“反向競拍”的第一天，無事發生。
沒有一位鍛爐主人給男爵夫婦提供報價。安娜也不主動與各家工坊交涉，還回絕了紛至遝來的社交邀請——明麵上。
私下裡，她拜托卡洛·艾德找來更多的“賬簿”
買家與買家在無聲中對峙，雙方都明白，輸贏就看誰更能沉得住氣。
晚餐時間，貝裡昂將未剔淨肉的棒骨煮熟，然後拆下貼著骨頭的肉與筋，澆上醬汁做了一道口感鮮嫩、味道絕佳的主菜。
原本應該敲開吸髓的骨頭則便宜了兩條狼犬。
餐桌上，安娜興致勃勃地給溫特斯講起她的新發現：“……正是因為鋼堡作坊分工精細，所以他們的經營情況都很有意思。
就拿施米德家族的刀劍作坊來說，施米德家族既不冶鐵，也不燒炭，甚至硬化和磨刃都交給其他工坊去做，他們隻負責把鐵料變成劍條、刀條……”
“嗯。”溫特斯心不在焉地攪動蔬菜湯，下意識地回應。
安娜仔細端詳溫特斯片刻，柔聲問：“怎麼了？聘請匠師的事情不順利？”
溫特斯不是因為聘請鐵匠的事情感到煩悶，但他白天出門尋訪、邀請鋼堡鐵匠確實不順利。
他回過神來，歉意地握了握安娜的手：“沒什麼事。”
“你可以告訴我的。”安娜微微拖著長音。
溫特斯歎了口氣：“不順利，沒有鐵匠願意去新墾地，開出再高的薪酬也沒用。”
不過真正令溫特斯感到煩悶的是另一件事，那件事他做不了什麼，隻能指望伯爾尼上校。
“彆氣餒。”安娜的聲音有讓人內心寧靜的魔力：“會找到願意為你工作的人的。”
溫特斯的心情放鬆許多，他點點頭，笑著問：“還是說施米德家族吧。他們怎麼了？條鐵可沒法直接做刀劍，他們能冶鋼？”
“施米德先生的長子經營著一家兩座鍛爐的製鋼作坊。”安娜已經把施米德家族的內情都記在頭腦中，不用查詢記錄就能給出答案。
她接著往下說道：“因為把許多工序交給其他作坊去做，所以老施米德先生可以把全部精力放在鍛打刀劍上，這使得他們極為高效。施米德家族的刀劍作坊隻有一座鍛爐，卻能製造出那麼多的刀條、劍條，正是得益於鋼堡鐵匠行會精細的分工。”
“這不是優點嗎？”
“我還沒說完呢。”安娜眨了眨她那好看的眼睛，從籃子裡拿出一塊麵包：“雖然施米德家族的作坊很高效，但是因為他們隻做一門生意，所以抵抗風險的能力很糟糕。就像這根麵包，即使它很長很長，可粗細沒有變化，那麼折斷它也不需要很大的力量。”
說完，安娜把麵包掰成兩塊，不由分說塞給溫特斯一半。
“那要怎麼才能折斷？”溫特斯不解地問。
聽到這話，悶頭喝湯的卡曼不經意地瞥了溫特斯一眼。
“折斷隻是比喻。”安娜的語氣像是在哄小孩：“重點還是在於資金。施米德先生購買原料可不是一手交錢、一手交貨。‘延期收付’在鋼堡的作坊之間是很普遍的情況——就是賒賬啦。其他作坊預付給老施米德先生原料、服務，老施米德先生則可以等到售出貨物、資金回籠以後，再支付錢款……”
溫特斯沉默地聽到結束，又消化好一會，才試著用自己的語言複述：“你的意思是，老施米德先生其實是在借錢生產，軍械賣不出去，他就還不上欠賬？”
“準確地說不是借錢。”安娜歪著頭想了一會：“但也差不多。”
“他是欠了些錢，可然後呢？”
安娜收起調皮輕快的語氣，認真地說：“可不止是欠了些錢而已，假如老施米德先生資不抵債，他的椅子就會被砸碎。”
“砸碎椅子？”溫特斯第一次聽到這個詞。
“就是。”安娜猶豫片刻，輕聲吐出另一個詞：“破產。”
餐桌變得安靜，溫特斯和卡曼的動作都停了下來。
因為破產不是一件小事。在現行法律中，破產不僅意味著財產清零、商譽儘失，還要受到嚴厲的刑事處罰，包括但不限於監禁、苦役和肉刑。
“破產？”卡曼懷疑地問：“老施米德先生勞作一生，總能攢下些積蓄，不至於一次失敗就破產吧？”
“老施米德先生的確攢下不少積蓄，所以他有七座鍛爐呀。”安娜給卡曼解釋：“除了木頭、湖水、鐵礦和一點點糧食，鋼堡幾乎什麼都不產。維持這座城市也是要花錢的，特彆是在蒙塔。老施米德先生似乎不是追求享受的人，或許還存下些應急金。但是那些過得像弗若拉人一樣奢侈的作坊主，我很懷疑他們是否有足夠的資金應對這次危機。”
安娜看向溫特斯：“所以應該變換思路。之前你總想和大工坊合作，因為大工坊積壓多，一次交易就能滿足需求。但是以後，我們要先瞄準那些小作坊。
大工坊雖然積壓多，但是他們的體量大，談判的本錢也足。而小作坊就像舢板，麵對海浪更容易傾覆。等到小作坊一艘接一艘沉沒，大工坊也會被拖進海底。”
“唔。就像兩軍會戰，如果弱小的側翼部隊被擊潰，再強大的中軍也會被包抄？”溫特斯撐著下巴，請求安娜：“我太喜歡聽你說‘我們’了，你能再說幾次嗎？”
“我吃完了，還要做晚間禱告，請恕告退。”卡曼猛地站起身，躬身向溫特斯和安娜行禮：“蒙塔涅先生，納瓦雷女士，晚安。”
卡曼又感謝了主廚貝裡昂，隨即頭也不回地走出餐廳，“咚咚咚咚”上樓回自己臥室去了。
“他怎麼了？”溫特斯明知故問。
安娜在桌子下麵使勁踢了溫特斯一下。
溫特斯低低慘叫一聲，痛得趴在餐桌上。
安娜頓時手足無措，轉到溫特斯身旁，心疼地問：“我碰到你舊傷了？”
“嗯……沒事……”溫特斯氣若遊絲地請求：“我想聽你再說一遍我們。”
“你！”
“就說一遍就好。”
“我們，我們。”安娜越說聲音越小：“我們……”
“好，我沒事了。”溫特斯利落的坐了起來，捏了捏安娜的手：“快吃吧，一會湯要涼了。”
話音未落，安娜又踢了溫特斯一下，這次瞄準了右腿。
“你把我踢壞了。”溫特斯揉著痛處，不滿地抗議：“將來吃虧的可是你！”
安娜徹底落敗。她不知該說什麼，紅著臉，氣鼓鼓地坐回原位。
論商業頭腦，十個溫特斯綁起來也抵不過一個安娜。但是論鬥嘴，安娜怎麼可能是常年和卡曼友好切磋的溫特斯的對手。
溫特斯知道納瓦雷女士臉皮薄，趕緊岔開話題：“那要是鋼堡鐵匠行會出麵維持價格同盟怎麼辦？”
突然的話題轉換令安娜有些錯愕，她想了想，說：“城堡總是最容易從內部攻破。我已經有了一些想法，具體怎麼做，還要了解一下蒙塔的現行商法再決定。”
“無論你想怎麼做，我都支持你。”
“有時候，我也不禁在想卡曼神父說的話。”安娜小聲說：“這樣做真的正確嗎？卡曼神父說的有道理……我的確是在利用彆人的災難，甚至是將他們推下懸崖……”
溫特斯沒有打斷安娜，而是嚴肅地聽完。
他握住安娜的手，認真地說：“彆在意卡曼神父說了什麼。你是在為我、代替我做這件事。不管對或錯，如果有任何人需要承擔道德的譴責，那也應該是我。”
“不是‘我’。”安娜同樣認真地糾正：“是‘我們’。”
……
“反向競拍”的第二天，同樣無事發生。
雙方繼續按兵不動，鋼堡在微妙的寧靜中又度過一天。
晚餐時間，貝裡昂把豬腹部貼著皮的肥肉剔下來，切成大小均等的片狀，用小火煎出油脂。
待到肥肉片兩麵金黃，豬油也熬出小半鍋之後，揀出肥肉片，把豬油燒到冒青煙，複炸。
最後，一盤奇特的“豬油炸脂肪”被擺上餐桌。
溫特斯從沒吃過這道菜，脫口而出：“這不是油渣？”