最先追來的不是赫德輕騎，而是負責收攏失蹤者的巴德少尉。
當巴德帶著騎手追上大隊人馬時，幾乎每個騎手身後都多坐了一個人。
“找回來二十多，剩下的人黑燈瞎火實在尋不到。”巴德向中校彙報。
但中校更在乎另一件事：“有追兵嗎？”
“沒看到。”
傑士卡中校神色陰沉，摩挲著下頜的胡茬，好一會才下定決心。
他命令道：“讓大夥彆休息了，現在就出發。”
輜重隊的民兵一下子減員三成，不得已中校下令將死者的武器分發給車夫和商販。
這些從未受過軍事訓練的平民暫編一隊，由巴德指揮——因為他們隻信任巴德少尉。
還能騎馬的杜薩克全部交由中校親自統領。安德烈重返步兵軍官的崗位，負責帶巴德的百人隊。
原計劃在臨時營地休息兩個小時，實際上半個小時都不夠。隊尾的馬車還沒進入營地，營地裡的馬車已經又要啟程了。
民兵、車夫、商販怨聲載道——這也不能怪他們。
所謂的追兵連影子都看不見，可殘暴的獨眼龍中校強迫他們行軍卻是實打實的，而且還是在一場血戰之後。
不僅活人精疲力竭，牲畜更是難捱。
許多車夫和商販懇求能歇息一會，因為他們的牲口快要撐不下去了。
但回答隻有否定。
溫特斯不時能在路旁看見倒斃的騾馬。牲畜的主人還在痛哭的時候，其他人已經在動手將車上的東西轉移到其他馬車上。
輜重隊的物資不敢扔，商販的貨物不舍得扔。雖然追兵可能就在不遠處，但沒人能確定是否真的有追兵。
結果就是帕拉圖人想逃跑，卻又不敢放開手腳逃跑。就這樣拖著沉重的貨物在荒原上行進，躲避著身後看不見的敵人。
車隊還能維持秩序，全靠杜薩克的馬刀以及幾位軍官過去累積的威信。
可就連少尉們也在犯嘀咕：按傑士卡中校的審問方式，那幾個赫德人能說出什麼東西都不奇怪。
“還記得那隻兔子嗎？”巴德問。
“什麼兔子？”安德烈不解。
溫特斯回答：“一隻被揍到不敢說自己是浣熊的兔子。”
幾人商議過後，決定向中校說明疑慮。
傑士卡中校將一輛馬車設為臨時指揮所。
當溫特斯找上中校時，後者正俯在一張地圖上忙活著。
“長官，摸黑走太危險，有好幾匹馬踩進鼠洞折了蹄子。”溫特斯試探性地提議：“要不然等到天亮再行動？正好可以多派些偵騎去後麵探探情況。”
“我已經派了。”中校頭也不抬地說：“與其擔心後麵，不如想想如何彆走錯路。”
“強行軍折損太多騾馬，後麵的路可能不好走。”
傑士卡中校抬起頭盯著溫特斯，眉毛一挑：“你也以為我杯弓蛇影？”
“我堅決服從您的判斷。”
“小股部隊襲擾補給線是赫德人的一貫策略。”中校俯身繼續他的圖上作業：“但你想想，我們已經多少天沒遇見前麵回來的信使了？”
溫特斯一瞬間寒毛直立。
補給線同時也是通訊線，沿途往來的信使經常會和輜重隊遭遇。偶爾還會來討口水喝，交流一些前方、後方的消息。
但最近幾天隻見信使從身後過，卻沒碰到信使從前邊來。
“無論如何，先返回河畔營寨最穩妥。”傑士卡中校隨手把一卷羊皮紙遞給溫特斯：“我懷疑前麵的營地都已經失守了。”
溫特斯攤開羊皮紙，是地圖，他終於明白中校在忙活什麼。
民兵不受重視，地圖隻下發到大隊長一級，百夫長都是沒有的，傑士卡中校正在給手下三位百夫長繪製地圖。
中校平靜地說：“你們幾個不必擔心，有什麼責任我負。安心服從命令就好。”
“中校，我們幾個才最不擔心。”溫特斯笑了：“之所以和您說這些，隻是因為心存疑慮。”
“現在還有疑慮嗎？”
“沒有了。”
“那滾蛋吧。”
“是。”溫特斯敬禮。
……
從地圖上來看，從伏擊地點到河畔營寨大約有十六公裡。
但這十六公裡僅是圖上距離，因為地勢起伏，實際路程遠遠超出這個數字。
在遭遇赫德騎兵之前，車隊就已經走了大半天。
那場你死我活的搏殺後，連喘息的時間也沒有，車隊當即掉頭折返。
傑士卡中校無情驅策帕拉圖人以逃命的速度強行軍，一夜間硬是走了平日兩天的路程。
代價是三十三匹騾馬受傷、累死，十七輛大車被遺棄，又有十三輛大車半路失散。
一路顛簸，許多重傷員支撐不住，死掉。還有不少人在晚上行軍時出意外受傷。
終於，當晨曦出現在天邊時，“冥河”從山坡的輪廓後緩緩顯現。
銀綢帶似的大河蜿蜒穿過黃綠色的原野，起伏的水麵閃動著萬點金光。
瑞德修士叉腰站在山坡上，指著河水嘖嘖稱讚：“看看這左青龍、右白虎、門前玉帶水，此處可是個風水寶地啊！不過老夫無後，琢磨這些也沒用，哈哈哈哈！”
溫特斯不懂這老頭又在說什麼瘋話，他在車隊中巡曳高喊：“河畔大營就在眼前！馬上就要到了！酒、肉、麵包、溫暖的毛毯，什麼都有！堅持住！”
當溫特斯想方設法給眾人鼓勁時，遠處傳來一聲槍響。
槍聲在溝穀間回蕩，皮埃爾從身後的山崗上跑下來。他揮舞著手旗，聲嘶力竭地呐喊。
溫特斯聽不清皮埃爾在喊什麼，但他也不需要聽清內容。
“赫德人來了！”溫特斯大吼：“加快速度！百人隊，集合！”
眾人先是一愣，回過神來的車夫狠命抽向已經瀕臨極限的牲口，蒙塔涅百人隊的民兵們慌亂地朝溫特斯奔來。
“來了？”傑士卡中校騎著一匹棕馬衝到溫特斯身邊。
“來了！”溫特回答。
西側的山脊上，赫德騎兵一個接一個出現。
在他們眼中，成隊的大車正慢吞吞地爬向冥河西岸帕拉圖人的軍營。
他們停步駐足，似乎在等待一個命令。
溫特斯默數赫德騎兵的人數：“來的不到一百騎。”