聯盟代表大會還未正式開幕，今夜在帝國領事館聖安德烈廳舉辦的這場招待會，僅是一連串前期外事活動之一。
對於受邀參加招待會的聯盟代表和外國使節來說，背誓者亨利指派親王理查代替納爾齊亞伯爵出訪南方不算什麼新消息，但今晚卻是理查抵達香檳城以後首次出席公開社交活動。
所有賓客的目光都被年輕的親王和他的侍從們牢牢吸引，人們各懷心思，無聲觀察著這片大陸最有權勢的男人的子嗣。
而烈陽家族的理查從容迎接著來自四麵八方的注視，仿佛他生來就在為這一刻做準備。
瓦雷斯伯爵——帝國駐瓦恩大使、同時也是這場招待會的東道主——奔出人群，箭步來到親王麵前。
親王可不在瓦雷斯伯爵的賓客名單之內，因為前者今早才抵達香檳城。按照原定日程，理查親王應該在後天專門為他舉辦的招待會上作為主人正式登場。。
但這並不妨礙瓦雷斯伯爵以畢恭畢敬的姿態迎接親王：“[舊語]殿下。”
“[舊語]伯爵。”理查點頭致意。
瓦雷斯伯爵殷勤地躬著腰：“[舊語]您的駕臨令舍下蓬蓽生輝。請寬恕我，這場晚會準備得太過寒酸，實在配不上您的尊崇地位……”
“[舊語]好啦好啦，不必這樣拘禮。”理查微笑著碰了碰比他年長二十歲的伯爵的手臂：“[舊語]我隻是順路來看一眼而已。”
麵對親王帶著一絲親昵意味的肢體動作，瓦雷斯伯爵的臉龐回饋出一種無限光榮和感動的神情。他使勁抹了幾下不確定是否有淚水的眼睛，腰還是微微躬著，略帶顫音地問：“[舊語]殿下，您還記得我的夫人嗎？”
說罷，瓦雷斯伯爵招了一下手。一位風姿綽約的貴婦款步走出人群，來到親王麵前，屈膝行禮，柔聲問候：“[舊語]殿下。”
“[舊語]當然，怎麼會忘記？”理查保持著優雅的微笑，拿起伯爵夫人的手，俯下頭顱吻了吻後者的手背：“[舊語]夫人，兩年未見，您更迷人了。”
眼下正值聯盟大會開幕前夕，帝國領事館的招待會上不僅有諸共和國的代表，還有來自大陸乃至海外各方勢力的使節。
以瓦雷斯伯爵夫人出場為契機，其他來自帝國的客人也紛紛主動上前，依序向親王致意。
例如各大選帝侯委任的常駐香檳城的領事和領事夫人、地方實封公爵和侯爵派來旁聽聯盟大會的使者、帝國各大行會和商會的聯絡人……
至於聯盟的民意代表以及來自更遠方的國度——例如撒拉森、姆羅和破碎之地——的使節，大多矜持地留在原位觀望。
他們倒是不著急。很顯然，要等到帝國人走完流程之後，才會輪到瓦雷斯伯爵為理查親王介紹其他賓客。
也正是在這個過程中，原本寂然無聲的宴會廳漸漸恢複到此前的氣氛——但是話題已經不可避免地轉而聚焦在親王身上。
人們不再高聲說笑，而是竊竊私語地談論著關於理查親王的一切：親王和皇帝的關係、親王侍從們的來曆、甚至是親王上衣花邊的樣式。
於是乎，宴會廳的東西兩側呈現出兩種截然不同的溫度。
大廳東側，帝國臣民們殷勤熱切地向著親王靠攏,等待輪到自己覲見。
大廳西側,聯盟代表們聚集的地方,一位精神矍鑠的華袍老者毫不遮掩地諷刺鄙視的態度，點評道：“看呐，背誓者的兒子一來,就把所有人的心都抓住啦。皇冠還真是管用，哪怕不帶在頭上也能把人的膝蓋壓軟。”
說完,華袍老者扭頭,問向身旁穿著樸素黑衣的削瘦男子：“您說是不是？萊昂內爾先生。”
聯省首席國務秘書[約翰·萊昂內爾]波瀾不驚地回答：“壓下膝蓋的不是皇冠,而是權力，執政官閣下。”
維內塔督政府第一執政官[吉亞諾·德·貝拉]朗聲笑了一下,略一舉杯，向國務秘書致意。
瓦雷斯伯爵舉辦的這場招待會的規格很高，但還沒有高到能夠同時請來聯省和維內塔的國家元首的級彆。
可德貝拉和萊昂內爾——聯盟中兩位最有權勢的男性、兩位本應形同水火的敵人,此刻卻實打實地同時出現在聖安德烈廳——帝國的地盤,堪稱奇景。
但也隻有在這種場合,聯省和維內塔的國家領袖才能夠無所顧忌地、不需要考慮措辭地、麵對麵地交談。
四周的護衛和助手們形成一道若有若無的屏障,將德貝拉和萊昂內爾與其他代表分隔開。其他客人隻能看見兩人的麵孔，卻聽不清兩人在說什麼。
“所以您考慮得如何？”萊昂內爾問。
聯省國務秘書幾乎瘦得透出骨頭來,兩頰深深凹陷進去，眼睛裡滿是藏不住的血絲。但是他的目光依舊銳利、堅定……甚至帶著一絲瘋狂的氣息，令人不敢直視。
德貝拉沒有直接接觸國務秘書的視線,他望著大廳另一側的情景劇，一語雙關：“我不知道您能否遵守約定。”
“簡單。”萊昂內爾麵不改色,冷冷回答：“幾日之內就能見分曉。”
與此同時，在大廳的另一側,西格弗德——親王的金發武官侍從——已經對於麵前的“表演”感到厭倦。
絕對的權力帶來絕對的地位，親王的每個眼神、每個笑容、每個肢體語言都會被旁觀者放大並解讀。因此皇室和貴族之間的公開交流有一整套複雜的規程,為的就是避免傳達出錯誤信息。
這套繁文縟節或許有其存在的必要，但是西格弗德在宮廷裡實在是看過太多遍，未曾想到了南方叛黨的地盤還要再來，未免有些煩了。
理查很快察覺出西格弗德的情緒變化——畢竟直到西格弗德和其他遺孤被送進軍事學校以前，他們都是理查的玩伴。
他很清楚，自尊心極強的西格弗德從小就討厭煩文縟禮，而皇帝對西格弗德的看重和寬容又加強了這種天性。
在打發走又一個小貴族之後,理查轉過身，笑著問西格弗德：“[舊語]還在因為陛下撤你的職生悶氣？”
“[舊語]我從未對陛下有任何不滿，以後也不會。”西格弗德嚴肅地回答：“[舊語]殿下。”
“[舊語]以前你就缺少一點幽默感，看來以後也一樣。”理查語氣輕快地說：“[舊語]卡斯提爾人咬著你不鬆口,暫時不讓你帶兵是為了保護你，也是為了不給卡斯提爾蠻子滋事的借口。彆板著臉啦，去給自己點樂子怎麼樣？
西格弗德皺著眉頭：“[舊語]我不覺得這裡會有什麼樂子，殿下。”
“[舊語]追逐女士還不夠有樂趣嗎？我可看到有好幾位夫人小姐的眼睛一直在你身上轉。”
“[舊語]我對她們沒有興趣。”
“[舊語]那什麼有樂趣？”理查笑著問。
西格弗德認真地回答：“[舊語]難得來到南方，我想見識一下叛黨的軍隊，了解他們的組織和戰術，最好可以近距離觀戰……這大概是這片土地唯一有趣的事情。”
“[舊語]在瓦恩恐怕沒有機會。”理查啞然失笑：“[舊語]你還是去追逐女士吧。去吧，去播撒種子滋潤沃土，不必擔心我的安全。”
西格弗德本來還想說什麼，但是看了看親王的其他侍從，堅冰似的表情鬆動了一些。
他頷首向親王行禮，到親王的回應之後，西格弗德走向大廳邊緣。
……
大廳邊緣，擺放酒水和食物的長桌。
從看到理查親王帶著侍從走進宴會廳開始，亞倫的行為就突然變得反常起來。
其他人都踮起腳尖，爭相一睹親王真容的時候，亞倫卻幾乎要藏到桌子底下，如同躲避獵人的兔子。
但是亞倫很快絕望地發現，自己明明已經竭力不引發關注，然而那個金發的高個子還是徑直朝自己走了過來。
躲無可躲，亞倫直接鑽進餐桌下麵，借著桌布的掩護，手腳並用爬到長桌另一端。