暴風雨的前夜並不總是寧靜。
青色馬尾大纛的到來如同擂響戰鼓，蟄伏的特爾敦人行動起來。
河堤的崗哨整夜都能聽到西岸嘈雜的人聲、錘子敲打聲和車輪轉動聲。
與此同時，特爾敦輕騎四出，一寸一寸地掃蕩河岸。
溫特斯布置在對岸的潛伏哨不是被迫撤離，就是不幸犧牲。
一張柔性的、無形的、卻又密不透風的網在大角河西岸張開，將外界的視線儘數截斷。
顯而易見，特爾敦人正在趕製渡河器械，可能是羊皮筏子，也可能是浮橋，甚至可能是戰船。
沒人知道特爾敦部究竟在打造什麼，但有一點很明確——烤火者要去對岸，並且他不在乎對岸的人知曉此事。
鐵峰郡軍民同樣在日以繼夜備戰。
鄰水的葦草、灌木、樹林儘數被砍伐焚燒，一座座瞭望塔和墩台拔地而起，嚴密把控製每一尺河道，不給敵人任何匿蹤渡河的機會。
局勢好似兩頭猛獸對峙，沒有低吼咆哮、也沒有呲牙炸毛，因為彼此心知肚明——對方是嚇不倒的。
所以兩頭猛獸拿出真正的搏命姿態：身軀低伏、肌肉緊繃，死死盯著敵人、默默積蓄力量。
悄無聲息間，氣氛變得凝重。就連老兵也不自覺開始緊張，更不必說平民百姓。
要說還有誰能吃得香、睡得穩，似乎隻有溫特斯·蒙塔涅。
至少在麵龐憔悴、神色疲倦的牛蹄穀民意代表中間，溫特斯是唯一一個麵帶微笑的人。
“先生們。”溫特斯開門見山：“你們都是本鎮的可敬紳士，是牛蹄穀真正的當家人。大敵當前，召集諸位來此隻為一件事。”
聽到這話，有代表麵如土色，有代表雙眼無神，有代表神情麻木。
還能有什麼事？無非是加稅、加征。
鎮公所安靜到能聽見脈搏的跳動，大家都在等靴子落地。
溫特斯稍微停頓，環視眾人，清晰地吐出一個詞：“廁所。”
大廳裡有一半人認為自己聽錯了。
另一半人不安地挪動屁股，認為保民官是要增設新稅種——廁所稅。
“從今日淩晨起，牛蹄穀正式歸入軍管。”溫特斯和顏悅色向代表們說明：“軍管要行軍法。軍法，嚴禁隨地便溺、傾倒糞尿。”
他訓誡道：“我看到有人在窗台架兩塊木板，直接蹲上麵拉撒。此類行為從此一律禁止，違者罰金、鞭刑、苦役。望諸位以身作則、認真傳達。聽懂了嗎？”
臨時會議就說這一件事，很快便結束。
民意代表們暈暈乎乎走出鎮公所，站在街邊你瞧我、我看你，誰也說不出話來。
哪怕蒙塔涅保民官下令把稅收到三十年後，他們都不會如此驚愕。
但縉紳們無論如何想不到，保民官鄭重其事召集他們，就真的隻是為了“挖廁所”。
“這這這……”一個高瘦民意代表的臉憋得通紅，小聲抱怨：“這什麼東西啊？蠻子就在河對麵，不想著打仗，教我們挖廁所？哪有將軍的樣子！這也能打仗？我看呐，牛蹄穀遲早要完！咱們還是想辦法去熱沃丹吧。”
另一名矮胖民意代表不以為然：“你懂什麼？臨危不懼、指揮若定，這才是名將的風姿。我看這血狼是有真本事的，名不虛立。”
“我不懂，你就懂？”高瘦代表不服氣地反問。
“我還真懂。”矮胖代表得意地說：“想當年，我也是亞諾什將軍的親從。若不是胳膊中了一箭，說不定我也……”
“什麼狗屁親從！逮到機會就開吹。”高瘦代表毫不留情地戳穿對方，他嘲諷道：“就是奴仆罷了！你要是亞諾什將軍親從，你還能在這裡？”
“那你甭管，反正就是比你懂。”矮胖代表臉上紅一陣、白一陣，頂到高瘦者麵前：“我告訴你！亞諾什將軍打仗的時候，每天不管彆的，隻檢查民夫能不能吃飽。照你說的，亞諾什將軍也不會打仗？”
高瘦者和矮胖者素來不和，一有機會就要吵架，偶爾還會動真格的。
旁邊一位老成民意代表拉開兩人，溫言和稀泥：“都對，你們說的都對。保民官閣下說得也對，牛蹄穀原來就不到三百人，現在呢？好幾千人！真鬨出瘟疫，咱們誰也躲不掉。閣下讓挖廁所，那就挖嘛。廁所還能堆硝，不也挺好？”
“他還要把男人和女人隔開！”高瘦者怒從心頭起，嚷道：“我一家人住得好好的，為什麼要分居？還要把我的房子給彆人住？憑什麼？”
“小點聲！你不要命啦？”老成代表趕緊攔住對方：“讓人聽到你和我說這些，我都要受牽連。你不要命，我們還要呢！”
矮胖代表恨恨地說：“彆攔著他，也彆勸他。就讓他和血狼對著乾，看血狼收不收拾他！”
說完，矮胖代表甩手就走。
“你乾什麼去？”高瘦代表突然有些害怕——怕對方要去告狀。
“挖廁所！”矮胖代表頭也不回地離開。
其他代表頓覺無趣，也各自散去。
來見溫特斯的薩木金正巧見證這場小小鬨劇。
“百夫長！這些家夥實在不知好歹。”薩木金憤懣地向溫特斯報告：“您教他們防疫，他們還敢抱怨你！我以前還把這些先生看成可敬的人，現在才發現他們都是混球。”
溫特斯笑了笑，又拍了拍薩木金胳膊：“有正事？”
‘百夫長還是心太軟。’薩木金心想：‘等著，我來。’
心裡這樣想著，薩木金立正回答：“我手下有個壞小子，渡河偵察，剛回來。”
“渡河偵察？”溫特斯眉心隱約浮現一道紋路：“我沒給你們派過渡河偵察任務。”
偵察，非最可靠、最得力的人不能勝任。因為一步踏錯，偵察敵情就會變成給敵人送情報。
“他……他自己去的。”薩木金的臉上寫滿無奈：“那小子，唉，鬼機靈，水性也強。他弄了件赫德袍子裝在筐裡漂到對岸，人潛泳過的河。”
溫特斯重重歎了口氣：“回來就好，帶他來見我。”
“那小子。”薩木金垂下頭，捏著帽子說：“受了重傷，人已經快不行了，連話都說不出來。就一個勁重複‘木頭’、‘木頭’。”
“還活著嗎？”溫特斯撐著桌麵，一下子站起身。
“剩一口氣。”
“帶我去見他。”溫特斯顧不上左腿的僵硬感，大步流星往門外走：“夏爾！”
“我在這！”正在刷馬的夏爾急忙跑過來。
“去找卡曼！”
……
是一個男孩私自渡河偵察。
男孩眼睛大、耳朵大、腦袋也很大，鼻尖上有一小塊疤，是個一打眼就招人喜歡的機靈鬼。
看模樣……還不到十五。
但薩木金說這“男孩”其實已經年滿十七，隻是過去吃不飽所以長得瘦小。
看看他手上的老繭，就知道他已經是一個合格男人。