淩亂的蹤跡朝著森林更深處延伸，順著獵人留下的記號，溫特斯縱馬追趕。
越往前走，紅鬃的情緒愈發不安、狂躁。它使勁咬著鐵嚼子，左右甩頭抗拒騎者的指令，逼著溫特斯不得不使用更大的力量控製馬轡。
泥地上一閃而過的凹陷吸引了溫特斯的注意力，他立刻猛拉韁繩，紅鬃前蹄高高抬起，往前衝了一小段才停下。
溫特斯箭步衝回剛才經過的泥潭，他確認自己看到的沒錯，那不是普通的凹坑，而是一處爪印。
自獸災伊始，溫特斯跟著拉爾夫一次又一次搜檢山林，不知道見了多少野獸足痕，熊、狼、鹿、獐、狐、兔……他幾乎快成了自學成才的獵人。
但眼前的爪印不同於他之前在這片森林中見到過的任何野獸足印，這是一個陌生的爪印，卻又是一個熟悉的爪印。
沒錯，他又莫名其妙地對這個爪印的形狀異常熟悉，隻是一時間想不起在哪見過。
突然他腦海中靈光一現，不是在狼屯，不是在帕拉圖，不是在塔尼裡亞群島，他見過這種爪痕，但是是在海藍他的家裡……這是貓的爪印。
一掌四瓣，有趾無爪，大、小將軍的爪印就是這個模樣，溫特斯見過無數次。
但是貓的爪印不過拇指大小，而眼前這枚“貓爪印”卻大到可以容納他的手掌。
巨型的貓？
溫特斯一下子想通了為什麼鹿群逃也似地離開山林深處？為什麼巨熊的腸胃和糞便中沒有發現衣服布料？為什麼狼群鋌而走險闖進村莊覓食？
狼群不是在遷徙，狼群是在逃跑。頂級的捕食者會離開原本的領地，隻能是因為更強大的捕食者已經到來。更何況……來了不止一個。
忽然，被拴在樹上的紅鬃驚恐地嘶鳴。這匹三歲兒馬奮力一掙，溫特斯打得結居然被直接扯開。
一陣寒風拂過溫特斯的指畔，霎那間他全身寒毛炸起，脊背上陡然發涼。
本能驅使溫特斯就地往右手邊翻滾。伴隨著令人不寒而栗的低吼，一頭斑斕猛獸撲在了他上一秒所處的位置。
溫特斯驚險地躲過了來自身後的偷襲，他壓抑著內心深處的驚恐，在身體恢複平衡的同時拔出了杜薩克彎刀。
老獵人和他講過“在山林裡，人無論如何都快不過野獸”，絕不能逃，轉身逃跑隻有死路一條。
紅鬃受了驚嚇，朝著山林更深處跑去。那斑斕猛獸追趕了幾步，又突然折返回來。
它沒有立刻發動進攻，而是死死盯住溫特斯，呲牙低吼著往溫特斯側麵慢慢移動。
溫特斯不敢做太大的動作，他也握著馬刀緩緩轉動身體，保持正對同斑斕猛獸周旋。
一人一獸在林間對峙，宛如一對正在決鬥的劍手。也正因如此，溫特斯得以一窺這斑斕猛獸的真麵目。
麵前這東西體型大得駭人，它肩高比紅鬃的體高也差不了多少，幾乎能到溫特斯的胸口。渾身上下長著淡黃色的條紋毛皮，在斑駁的樹影下完全看不清楚。
它的外形有些像維內塔旗幟上的雄獅，短吻寬額、臉廓狹長，但它脖頸上的鬃毛又很短，看起來十分古怪。
但無論它長得有多古怪，溫特斯都不想招惹它。哪怕是一頭豬，長到這個尺寸也不是溫特斯能單獨對付得了的。
先是巨熊，又是巨獅，溫特斯已經開始變得麻木，難不成狼鎮什麼東西都比較大？
古怪獅子開始慢慢俯低身體，頭顱幾乎快要貼到地麵，兩塊肩胛骨從背上支了出來。
“要來了！”溫特斯心中閃過一個念頭。他沒見過活獅子，但他有兩隻貓。當貓蓄勢待發時，就會進入這種姿勢。
下一秒，溫特斯看到巨獅臉上的長須慢慢轉向身前，這也是貓攻擊的前兆。
溫特斯心一橫，深吸一口氣發動了一個他從未實戰過的法術：驚嚇野獸。
低沉的聲音自他的聲帶產生，在他的口腔中被魔法增幅，最終形成了一股聲浪朝四周擴散。
初級法術“驚嚇野獸”，魔法作戰局逆向複現的督伊德教神術之一。
魔法作戰局研究發現動物對低音極為敏感，食草動物極易被低頻聲音驚嚇，猛獸在野外遭遇時也會第一時間發出低頻聲音相互威懾。
“驚嚇野獸”這門法術的原理便是模擬、增幅大型野獸威嚇敵人時的低吼，並且配合獅子的糞便、尿液作為施法材料，讓受術動物誤認為自己在麵對一頭獅子。
這門法術主要是用來驚嚇戰馬或是狗、狼這種級彆的動物，還沒有施法者衝獅子用過這門法術——或者說這樣乾過的施法者沒人能活著回去寫報告，溫特斯手裡也沒有猛獸糞尿作為施法材料。
但他也沒有彆的辦法，隻能放手一搏。
震耳欲聾的低頻聲浪在林間炸開，承受最大衝擊的便是施術者本人。仿佛有一門大炮就在耳畔開火，溫特斯的頭蓋骨都在跟著顫抖。
巨獅也被突如其來的巨響嚇了一跳，它猛地從地上彈了起來往後躍去，幾個撲騰便沒入了灌木叢中，消失不見。
撿回一條命的溫特斯想笑卻笑不出來，他不知道是該感謝魔法作戰局，還是該感謝這怪模樣的獅子早飯吃得比較飽。
來不及想這個問題，溫特斯拔腿就往森林外麵跑。
沒跑出幾步，溫特斯的腦海中突然冒出一股無法控製的嘔吐感，就像是腹腔裡有拳頭在朝著胃一下一下使勁砸，他不由自主地跪在地上乾嘔了起來。
又是一陣寒風掠過他的身側，隻聽見後麵的亂樹叢“嘩喇”作響，那頭巨獅追上來了。
“我就知道沒這麼容易！”溫特斯擦了下嘴角的酸液，雙手握持軍刀麵朝巨獅追來的方向站起。
巨獅從樹叢裡一躍而出，這次它沒有再同溫特斯僵持。它粗壯的四肢重重蹬在地上，尾巴上下翻騰，利爪、獠牙畢露，咆哮著朝溫特斯猛撲上來。
這“大貓”的動作實在太快，當它騰空而起時溫特斯才反應過來，幾乎一眨眼就到了溫特斯麵前。
茂密的林地為溫特斯提供了一些掩護，他立刻朝身側的樹木間閃躲。
半空中的巨獅揮向溫特斯的利爪被樹乾擋住，然而小臂粗的鬆木卻被巨獅一掌拍彎，利爪順勢掃在閃躲不及的溫特斯身上，扯下大塊的布料和血肉。
溫特斯先是感覺背上一涼，緊接著是火辣辣的疼痛。他後背的衣料被溫熱的液體浸濕，黏在了身上。
同時鮮血也在從他的軍刀上滴落，獅子的右前腿上也添了一道銳器傷——溫特斯·蒙塔涅沒有束手待斃的習慣。
受傷的巨獅沒有立即發動第二次攻擊，讓溫特斯有了喘息的時間。它後退了一小段距離，“旁若無人”地舔舐傷口。
但這個舉動也不代表它放棄了眼前的獵物。相反，巨獅已經認定眼前的人類是一頓美餐，所以不著急殺死獵物。
看到巨獅的傷口很快就不再流血，溫特斯苦笑了一下。
目前的交換比看起來可不怎麼賺，他必須儘快找到更有效的戰術，否則不如想辦法給自己個痛快。
“不能再拖了。”溫特斯心想：“越拖我失血越多，機會越小。”
但幾尺長的割傷對於數百斤重的巨獅而言沒有任何意義。看了一眼手中的軍刀，溫特斯意識到他其實隻有一個機會，一個乾坤一擲的機會：
用飛矢術加速軍刀，如果能給軍刀灌入足夠大的動能，或許能給這頭巨獸造成致命傷。