車隊停留在一處地勢較高的土丘上，確保地形優勢。
馬群嗅到彌漫在空氣中的硫硝味道，紛紛不安地噴著響鼻。
鐵峰郡使團已經進入臨戰狀態，戰士們飛快地卸下整箱的盔甲，互相幫忙披掛。
“我……我給大家添麻煩了……”安娜緊緊握著溫特斯的手，輕咬嘴唇，惶恐又不安地自我責備。
“彆說傻話，小場麵而已。”溫特斯一邊安慰安娜，一邊利落地幫助安娜穿半身甲：“一會你留在馬車上，儘量不要下車。”
安娜使勁地點頭。
“行了。”確認綁帶全部係好，溫特斯習慣性地拍了拍安娜後背的板甲，莫名其妙、不受控製地笑了起來。
“你笑什麼？”安娜轉頭，狐疑地問。
“我……我突然想到一個……下流的笑話。”
有教養的女士不該好奇，可安娜還是忍不住問：“什麼？”
溫特斯附到安娜耳畔，悄聲說了。
“你……你知道什麼？盔甲又不貼身！”從臉頰一直紅到耳垂，安娜氣得伸手去拔溫特斯腰畔的短銃。
“小心！槍裡有彈藥的！”
“是嗎？那再好不過了！”
短銃還是落入安娜手中——因為溫特斯本來也打算把它留給安娜。
最後幫安娜戴上頭盔以後，溫特斯捏了捏小母狼的手，轉身走下馬車。
通譯、會計、貴金屬工匠和廚師是不容有失的重要成員，所以他們都被保護在陣型中央。
卡曼神父也被留在“安全區”。
溫特斯下車時，卡曼正在做禱告，隻見他雙手捧著經書，腋下夾著一柄硬頭錘，口中念念有詞。
看到溫特斯走近，卡曼隻是冷淡地點點頭，溫特斯則鄭重地頷首回禮。
走出大車圍成的臨時圓陣，從夏爾手中接過韁繩，溫特斯一步躍上戰馬。
刹那間，像是有一股無形的波浪以他為原點向四周擴散，掃過整座山丘。
某種微妙的變化發生在騎手們身上，從旁觀者的角度來看，很難說清楚究竟發生了什麼變化，但確實是有什麼東西變得不一樣了。
不自覺分泌唾液？變得急促的呼吸？是微微出汗的手心？還是擴散的瞳孔……說不清楚是身體狀態影響了精神，還是精神狀態的變化折射到身體。
如果說他們之前還隻是藏在匣中的利刃，現在他們已經蓄勢待發。
“閣下。”海因裡希沉聲問：“要亮出您的旗幟嗎？”
“不用。”溫特斯望向遠處馬蹄卷起的煙塵：“彆嚇跑了他們。”
早在前天晚上，前出的斥候就發現兩小時馬程外有一夥赫德人。
得到回報之後，溫特斯下令不要驚擾對方。
他不打算同對方接觸，因為“路遇”在荒原隻會意味著危險，尤其他還是個外來者。
荒原有熱情好客的主人，然而更不缺乏貪婪、殘忍、饑餓的野獸。弱肉強食在這裡不是比喻，而是一種血淋淋的生活方式。
每當失去強有力的領導者，赫德諸部就會不可避免地陷入這種成本高昂的內耗，直至下一個能在混沌中重鑄秩序的人出現。
雖然溫特斯主動躲避，奈何一天過去，雙方的間距不僅沒有拉開，反而越來越小。
直到赫德人也發現了車隊的行蹤，主動、疾速地直撲過來。
煙塵越來越近，蹄聲逐漸響亮，赫德騎手的剪影在起伏的山坡棱線若隱若現。
就在來騎的行動已經完全暴露的時候，馬蹄聲戛然而止。赫德人的身影也一晃消失不見，仿佛一下子紮進大地裡。
“咋回事？人呢？蠻子人呢？”瓦希卡左顧右盼，小聲嘟囔。
溫特斯揮鞭指向一公裡外的山坡，饒有興致地說：“藏在了那道山坡的反斜麵，應該是不想讓我們看清虛實……有意思的家夥。”
老謝爾蓋瞪了兒子一眼，顯然對於瓦希卡露怯的舉動很不滿。
老頭子驅馬上前，自告奮勇：“閣下，我帶幾把軍刀過去瞧一眼吧！哼，管他有什麼花樣，先給他來一下！”
“不急，再等等。”溫特斯從容不迫地說：“不過，要是真拚殺起來，可彆衝的太靠前，莫羅佐夫先生，我怕其他人追不上你。”
“嘿嘿。”老謝爾蓋對於這話十分受用，咧嘴笑著，得意地回到原位。
正如溫特斯所說，沉寂隻是暫時的。
沒過多久，煙塵消失處就有三名騎手翻過山坡，朝著溫特斯的位置疾馳而來。
一公裡的距離轉眼就到，三名騎手剛剛奔行到坡底，就聽到為首那名騎手扯著嗓子大喊——小獅子的聲音：“不是敵人！不是敵人……”
小獅子氣喘籲籲爬上山坡，見溫特斯一行人嚴陣以待的架勢，他先是一怔，而後大笑：“彆緊繃著！他們沒有敵意。”
部下們紛紛看向溫特斯，而溫特斯沒有下令解除戒備。
“沒有敵意？”溫特斯問。
“沒有。”小獅子笑著回答。
“他們是什麼人？”
“獵手，惡土部的圍獵獵手。”小獅子意味深長地說：“其實，他們更害怕你。”
一刻鐘之後，溫特斯見到了惡土部的頭領。
“拔都，你不知道我。”剛一照麵，身材魁梧、皮膚黝黑的惡土部頭領便費力地用生硬的通用語做了一次彆開生麵的自我介紹：“但是我見過你，我是闊什哈奇，你的手下敗將。”
……
……
[離開飛羽部越冬牧場第十天]
[荒原，一處不知名的小河穀]
雖然確認了身份，雖然“順路”，鐵峰郡使團與惡土部獵手彼此間仍舊心照不宣地保持著一定距離。
惡土部首領[闊什哈奇]倒是很特立獨行，每天都要主動拜訪鐵峰郡使團。
對於荒原以外的世界，闊什哈奇擁有著濃烈的好奇心。
令溫特斯感到有趣的地方在於：闊什哈奇並不掩飾他對於外界的好奇。
他總是在不停地提問：天文地理、風土人情、宗教科學、製度技術……想到什麼就問什麼。一些問題幼稚到可笑，還有一些問題則高深到無法回答。
提出問題的時候，溫特斯在闊什哈奇的眼中看不到羞恥；得不到答案的時候，闊什哈奇也從未表現出任何氣餒或憤懣。
當闊什哈奇不提問的時候，他就會饒有興致地觀察著帕拉圖人的一舉一動，從穿衣到用餐、從紮營到趕路……就連使團成員挖廁所他也仔細地看了一遍。
溫特斯的部下或用驚訝、或用厭惡、或用警惕的目光注視著這個“野蠻人”，而“野蠻人”仿佛什麼都感覺不到，繼續我行我素。
“……離開內海，一直向南航行，直到把金頂山脈甩在背後，就會抵達[破碎之地]。”溫特斯一邊烤火，一邊娓娓講述大陸地理：“那裡隻有貧瘠的丘陵，林立著十幾個大小公國，從貴族到百姓都一貧如洗……”
營火周圍擠滿了使團成員，其中一些人是喜歡湊熱鬨，也有一些人聽得入迷。闊什哈奇自然也在場，他旁若無人坐於帕拉圖人之間，撐著膝蓋聽著。
講著講著，溫特斯發現杯子空了，便起身去倒水。
溫特斯不出聲的時候，營火周圍立刻變得有些吵鬨。
“赫德佬！”有人嘲弄地問闊什哈奇：“你能聽懂嗎？”
“聽不懂！”闊什哈奇咧嘴大笑，操著半生不熟的通用語回答：“又聽懂了一點，聽得越多，就越懂。”
幾句話的時間，溫特斯已經提著鐵壺回來。
“拔都。”闊什哈奇直率地說：“在諸部，拿酒、接奶這些事，就算是隻有馬掌那麼小的部落的主人也是不做的！你做女子的活，子弟們隻會瞧你不起。”
“[激動的粗鄙之語]放屁！”夏爾如同被狗狠狠咬了一口，他立刻從兄長手裡搶過水壺，針鋒相對地頂了回去：“血狼用得著你們瞧得起、瞧不起？”
闊什哈奇若有所思地點頭：“有道理！像拔都這等勇士，就算每天擺弄針和線，也會有大批的子弟爭先追隨。”
溫特斯：“需要說明一下，我既不喜歡這針，也不喜歡線。”
五步之外的馬車內傳來很微弱的笑聲。
闊什哈奇看樣子不關心帕拉圖冠軍的個人愛好，他急不可耐地問道：“拔都，從‘很碎的土地’再往南呢？再往南是哪裡？”
“沙海。”溫特斯回想著《地理誌》的內容：“如同大海般沒有儘頭的沙漠。”
闊什哈奇撓了撓頭頂：“是什麼沙漠？”
“河灘上的沙子，你見過嗎？”
“見過。”
“沙漠就是除了沙子之外什麼都沒有的地方。書上是這樣說的，我也沒有親眼見過沙海。”
“隻有沙子，沒有草？也沒有水？”
“對。”
“那如何養馬？養牛羊？你們又怎麼耕種？”
“什麼都養不了，什麼都種不了。”溫特斯補充道：“據說沙漠裡也有一些很小的綠洲，不知是真是假。”
得知沙海不能放牧，闊什哈奇頗為失望，他繼續追問道：“沙海再往南呢？”
“不知道。”
“為什麼不知道？”
“因為過不去。”溫特斯苦笑著攤手：“據說曾有人向南走了一百天，所看到的仍舊隻有沙子。
古代學者[托色尼]認為沙海無窮無儘，一直延伸到世界的儘頭，最終與極點萬年不化的冰蓋融為一體；也有人說沙海再往南是另一片大海；還有人說沙海再往南是世界之坑，所有的海水最終都會流進那裡。但是真相如何，誰也不知道。”
眾人不約而同發出一聲歎息。
“冰蓋是什麼？”闊什哈奇執著地問。
“冰蓋就是看不到儘頭的冰。”溫特斯也忍不住笑起來：“古帝國人一直往北走，走到極北之地發現隻剩下無儘的冰，所以他們認為極南之地同樣隻有無儘的冰。”
“請問坐船呢？”坐在溫特斯身旁的皮埃爾思索著問：“沙海的東邊不是大海嗎？難道不可以坐船往南嗎？”
“呃……”這下溫特斯可被問倒了。
搜腸刮肚地回想之後，他不好意思地說：“抱歉，我也不知道。我也覺得坐船可行，但是不知道為什麼，在書上從來沒看到過坐船越過沙海的描述。好像學者們都認為坐船不行，或者是有人曾經嘗試過而我不知道……航海的事情我實在不太了解，如果‘好運’戈爾德在的話，他應該能講出些緣由來……”