是說，因為我的原因，你反而不會就地釋放他們？”
“對。”
“他們……恐怕不會願意為你效力。”艾克還想再努力一下：“波塔爾鎮長給他們灌輸了很多關於你們是叛軍的宣傳。就算你把他們強行收編，他們也不夠可靠，很難保證未來某一天他們不會再次投降。”
“那我們拭目以待。”戎裝青年言簡意賅地回答。
又是一陣沉默。
戎裝青年站起身：“軍官寓所的街區你可以隨意行動。抱歉，艾克，但是其他地方你就不能自由進出了。”
“為什麼道歉？”不需要解釋，艾克能理解好友的好意，他笑著說：“如果我看到一些不該看到的東西，那不是等於把我自己置於道德的窘境？”
戎裝青年重新束緊武裝帶，邀請道：“來我家吃晚餐？我把安娜介紹給你。”
“好呀。”艾克擺了擺手，說笑道：“快走快走，讓我獨自傷心一會。我急著要大哭一場，就不送你了。”
戎裝青年點點頭，走向門邊。開門以後，他轉身看著艾克。
“彆放在心上。”他說。
艾克無奈地說：“我又沒鬨著要自殺，你乾嘛？”
“那我走了。”戎裝青年最後看了艾克一眼，大步流星地離開。
隨著腳步聲漸漸遠去，艾克心中生出難以言說的孤獨感、挫敗感和迷茫感。
當腳步聲徹底消失時，他把頭埋進枕頭裡，第一次無聲地流出眼淚。
窗外，一根剛剛抽出新芽的鬆枝，正在風中孤零零地搖擺。
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