溫特斯回想片刻：“沒有。”
“礦井都在山的那一邊。”塞爾維特抬手指向城北：“跟鋼堡還隔著一條山穀，那裡還有一座礦工聚居的小鎮子，叫紅石鎮。礦石開采出來以後，先在紅石鎮篩選、燒製，再用馬車運到鋼堡來冶煉。”
溫特斯禮節性地問道：“您似乎對采礦很了解？”
“我的父親、祖父都是礦工。”塞爾維特的回答風輕雲淡：“我父親為理查皇帝打仗時失去了半個腳掌，被迫離開軍隊。理查皇帝發給他的撫恤不足以清償他的債務，他和我的祖父不得不賣掉僅有的一小塊土地，從紐沙爾州遷居到索林根州，靠下井采礦養家糊口。”
溫特斯輕輕點頭，不發言地聽著。
“我的故事其實無關緊要。”塞爾維特停下腳步，注視著前方的玫瑰河：
“我想問您的是，為什麼偏偏是鋼堡？
論自然稟賦，鋼堡雖然擁有玫瑰河水力，但是紅石鎮離礦井更近。蒙塔也不止有鋼堡一地有鐵礦。為什麼偏偏是鋼堡崛起成為鋼堡？
曾經擁有鐵礦的紅石鎮，如今隻是鋼堡的附庸。紅石鎮沒有一座冶鐵爐，甚至那些礦井的產權都在鋼堡的鐵匠行會手上。鋼堡鐵匠可以享受冶鐵行業帶來的財富，而紅石鎮的礦工隻能在泥水裡辛苦勞作。為什麼？”
溫特斯想起鋼堡市民口口相傳的“大聖若瑟走進作坊，親口許諾鐵匠們繁榮和興旺”的故事。
對於這個故事的真實性，鋼堡人從不懷疑。他們不僅將給孩子們聽，還將大聖若瑟奉為鋼堡的主保聖人，並將“大聖若瑟走進作坊”那一幕裝飾在城市的每個重要場合。
“可能是神的恩賜。”溫特斯說了一個總是正確的答案。
“錯！”塞爾維特斬釘截鐵地說：“隻有那些不知道自己為何成功的人，才會用命運和神恩來麻痹理性。我不否認命運的無常，但是將一切歸功於神明，無疑是對人的侮辱。”
溫特斯不由得對議員先生高看三分，他微微頷首，請議員先生繼續往下說。
“答案很簡單。”塞爾維特踩了踩地麵：“就在你腳下。”
溫特斯挑起眉梢：“路？”
“對，路。鋼堡就是靠修路擊敗了紅石鎮。”
“還請詳說。”
塞爾維特拄著手杖，語氣平穩：“在群山之國，修路是一件堪比修教堂的神聖事業。您可知是為什麼？”
溫特斯不假思索地回答：“成本太高。”
“對，因為修路太貴，所以往往都是多方集資才能開工。既然花了錢，出資人自然想索取回報。因此蒙塔到處都是收取過路費的關卡，甚至許多城鎮的議會都是靠過路費維持。”
雖然塞爾維特議員的口吻對於設卡收費很反感，但是溫特斯並不覺得有什麼不妥。
因為不僅是蒙塔，其他共和國也一樣到處都是路卡，維內塔人甚至戲稱，金碧輝煌的陸軍總部就是用過路費建成的。
“誰修路，誰收錢。”溫特斯開口說道：“合情合理。”
“沒錯，合情合理。”塞爾維特望向群山，有些懷念地說：“但是鋼堡鐵匠行會的高明之處在於，他們修了路，並且決定不收任何過路費。”
“虧本生意。”
“的確是虧本生意，但在用所有人的錢把生意裡最虧本的部分做了以後，剩下的就都是盈利。如此一來，即使繞遠，節省出的過路費也足以覆蓋鋼堡鐵料和紅石鎮鐵料的成本差距。
雖然修路是虧本買賣，但鋼堡就是靠著虧本生意擠垮、吞並了紅石鎮的冶鐵產業，由此興盛。之後鋼堡又繼續修築、購買道路，直至今天，進出索林根州的車隊都是不需要繳納過路費的。”
“既然紅石鎮掌握著鐵礦石，那麼他們應該不缺乏對付鋼堡的手段，怎麼會如此輕易輸掉？”
大概是很少一口氣說這麼多的話，塞爾維特的嗓音都變得有些沙啞：“因為他們的利益並不統一，他們沒有一個像鋼堡這樣的，能夠承受短期的虧損，將希望放在長遠的鐵匠行會。所以他們被各個擊破。”
溫特斯咀嚼著塞爾維特的話：“用所有人的錢，做生意裡最虧本的地方？”
“修路是如此，開鑿伍珀運河也是如此。既然是所有人的錢，花在能夠讓所有人都受益的事情上，有什麼不對嗎？”
“對，沒什麼不對的。”溫特斯抱起胳膊，突然露出些許笑意：“可是您為什麼要和我說這些？”
殘存的牆基在風中嗚咽著，教堂卻莫名變得更加寂靜。
“你贏了，格拉納希男爵。”塞爾維特背過身，看著被火焚燒之後的祭壇，落寞地開口：
“鋼堡已經不再是曾經的鋼堡。沒人支持我的救濟方案。擁有這座城市的人不願意把錢花在讓所有人都能受益的事情上。我隻能依靠你的黃金和白銀推動重建計劃，即使我知道你的身份有問題，我也隻能視而不見，默許他們對你出售軍械。”
“所以，這次是你贏了，你逐個擊破了我們。”塞爾維特轉回身，向溫特斯伸出手：“享受你的勝利吧，男爵閣下。”
溫特斯沉穩地握住塞爾維特議員的手，晃了晃。
塞爾維特想抽走右手，然而無論他怎麼用力，他的右手都被年輕的男爵牢牢握著。
“議員閣下，你是否考慮過另一種合作方式。”溫特斯放慢語速：“一種讓我們和你們都能成為贏家的方式。”
“什麼方式？”塞爾維特不再試圖抽走手，反而眯起眼睛，審慎地注視著溫特斯。
“何必把我們之間的關係局限於買與賣？”溫特斯停頓片刻，眼睛散發著光芒：“你們有沒有考慮過……投資我們。”（www.101novel.com）