塞納斯聯盟南北是山脈，地勢總體上自東往西逐步攀升，生活在沿海的人們因此又將帕拉圖人稱為高原人。
奔馬之國的西南邊陲的狼屯鎮海拔高度接近一千四百米，處於金頂山脈北麓的鬆櫟林帶。
狼屯鎮南邊的森林中，一人合抱粗的針葉巨木直插雲霄、遮天蔽日。隻有斑斑點點的陽光從樹冠縫隙間透射下來，滋養著林間的雜草和灌木。
千百年來，自然萬物在這裡無人問津的生長、死亡、腐爛，最後化作了深達數尺的腐殖質土壤。
獵人拉爾夫家的小屋就搭建在這樣的密林深處，隻有一條獵人踩出來的小路通往人類社會。
得到拉爾夫的警告後，吉拉德、溫特斯和謝爾蓋立刻跟隨拉爾夫父子趕到了獵戶的木屋。
木屋簡陋而尋常，屋外有幾個散發著難聞氣味的木桶，似乎是用來鞣製獸皮的容器。
“兩位大人，請看。”拉爾夫從屋內取出了一條動物殘肢，呈給了吉拉德和溫特斯：“這是今天早上在獸夾上發現的。”
溫特斯現在已經不再試圖糾正村民稱他為“大人[lrd]”了，吉拉德對此似乎也早就習以為常。
看起來這部分殘肢曾經屬於一頭鹿，但現在隻剩下了蹄子到大腿骨的部分。
溫特斯隻能看出來這麼多，他不覺得有什麼異樣。
吉拉德也頗為疑惑地問：“夾住的獵物被野獸撿了便宜，雖然不走運可也是尋常的事情。咋就和狼災扯上了關係？”
“有關係！”拙於言辭的拉爾夫情緒變得焦慮又急躁：“請您倒是看看大腿骨上的斷茬！”
“你.他.媽咋說話呢？你那嘴不會說話我.他.媽給你縫上！”謝爾蓋的火氣一下子躥了上來，他不能容忍任何人對自己的老兄弟不敬。
“沒事，沒事。”吉拉德立刻安撫兩人。
老獵人拉爾夫沒有還嘴，隻是低下了頭向鎮長道歉。倒是小獵人貝爾攥緊了手裡的木弓，怒視著老謝爾蓋。
溫特斯拿過鹿腿仔細觀察了一遍骨頭的斷口，他確實看不出有什麼不對勁的地方：“拉爾夫先生，我們不是獵人，你理所當然的東西我們不懂。這條鹿腿究竟有什麼問題，你得仔細解釋給我們聽。”
老獵人指著骨頭斷麵，比劃著解釋道：“兩位大人，這骨頭是被活生生咬斷的。鹿踩了夾子動不了，某種野獸把鹿咬死後又咬斷了鹿腿，拖著剩下的部分進了林子裡。”
“這又有什麼奇怪的嗎？”
“尋常的野獸根本咬不斷鹿大腿骨！因為咬不動！”獵人拉爾夫語速飛快，神情焦躁：“大人！這是頭極壯的成年雄鹿，腿骨更是堅硬難啃，可是卻被直接咬斷！可想這野獸上下齒間咬合的力量得有多大！
聽了獵人的話，溫特斯重新審視手中的殘腿——能咬斷這種骨頭就能扯掉人的胳膊。
溫特斯眉頭緊鎖著問老獵人：“是狼？”
“狼做不到！像狼這種百來斤的野獸，最多隻能是把鹿咬死後原地吃掉。狼更沒有力氣把公鹿的屍體拖走，哪怕是一群狼也不行！狼捕殺的都是老弱病殘。能乾掉這種成年大牲口的絕非尋常野獸，非得是虎、羆這等猛獸才行！”
光用嘴說還不夠，老獵人跑回屋裡取出兩根雪白光滑的股骨棍：“大人您看，這是用被狼吃的鹿剩下的大腿骨做的手把件。狼愛吃髓，能咬斷肯定不會放過。可您看這兩條骨棒，除了有牙印外完好無損！”
“那你為什麼說是狼災？”聽到對方否認是狼，溫特斯滿頭霧水。
老謝爾蓋尷尬地解釋道：“長官，俺們這地方管野獸傷人都叫‘狼災’。”
溫特斯這才明白，他點了點頭又問獵人：“你的意思是現在有一隻大型猛獸正在這片林子裡出沒？”
“對！但也不太對！”老獵人懊惱地扯著頭發，嘟囔著說：“我不知道怎麼跟您解釋，也不知道從哪說，反正這陣子林子裡就是很不對勁！”
和底層士兵朝夕相處一年後溫特斯逐漸明白：一些沒有受過文法教育的士兵語言能力極為匱乏。他們說話沒有重點，連複述都磕磕絆絆。必須得有耐心，還得能從混亂的敘述中抓住關鍵詞才行。
“不急，你慢慢說，想到什麼說什麼。”溫特斯拍了拍獵人的肩膀，搬了個木樁子示意拉爾夫坐著說。
獵人拉爾夫感激地看了駐鎮官一眼，想了好一會絮絮叨叨地講了起來。
仔細聆聽的溫特斯努力從其中分辨出關鍵的信息。
“……結果從前一陣開始，平時很難見著鹿、獐、狐、兔發瘋一樣從林子深處往外跑……我們父子在獸徑下陷阱，最開始抓到不少好貨……可近些日子捕到的貨許多都被野獸拖走吃得乾淨，而且位置一次比一次靠近外麵……昨日我還在林子裡發現了從未見過的腳印……”
“等等。”溫特斯精神一振，打斷了老獵人：“你發現腳印了？”
“是的，大人。”
那你還說這麼多廢話？溫特斯忍不住腹誹了一句，他立刻命令獵戶拉爾夫：“在哪裡？帶我們去看看！”
在獵人父子帶領下，溫特斯、吉拉德和謝爾蓋朝著森林更深處前行。
這裡是真正人跡罕至的地方，越往深處走，森林就變得愈發安靜深邃。鳥啼蟲鳴也無法打破森林無止境的沉默，隻能聽見風拂過樹葉時沙沙作響。
回頭看去，溫特斯已經找不出來時的路。
但獵人父子對這片森林了如指掌。看起來少說有四十歲的獵人拉爾夫在林間健步如飛，很快就找到了記憶中的位置：“就是這裡！”
三日前下了一場雨後一直是晴天，泥漿中的足印被保存了下來。
撥開擋住視線的蕨草，一個恐怖的爪印顯露了出來。
看到這個爪印，獵人父子之外的三人全部倒吸了一口冷氣。一掌五爪，整個爪印將近有溫特斯鞋子的兩倍長。
獵人拉爾夫說的沒錯，能踩出這種爪印的猛獸絕不可能是狼。狼在這等龐然大物麵前也隻是食物。
隻是看到這個爪印，溫特斯眼中原本寧靜安詳的森林突然就變得危機四伏、處處殺機。
馬匹開始變得躁動不安。吉拉德帶來的兩條梗犬夾著尾巴，嗚咽地哼叫。
“惡獸會到處撒尿警告同類。”拉爾夫指著那兩條夾著尾巴發抖的獵犬斬釘截鐵地說：“這兩條獵狐梗肯定是聞到尿騷味了，否則不會嚇成這樣！”
“聖體在上！”老謝爾蓋湊近爪印驚呼：“啥玩意能長這大？”
“還有彆的腳印嗎？”溫特斯問。
拉爾夫搖了搖頭：“沒了，隻見到這一枚。”
“那最好彆在這久留，我們先回拉爾夫家。”溫特斯什麼武器都沒帶，一秒也不想在這裡多待。他看向吉拉德：“米切爾鎮長，您覺得呢？”
“說的沒錯，我們先離開這裡。”
拉爾夫父子一前一後引領，五人原路返回了獵戶的小木屋。
吉拉德和謝爾蓋都已經是五十多歲的人了，林間穿行太久都有些體力不支。倒是獵人父子步履輕快，麵色如常。
吉拉德穿著粗氣地問老獵人：“到底是什麼東西？能從腳印看出來嗎？”