“鏘。”
“鏘。”
“鏘。”
馬刀與馬刀相擊，火星飛濺，鏗然有聲。
兩名輕騎兵尉官在馬背上激烈搏殺，如果沒有纏在手臂上的不同顏色的綢帶，幾乎無法區分彼此。
因為他們不僅裝束相似、年齡相仿，甚至所運用的劈刺術都是由同一名老師傳授。
馬刀颼颼作響，在二人身畔劃出一道又一道優美的弧線；驚恐的戰馬發出陣陣嘶鳴,同樣互相踢蹬啃咬。
兩名尉官你來我往，仿佛在演繹某種特殊的舞蹈。
然而他們手中持握的既不是無害的道具、也不是練習用的木刀，而是輕而易舉便能撕裂血肉、斬碎骨骼的可怕凶器。
“演出地點”也不是教習場、更不是禮堂的舞台，僅僅是一個默默無聞的小村莊附近的一塊連名字也沒有的野地。
弧刃軍刀上下飛舞，靈活得如同是手臂的延伸；沒有裁判也沒有觀眾，兩名尉官使用著隻有對方才懂得欣賞的高超技藝，竭力去奪取對方的生命。
在這場死亡博弈中,終究是手臂係著白色綢帶的年長者——雷群郡的洛鬆上尉——更勝一籌。
當利刃的寒光在眼前閃爍時,洛鬆提刀架擋，同時使用膝蓋控製著戰馬轉向。他抓住稍縱即逝的時機，占據住對手的弱側，反身從肩膀揮出一記淩厲的斬擊。
手臂係著紅色綢帶的尉官不得已用了一個極其彆扭的姿勢防禦，不慎將軍刀的側麵暴露在洛鬆的鋒刃之下。
他手中的軍刀發出了一聲微弱的歎息，深藏於軍刀身軀內部的晶格缺陷在巨大應力的作用下極速生長，最終釀成了惡果。
紅綢帶尉官的軍刀直接被洛鬆上尉使出全身力量的一擊斬斷。
洛鬆上尉的鋼刃餘威不減，緊接著又在對手的後背留下了一道駭人的傷口。
那傷口從肩膀一直延伸到脊柱，鮮血噴湧而出,瞬間浸透製服。在模糊界限的血肉之中,森白色的骨茬隱約可見。
肩膀係著紅色綢帶的尉官的喉嚨裡爆發出一聲瘮人的慘叫,他猛刺馬肋,朝著北邊狂奔而去。
這場發生在河穀村外的小規模騎兵遭遇戰,頃刻間形勢急轉直下。
還活著的新墾地派遣軍騎兵早已人人帶傷，一見軍官重傷撤退，立刻四散潰逃而走。
洛鬆上尉目送對手離去，沒有乘勝追擊。血從他的軍刀滴下，落到荒草叢生的大地上。
這場發生在河穀村的會戰尚未得到命名,參戰雙方恐懼它、詛咒它、期待它已經很久很久。
但是實際上,它才剛剛開始。
顧不上清點戰果，洛鬆上尉率領還能騎馬的六名部下徑直朝著東邊疾馳。接連翻越數座低矮的丘陵，一支正在開進的大軍驀地出現在他眼前。
那是何等壯觀的景象：
如林的長槍斜指天際，在大地上畫出一條不可逾越的直線；
頂盔摜甲的軍士手持明晃晃的長戟，走在陣線最前方引導大軍；
兩翼騎兵的馬蹄卷起鋪天蓋地的煙塵，騎兵頭頂的華麗羽飾隨著戰馬的跨步而泛起波浪。
在敵軍陣線的後方，洛鬆上尉還注意到有一個大縱隊正在向著河穀村南麵迂回——打著不屬於新墾地軍團的旗幟。
洛鬆上尉還想繼續觀察一會，然而如同蜂巢和蟻群，當一支軍隊協調一致地行動時，它的表現就將會像是一個擁有智力的活物。
很快，被窺視的“活物”便發現有身份不明的騎兵出現在自己身旁。
兩隊騎兵旋即從兩翼奔出，形似伸展的雙臂，朝著洛鬆上尉一行“抱”了過來。
洛鬆上尉也不逗留，毫不遲疑地下令撤退，帶著最新偵察到的敵情，向著河穀村飛馳而去。
……
[鏡湖郡]
[河穀村]
河穀村位於銀雀山北麓，坐落在河穀出口的一座小土包上,由此得名。
因為地勢,山穀彙聚的流水在它麵前轉向，形成一個幾字回彎；同樣是因為地勢,行省大道也繞村而過，留下一個突兀的轉角。
然而它的地勢又沒有高到不可翻越，庇護它的小河也沒有深到不可徒涉。
正如它那平平無奇的名字，河穀村也是一個毫不起眼的地方。
教堂、農舍、土路、在後院開辟的小塊菜地、環繞聚居點的大片農田……
它一共隻有十幾戶人家以及一座年久失修的教堂，就像新墾地行省任意一個農莊那樣平凡、安謐、與世無爭。
甚至於絕大多數村民都說不清楚，自己究竟是歸長湖鎮管轄還是歸蛇澤鎮治理。
然而，無論河穀村是否特彆、也不管河穀村是否無辜，命運選擇它來承受戰火，沒有任何理由、也由不得它是否願意。
四郡聯軍正湧入這座小小的農莊，時間每過去一秒鐘，村子裡的士兵數量都在變得更多。
白山郡的新兵“埃爾諾”便是其中一員。
集結號響起時，埃爾諾困惑不解；聽見出發口令時，埃爾諾手足無措。他糊裡糊塗地跟隨伍茲中尉踏過麥田，徑直開進河穀村。
事情肯定大條了，因為一向和和氣氣的伍茲中尉，下達命令的口吻也開始嚴厲起來。
但就算已經守在碎石壘成的矮牆後邊，埃爾諾心裡最掛念的還是營地裡正在煮著的那鍋肉湯。
“忘記踩滅營火了。”埃爾諾沮喪地想：“那鍋湯肯定要燒糊。”
他越想越覺得可惜，越掛念就越覺得難過。畢竟那可是一鍋肉湯，不僅有雞肉和鴨肉，他還放了很多圓蔥和甘荀。從離開白山郡到現在，那是唯一讓他有所期待的食物。
所以當伍茲中尉沿著圍牆巡視到他身旁的時候，埃爾諾壯著膽子問中尉：“大人，可不可以讓我回一趟營地？”
埃爾諾身旁的士兵不約而同將目光投向這個腦子裡缺根筋的新兵，十夫長欲言又止，最後還是沒敢開口。
伍茲扶著佩劍，不自覺皺起眉頭：“你要做什麼？”
“出來的時候，湯鍋下麵的火，我忘記弄滅了。”埃爾諾很小聲地回答：“我……我想回去把鍋拿下來。那鍋湯很好，煮糊的話，太可惜，太可惜了……”
伍茲盯著埃爾諾看了一會，意識到對方既不是在消遣他、也不是想要臨陣脫逃，因為他想起了麵前的人是誰——一個從不偷懶耍滑、總是被打發去做苦活累活的新兵。
工兵中尉伍茲陷入沉默，他不知該如何向這個質樸的年輕農夫解釋今天將要發生的一切。所以中尉最後隻是拍了一下新兵的胳膊，什麼都沒說便走了。
中尉離開以後，十夫長靠近埃爾諾，看向後者的眼神頗為複雜：“你命可真大。你就不怕被長官當成逃兵處決立威？”
“為什麼？”埃爾諾不解：“為什麼要把我當成逃兵？”
十夫長頓時火冒三丈，他抬手指向東邊，厲聲嗬斥：“還不懂？叛軍馬上就要來了！”
埃爾諾被嚇得縮起脖子，拚命地點頭。
十夫長懶得多解釋，甩手離去。
直至十夫長走遠，埃爾諾才敢用隻有自己才能聽到的微弱聲音問：“可是……可是叛軍……叛軍不是還沒來嗎？”
是的，從埃爾諾的位置觀察，河穀村東麵的原野上空無一物，除了漂浮在丘陵輪廓之後的塵埃，再也看不出任何特彆之處。
可是忠於大議會的“叛軍”與埃爾諾之間的距離，並沒有埃爾諾想象中那麼遙遠。這段距離還在不斷縮短，因為“叛軍”正在按照精心製定的作戰計劃朝著河穀鎮逼近。
對此，一個守衛著一小段圍牆的士兵是不可能了解的。
然而議會軍的部署瞞不過博德上校的眼睛，得知薩內爾主動發起進攻，博德上校第一時間趕到河穀村的製高點——教堂鐘塔。
從河穀村教堂的鐘塔眺望，方圓三公裡以內的兩軍動向一覽無遺。
在博德上校的視野中，最先從遠方地平線上出現的是閃亮的鐵尖，然後是黯淡的套筒，再然後是漆黑的長杆，最後才是麵目模糊的士兵。