越過冥河當日，輜重隊宿營橋頭堡。
深夜，驚慌的夜勤哨兵闖入蒙塔涅少尉的帳篷：“大人！快醒醒！”
少尉意識模糊：“唔……乾什麼？”
“出大事了！”
睡意全無，溫特斯跳下行軍床：“怎麼了？”
“天上下鹽了！”
衣服也顧不上穿，溫特斯衝出帳篷。
極目四顧，他沒看見撒鹽，但有更驚人的景象——成千上萬片柳絮正打著旋從空中飄落。
這片土地，罕見地下了雪。
……
兩天後。
庫爾瓦萊亞河以西，未命名之地。
安德烈與溫特斯並肩騎行，有一搭沒一搭的閒聊。馬蹄踐踏泥水，發出“啪嗒啪嗒”的聲音。
雪，對於帕拉圖人有兩種存在形式：紙麵記載和金頂山脈主峰的萬年雪。
實實在在可以觸碰的雪，少之又少。
年紀小的杜薩克甚至沒經曆過降雪，他們對於“雪”的概念全然來自父輩的描述。
地表溫度未至冰點，落地的雪很快融化為水，唯有遠方山坡上尚有積雪殘留。
麵前的草甸還泛著青綠，天邊的山坡卻被皚皚白雪覆蓋，這番奇異景色哪怕是親眼目睹也無法覺得真實。
但輜重隊的人們卻顧不上欣賞美景，他們有更頭疼的事情。
冬季的草甸原本還算堅實，然而突如其來的降雪令其飽吸水分。
一旦被車輪碾壓，便不可避免地化作爛泥。
大車留下泥濘的尾跡，泥漿灌進輪軸令車輪轉動更加吃力，不時還有馬車陷進泥水坑中。
原本前車壓實的車轍能讓後車更容易地行進，但現在反而是前車還算輕鬆，越靠後的馬車行駛越艱難。
經過一天的跋涉，第二天傑士卡中校下令改換雙縱隊形，縮短隊列長隊。
不過雙縱隊看起來效果並不顯著，溫特斯估計接下來可能要嘗試三縱隊甚至四縱隊。
“這.他.媽.的爛地！”安德烈罵罵咧咧：“千裡迢迢跑來這種地方乾赫德人，上麵的人腦子裡灌過糞嗎？”
往往缺少某樣東西才知其可貴，比起道網、水路發達的維內塔，赫德諸部的草原的確堪稱爛地。
路不好走——根本就沒有路，人煙又稀少。除了草就是樹，不像有什麼產出的樣子。
馬車上的瑞德修士大笑兩聲：“你們維內塔人是飽漢子不知餓漢子饑，荒原就算拿來放羊也是有產出的。你覺得這地不怎麼樣，殊不知每年赫德諸部為了爭奪草場還要大打出手。”
“那是因為赫德人窮的叮當響。”安德烈立刻反駁：“帕拉圖人總不至於比赫德人更窮吧？”
“紅蘋果易惹人摘。”老修士說了一句弗萊曼諺語，反問道：“那青蘋果就沒人摘了嗎？帕拉圖如此渴望土地，你們維內塔人也有責任。”
“什麼責任？”安德烈十分不服氣。
“弗斯蘭德和維內塔的羊毛紡織業需要更多原料，帕拉圖就需要更多的羊群。你們兩國顯貴家族的次子、幼子和私生子帶錢來購置土地，帕拉圖便有了大批莊園和莊園主。還不明白嗎？”
安德烈有點發懵：“這有什麼相乾嗎？”
“歸根結底，正是你們沿海地區的需求，驅使著帕拉圖人踏足這裡。”托缽修士歎了口氣，眼神中有種看傻子的憐憫：“假如維內塔的紡織業有一天不要羊毛，轉為生產棉布。那帕拉圖人就會宰掉羊，把土地用來種棉花。懂了嗎？”
“我們那……現在不要棉花嗎？”安德烈怯生生地問。
“這小子比你還蠢啊！”老修士指著安德烈對溫特斯說。
“少牽扯我！”溫特斯還擊道：“維內塔有責任，你就沒責任？你敢說帕拉圖人同赫德人的戰爭沒有宗教原因？不是討伐異教徒？”
老修士啞然失笑。
有騎手遠遠從車隊後方跑來，一直狂奔到兩位軍官身邊才拉韁繩。
是皮埃爾，他緊張地向安德烈彙報：“長官！我在北邊山坡上看到人影。”
“人影？幾個人？”
“就一個。”
“然後呢？綴著我們嗎？”
“沒有，一晃而過。那人回到山坡背後我看不到了。”
安德烈想了想，皺著眉頭問：“不會又是放羊的吧？”
……
關於牧羊人，之前就鬨出過笑話。
剛進入緩衝區第一天，就有民兵發現兩側山坡棱線上似乎有人跟著。
精神緊繃的安德烈以為是赫德人斥候，立即帶領手下騎兵殺了過去。
眾騎揮舞馬刀、嗷嗷怪叫，一路衝鋒到對方麵前，才發現隻是幾個牧羊人。
赫德人沒抓到，倒是把幾個放羊的嚇到半死，搞得安德烈大為光火。
之後在緩衝區行軍的日子，每天都要遭遇好幾撥牧羊人。
被假警報騙了幾次的安德烈再也懶得搭理這類彙報，倒是傑士卡中校不厭其煩地派安德烈去同牧羊人接觸。
“切利尼少尉！”中校喜歡這樣說：“過去看看！帶上東西過去！”
中校一方麵的目的是打探情報——但安德烈覺得純屬瞎話。在他看來中校真正的目的是為了羊肉、羊奶和羊奶酪。
帕拉圖牧羊人主要放牧的是大名鼎鼎的美利奴綿羊，這種羊以毛質柔軟潤滑著稱，就算溫特斯、安德烈這些維內塔人也有所耳聞。
美利奴綿羊算是帕拉圖的管製物資，自古以來嚴禁羊種流出，違者殺無赦。
還有另一種沒那麼有名氣的裘拉綿羊，毛質不如美利奴，但肉和奶遠勝表親。
尤其是裘拉羊奶酪，傑士卡中校喜歡極了。
牧羊人常年在野外遊蕩，生活苦悶。所以很樂意用羊和奶換取煙草糖酒這類消耗品。
中校點名讓安德烈過去，就是讓他換肉和奶回來。
每天有鮮肉和鮮奶，軍官階層的眾人都很開心。除了安德烈，他被折騰到煩不勝煩。中校指名讓他去，其他人想代勞都不行。
[注：軍官階層包括軍官、聖職人員和專業醫生，大隊不會配屬專業醫生
……
聽到切利尼少尉的問話，皮埃爾撓了撓後腦勺，說：“我也不知道是不是羊倌，那人還衝我招手來著。”
“沒看清裝束？”
“太遠了看不清。”
“你帶同帳人去看看。”安德烈吩咐道：“帶著號槍過去，但彆又像昨天一樣鬨笑話。”
昨天，也就是跨過“冥河”首日，安德烈再一次接到報告：棱線上有人。
過了冥河就是赫德人的勢力範圍，這總不會錯了吧？安德烈點齊人手，殺氣騰騰地衝了過去。
但他又一次被耍了，還是牧羊人，而且是前些日子走浮橋過來的。
帕拉圖的旗幟到哪裡，牧羊人就到那裡。冥河西岸有羊必需的岩鹽，大軍渡河後牧羊人也跟了過來。
據牧羊人說，附近的赫德人早就已經西遷，有交戰的地方最近也在西邊百公裡外。
為了躲避帕拉圖兵鋒，赫德人的畜群、帳篷、牛羊通通都被遷走。現在隻有帕拉圖牧羊人在這片土地上遊蕩。
皮埃爾得了命令，敬了個禮便準備離開。
“等等。”安德烈叫住了他，猶豫了一下，說：“還是我帶人去，你到後麵找中校彙報。”
皮埃爾敬禮，拉動韁繩，一夾馬肋便跑遠了。
溫特斯從槍袋裡拔出簧輪槍，扔給安德烈：“帶上這個。”
為了不暴露施法者的身份，除了極少公開使用法術外，溫特斯還特意在楓石城購入一杆雙筒簧輪短槍。
他覺得如此一來，即便有傳言說他可以不用明火放槍，也隻會以為是簧輪槍罷了。