[荒原]
[鐵峰郡與特爾敦諸部領地之間的“無人區”]
遼闊草原一望無邊，十名巡邏騎兵沿著時令河搜索向前。
騎手們的裝束打扮多少看起來有些不倫不類：鞣製獸皮長褲和亞麻開襟上衣出現在同一個人，修剪過尾巴赫德馬和從不修剪尾巴的帕拉圖馬並肩邁步，總體呈現出農牧混合地帶特有的實用主義風格。
“[赫德語]乾嘛愁眉苦臉的？”為首的年輕騎手笑著問身邊兩名容貌神似、負槍攜弓的同伴：“[赫德語]怎的？隨我巡邊，你們兄弟不滿意。”
兩名負槍攜弓的騎手當中，年齡較小的那個快要把嘴撅到天上，他心煩意亂地扯著一截甜草根,氣憤又哀怨地說：
“[赫德語]拔都要去和另一個大部落開戰，為何獨獨將哥哥與我丟下？哥哥與我投效拔都，是要上陣、殺敵、受賞。拔都卻將哥哥與我撇在此地做巡邊人，一領鐵甲都也不給……”
“[赫德語]獸靈語者大人。”另一名負槍攜弓的騎手打斷了弟弟的話，略一躬腰：“[赫德語]我與弟弟確不明白，為何拔都不帶上我與弟弟出征，然絕非心有不滿。”
負槍攜弓的兄弟二人,自然是不久前剛剛得到賜名的大白、小白。
而向他們問話的年輕騎手不是旁人,正是溫特斯最初的四名“親衛”之一、拉爾夫之子、已經得到大薩滿承認的獸靈語者——貝爾。
“[赫德語]鐵甲？鐵甲有的是。”貝爾啞然失笑，他向大白擺了擺手，對著小白說：“[赫德語]可是巡邊披鐵甲，你不嫌累？”
“[赫德語]不嫌！”小白硬氣地回答。
貝爾雖然年紀也不大，但是在更稚嫩的半大小子麵前，他也有了些大人的威嚴：“[赫德語]好，我與你討要一副鐵甲。”
小白聞言，興奮地大叫了一聲。
但是緊接著，騎隊末尾的勒勒車裡傳來一聲不滿的低吼。
小白猛地捂住了嘴。
“[赫德語]鐵甲已經許給你。”貝爾給韁繩打了個結，讓韁繩搭在戰馬的鬃毛上，僅靠膝蓋指揮戰馬，空出雙手繼續打磨一根骨哨：“[赫德語]你可滿意了？”
小白眼珠一轉，不顧哥哥正在搖頭示意，打馬追到獸靈語者身旁，哼唧著抱怨：“[赫德語]想要鐵甲，我是為上陣。若是不能上陣,領到鐵甲又有什麼意義？”
貝爾眉頭微皺,已經有一點不耐煩。但他在心裡想象了一下“蒙塔涅大哥”或者“白獅”會如何處理這種情況，最終沒有發火或是嗬斥，隻是問小白：“[赫德語]你想上陣？”
“[赫德語]想！”小白拚命點頭，腦袋就像簧板一樣搖晃。
“[赫德語]那你過來。”貝爾伸手捏了捏小白還很單薄的肩膀和胳膊，然後突然在小白胸口錘了一拳。
猝不及防之下，小白險些墜馬。
他的身體朝著馬鞍另一側仰倒，一隻腳也從鐵蹬裡掉了出來。大白急忙拍馬上前幫忙，好在小白揮動著雙臂，花了好一番力氣重新找回了平衡。
巡邏隊的其他騎兵發出一陣哄笑。
小白攥著拳頭，震驚、氣憤、委屈地怒視獸靈語者。
貝爾沒有理睬他，而是打馬走到其他騎兵身旁，在每個人胸口都結結實實地錘了一拳。
巡邏隊的其他騎兵都紋絲不動地坐在馬鞍上。
“[赫德語]何時你也能這樣。”貝爾用膝蓋輕巧地控製戰馬回到小白身旁：“[赫德語]再講上陣。”
“[赫德語]他們有防備！”小白不服氣。
貝爾深吸一口氣，轉身又在小白胸口錘了一拳。這次，小白直接從馬背上被錘了下去。
等到大白把狼狽不堪的小白拽回馬鞍上，貝爾才冷冷開口：“[赫德語]可我對你也隻使了六分力。”
小白泄了氣，低著頭，再沒了之前的精神勁。
看到小孩子變得沒精打采，貝爾莫名有些內疚——雖然他年紀也不大。
貝爾猶豫再三，還是說了幾句安慰話：“[赫德語]血狼命你我巡邊,並非因為他輕視你我，而是因為隻有你我才能做好這件事——就像捕捉狐狸要用鷹隼、圍獵鹿群要用快犬。”
“[赫德語]至於你，你要學會的第一件事,是不要懷疑血狼的箭令。”貝爾拍了拍小白的肩膀，說：“[赫德語]然後多吃肉，吃得像真正的勇士一樣壯實，再問能不能上陣。”
小白使勁吸了吸鼻子，抹掉眼淚，點了一下頭。
貝爾放下心來，他抓了抓後腦，露出一抹屬於年輕人的惡作劇似的笑容：“[赫德語]不如這樣。你不是想要鐵甲？那等領到鐵甲以後，你就給我——披掛鐵甲巡邊，每一天。”
巡邏隊的其他騎兵發出一陣哄笑。
隔著時令河，一名偵騎遠遠奔來：“[赫德語]獸靈語者！獸靈語者！又有羊群、馬群和勒勒車過來了！”
貝爾摘下骨哨，輕輕吹響，一種奇異的聲音傳向四麵八方。
從騎隊末尾帶棚的勒勒車裡，一頭體型比野牛犢還大的巨獅好大不情願地爬了出來。
那獅子靈性得就像是個睡懶覺被叫醒的人，它先是前爪撐地、撅起屁股使勁伸了個懶腰，然後張開血盆大口打了個哈欠，睡眼惺忪地看向四周。
貝爾翻身下馬，徑直走上前，揉了揉小家夥的臉盤：“好啦好啦，精神一點，該乾活了！你還想不想吃肉啦？”
小家夥哼哼了幾下，深吸一口氣，仰天發出一聲震耳欲聾的可怖咆哮。
其他巡邏騎兵竭力穩住戰馬，敬畏地注視著貝爾。無論多少次，獸靈語者與巨獅對話的景象都讓他們感到驚異。
“[赫德語]讓他們所有的男人和女人都來呈箭立誓。”貝爾從懷裡取出一本袖珍地圖冊和一根石墨條，威嚴宣告：“[赫德語]從此他們就是文朵兒部的部眾，血狼將賜給他們草場。”
……
[鐵峰郡]
[鍛爐鄉]
明黃色的鐵水從高爐底部湧出，每一滴都帶著能夠蝕穿血肉的熱量。鐵水沿著預設的溝槽流淌，表層逐漸消退為餘燼似的紅色。
守在溝槽兩側的冶鐵工人頂著灼人的熱浪，汗流浹背地使用長柄耙子將浮在鐵水表麵的廢渣刮掉，引導著鐵水流進陶製模槽。
片刻後，冶鐵工人挖出陶罐似的模槽，打碎槽體，一顆渾圓的深黑色鐵球暴露在空氣中。
接下來隻需稍加打磨，這顆鐵球就將成為一枚合格六磅炮彈，並在未來的某個時刻帶走一條或者好幾條生命。
坐在輪椅上的老鐵匠波爾坦，心滿意足地看著這一切。
刀劍匠兼市政委員紹沙推著輪椅，圓滾滾的臉上堆滿了笑容，他一個勁地說著恭維話：“貝裡昂大師真不愧是蒙塔涅閣下親自從鋼堡請回的大師！一出手就藥到病除。自打您幫我們改進高爐，我們最發愁的事情已經變成鐵礦石不夠用了。”
貝裡昂用一根小錘挨個敲擊彈坯，平靜地說：“我不是‘大師’。”
“大師隻是個頭銜而已，關鍵還是要看本事嘛！”紹沙立刻圓了回來：“依我看，您的本事就算把新墾地的‘鐵匠大師’全綁起來也比不上。哎呦！我像您這個歲數的時候，還在給師傅打下手呢！年輕人真是可怕！可怕呀！”
卡洛斯在一旁挺胸抬頭地站著，臉上滿是驕傲。聽到彆人誇獎他哥，比聽到彆人誇獎他本人更令他高興。
貝裡昂卻還想說些什麼，但他嘴唇動了動，最終還是沒說話。