七把鑰匙材質各異、大小不一。有的銀胎金皮，造型精美；有的充其量隻是一根扭曲的鐵條，想要認出它是鑰匙需要相當程度的理解能力。
皮埃爾自豪地說明鑰匙的來曆：“長弓灣、浮青港、冰溪穀……您的旌旗所到之處，沃涅郡各鎮望風而降，無不自願獻上‘城市鑰匙’以表歸順。”
下一刻，皮埃爾就看到血狼從抽屜裡拿出一個碩大、沉重的鐵環。
鐵環之上，掛滿了各種各樣的鑰匙。
“有時候，我真的很好奇。”溫特斯皺著眉，將桌上的七把鑰匙穿在鐵環上：“這些所謂的城門鑰匙裡麵，究竟有多少可以真正打開某一扇門。”
“恐怕一把也沒有。”皮埃爾小心掩藏著失落，笑著反問：“各鎮的城門連鎖都沒有，又怎麼會用到鑰匙？”
溫特斯發覺到了皮埃爾的笑容中的勉強，突然意識到擺在他麵前的不隻是七把鑰匙，還是皮埃爾勞苦奔波的戰果。
他想像兄長一樣拍拍皮埃爾的肩膀，說幾句鼓勵的話。但是很可惜，他並不擅長那種溫情脈脈的交流方式。
他提起鐵環，大大小小的鑰匙叮當作響，也笑著問：“既然用不著鑰匙，哪有怎麼會變成這樣？”
“因為他們聽說，凡是被您攻取的城鎮，隻要乖乖獻上城門鑰匙，就可以免受劫掠和勒索。”皮埃爾指了一下那根粗長的扭曲鐵條：“所以，哪怕是連城門都沒有的浮青港，也在我‘到訪’當日為您趕製了一把‘城門鑰匙’。”
“哦？”溫特斯來了興趣，將代表浮青港的扭曲鐵條挑了出來：“是這把？”
“是的。”皮埃爾也難忍笑意：“交到我手裡的時候，甚至還帶著溫度。”
溫特斯打量著鑰匙凹凸不平的表麵：“他們本來也不會被劫掠、勒索。”
“可是他們不相信。”皮埃爾冷靜地回答：“他們寧願相信您是‘血狼’，熱衷於索取城門鑰匙以彰顯權威，而他們隻要順從您就可以免受不幸。與其讓他們惴惴不安，為何不順應他們的想象，讓他們暗自竊喜？”
溫特斯隻覺得皮埃爾的想法有趣，卻又不得不認真反問皮埃爾：“沒有不當血狼的辦法，但卻有假扮血狼的選擇？”
“我覺得應當更進一步。”皮埃爾咬了咬牙，誠實回答：“與其受人誤解，不如坦然地成為血狼。新墾地人習慣了軍團的統治，習慣了被粗暴、蠻橫地對待，太過仁慈，隻會適得其反。”
辦公室陷入安靜。
溫特斯想了想，說：“聽起來像是安德烈亞·切裡尼會講的話。”
皮埃爾雙手撐著膝蓋，垂下了頭。
“低頭乾什麼？”溫特斯啞然失笑：“和切裡尼保民官想到一塊去——這又不是什麼貶義的評價。”
皮埃爾像是下定了很大的決心，他抬起頭，望著血狼，低沉地說：“閣下，在我來駐屯所的路上，每一個‘委任軍官’都表現出一種莫名的迫切。最開始，我以為他們是迫切希望我來見您。但是最後，我意識到，那不是迫切，那是焦慮和恐慌……他們害怕。”
溫特斯撐起下頜，不露聲色地問：“害怕什麼？”
皮埃爾抿了一下嘴唇：“害怕和平。”
這個回答，令房間又一次陷入安靜。
這次不需要溫特斯開口詢問，皮埃爾自己便打破沉默：“城鎮可以易幟，士兵可以回家，穿皮靴的軍官可以重新被接納。但是委任軍官——那些從最開始就追隨您的老兵，他們無路可退。如果有一天我們輸了，他們會失去一切。”
仿佛是要搶在溫特斯開口之前說完，皮埃爾的語速飛快：“請相信我，他們每一個人都心甘情願為您戰鬥到最後一刻——他們甚至連背叛的念頭也不曾有過。正是因為如此，正是因為他們已經不再是一無所有，正是因為他們絕不會背叛您，失敗的結局才更加令他們絕望。哪怕僅僅是想象一下那種可能性，都會令他們不寒而栗。”
“閣下，百夫長，蒙塔涅大哥……”皮埃爾竭力保持著克製，一字一句地述說：“您最忠誠的部下們，正在逐漸開始對未來感到悲觀。”
“為什麼？”
“因為他們不知道，是不是這樣就結束了。”皮埃爾緊緊盯著血狼，聲音顫抖，重複了一遍：“這就是我們的結局了嗎？”
溫特斯端詳著皮埃爾，臉上帶著一種又欣慰又無奈的神情。
他撐著桌麵站起身，把一臉錯愕的皮埃爾叫到窗戶旁，指著外麵的鐵峰郡士兵，抓著皮埃爾的肩膀，問：“你感覺到他們——你的戰友——對你的部下的敵意了嗎？”
皮埃爾不知道保民官為什麼這樣問，他呆立半晌，回答：“感覺到了。”
“友軍也是這樣看我們的。”溫特斯拍了拍皮埃爾的後背，把後者領回座位：“如果我們貪得無厭地繼續索要，新墾地馬上就會打響下一場戰爭。”
坐在椅子上的皮埃爾緊緊攥著拳頭、低著腦袋，當他再抬頭時，眼睛裡燃燒著火焰，他咬著牙反問：“那不是更好嗎？正是我們全取新墾地的好機會。”
溫特斯走向房間角落的五鬥櫥，仿佛完全沒有聽懂皮埃爾的明示，隨口反問：“然後呢？”
皮埃爾愣住了：“我……我不明白……”
從五鬥櫥回來的溫特斯，手裡提著一個酒瓶和兩個杯子。他給皮埃爾倒了一點杉德爾少校的珍藏，靠著辦公桌，低頭看著皮埃爾：“我問你，全取新墾地——然後呢？”
皮埃爾被血狼仿佛能洞察人心的目光剮得坐立不安，他忍著不適感，昂首回答：“然後是諸王堡！然後是江北行省！然後是塞納斯聯盟！”
“我不是讓你下決心。”溫特斯忍俊不禁，把杯子放進皮埃爾的手裡：“我在問你更實際的問題。”
溫特斯背靠辦公桌，輕輕敲著桌麵，一句接一句地詢問：“你打算承受多少傷亡，以殲滅三郡部隊？如果三郡不願投降，你打算將多少兵力投入攻城戰？殲滅三郡部隊、全取新墾地以後，你覺得我們需要多久能將戰果完全消化……”
“無論如何，不會有比現在更好的時機了！”皮埃爾緊緊攥著拳頭，兩隻眼睛紅彤彤的，他決絕地回答：“既然我們與新墾地軍團終有一戰，那越早打就越好。今日不流血，明日血流成河”
“我還沒有問完。”溫特斯等到皮埃爾說完，方才提出最後一個問題。
他直視皮埃爾的眼睛，問：“如果新墾地再爆發一場內戰，當它結束的時候，我們是否還能有足夠的力量，應對來自外部的威脅？”
“外部威脅。”皮埃爾先是一怔，旋即陷入前所未有的焦躁，他不解又悲憤地問：“閣下！諸王堡已無可用之兵了！您究竟在擔心什麼？您難道忘記您的承諾了嗎？”
溫特斯把手搭在皮埃爾的肩膀上，耐心地等待皮埃爾恢複平靜。
“皮埃爾。”溫特斯將萬千期許化為一句話：“睜開眼睛，將目光放到長遠處。”
“敵人不僅在諸王堡。”他緩緩說道：“甚至不僅在帕拉圖。”（www.101novel.com）