輕炮的嗥叫可能會被鼓點淹沒，臼炮的轟響或許會與槍聲混淆。
然而沒有任何東西能蓋住重型火炮的咆哮，戰鼓聲、軍號聲、呐喊聲、馬蹄聲……都做不到。
因此，甫一聽到對岸傳來的雷鳴，斯庫爾上校便立即醒悟過來：薩內爾和克洛伊把楓葉堡的城防炮也拖上了戰場，先前無論是製造煙幕還是攻打河穀村，都旨在掩護重炮的架設。
震耳欲聾的雷霆接連響起八次,如同是天神朝大地一連擲出八柄巨錘。
“八門。”斯庫爾上校一邊安撫躁動不安的戰馬，一邊暗忖：“薩內爾把楓葉堡的重炮全都帶出來了嗎？還是諸王堡從水上運給他的？”
斯庫爾上校的腦海裡還有很多疑問，但是眼下顯然不是思考它們的好時機。
因為僅僅是重炮開火的巨大噪音，就已經在雷群郡、邊江郡的士兵心裡播撒了恐慌和不安。
更因為噪音的源頭簡直近在咫尺——八聲轟鳴衝下東岸的丘陵，滾過血色的無名小河，一下接一下地敲打斯庫爾麾下士兵的胸膛。
部署在東岸丘陵上的三十二磅青銅加農炮都是些又笨又重的老家夥，歲數與大部分士兵的父輩差不多,其中幾門甚至在內德元帥麾下服過役。
主權戰爭結束之後,它們在楓葉堡安享了二十九年和平時光。除了每年勝利日去廣場放幾輪禮炮,它們幾乎從不離開楓葉堡地下幽暗陰冷的軍械庫。
人們視這些老古董為上個時代的遺物，但當它們再次發出怒吼，戰場上的所有生靈依然會不由自主地戰栗。
八次射擊結束，大炮暫時安靜下來。河穀村方向的零星槍聲也消失不見，戰場陷入詭異的沉默。
邊江郡和雷群郡的新兵還在驚悸地東張西望，老兵已經在拚命祈禱炮彈不要落在自己身上。
大炮的出現讓戰鬥變成一場輪盤賭，勇氣、技藝、盔甲在炮彈麵前都沒有任何意義。某種程度上說，這種不確定的死亡風險比真刀真槍的戰陣搏殺更加讓人感到折磨。
斯庫爾沿著聯軍左翼的戰線疾馳巡視，他確認左翼各方陣沒有在剛剛的炮擊中遭受傷亡，但他也觀察到了炮擊給士氣造成的惡劣影響。
斯庫爾上校很清楚，就算雷群郡和邊江郡的新兵受過再多的訓練,他們也沒有勇氣直麵炮彈、沒有足夠堅韌的意誌無視血肉橫飛的戰友。
煙幕執著地不肯散去,仍舊遮蔽著戰場,上校隻能聽見對岸山丘上隱約傳來的叱令和呼喊——敵軍炮手正在熱火朝天地準備下一輪射擊。
判明最新敵情之後,斯庫爾上校作出了決斷。
他迅速召集各大隊指揮官,下達命令：“我們不能就這樣暴露在敵軍炮火下。全軍即刻轉向——各方陣逐次向西後撤。楓葉堡的城防炮都是舊式加農炮，我們至少還有五分鐘時間。”
“是……等等，您說什麼？”驚愕的副官甚至忘記了上下級關係，他不敢置信地問：“後撤？偽政府軍炮擊的是河穀村！”
迎著麾下六個大隊長的目光，斯爾庫上校揚鞭指向煙霧彌漫的東岸：“那是因為他們暫時找不到其他目標。種種跡象表明，敵軍重炮就在對岸丘陵上——我們的正前方。煙幕一旦散去，那些重炮就會調轉炮口轟擊我們。”
因為聯軍左翼既有雷群郡的部隊、又有邊江郡的部隊，所以斯庫爾上校的副官由邊江郡的薩卡希奇上尉擔任。
薩卡希奇上尉性情火爆，從不像雷群郡軍官那樣對於斯庫爾惟命是從，他針鋒相對地反駁：“可是博德上校給我們的命令是堅守河岸！不能讓任何敵軍成建製地渡河！”
“敵情有了變化，部署也要有變化。”斯庫爾上校皺起眉頭，掃視其他大隊長：“你們可以有疑問，但是先要執行我的命令。”
各大隊長不敢再耽擱，紛紛抬手敬禮，策馬離去。
薩卡希奇上尉一直拖到最後，等其他尉官都走了，他才憂憤地警告：“上校，如果我們讓出河岸，就等於把河穀村的側翼完全暴露給偽政府軍！”
“兩害相權取其輕。”斯庫爾冷冷回答。
薩卡希奇無法反駁這個理由，他橫下心,主動請戰：“請讓我帶本部人馬渡河一戰！”
斯庫爾瞥了上尉一眼：“不準。”
“為什麼？”薩卡希奇悲憤至極：“敵軍重炮就架在我們眼皮子底下！我們完全有機會摧毀它們！甚至奪取它們！”
“彆小瞧了薩內爾！”斯庫爾徹底失去耐心,他厲聲嗬斥：“就因為把他當成幸進的無能之輩，我們已經付出了慘痛代價！他既然敢把大炮擺在那裡,他就不怕你去攻！”
斯庫爾上校指著東岸剛剛收獲過的麥田：“看到那片一點遮蔽物都沒有的空地了嗎？敵人從那裡走過，他們就是我們的靶子。但是我們踏上去，那裡也會變成我們的屠宰場！想去送死？那你就自己去！這場會戰，一個士兵也不能浪費！”
薩卡希奇被教訓得臉上一陣青、一陣白，他抬手敬禮，一言不發地離開。
不知使用了什麼特殊原料，大議會軍釋放的煙幕比單純燃燒濕柴產生的濃煙逸散得更加緩慢；也不會隨著熱氣流衝上天空，而是久久漂浮在地表，隨風流動。
因此，直到東岸丘陵上的八門重炮完成裝填，又朝著河穀村射出一輪圓彈，籠罩戰場的煙霧才稀薄到可以模糊看清河對岸景象的程度。
大議會軍的炮兵指揮官見狀，立刻下令改為裝填霰彈，並調轉炮口對準正西方向，隻等叛軍左翼部隊在視野內出現。
然而，當東風終於褪去覆蓋在大地上的薄紗，讓兩軍的部署毫無遮掩地暴露出來的時候。大議會軍的炮兵指揮官驚訝發現，叛軍左翼各方陣已經後撤了至少半公裡。
大議會軍的炮兵指揮官不甘心地命令開火，核桃大小的鉛球掠過山坡、河道和田野，散布在幾十米寬的範圍內，最終隻打倒三兩個倒黴蛋，完全沒有取得預想中的殺傷效果。
大議會軍的炮兵指揮官下令重新裝填圓炮彈——敵軍雖然後撤了半公裡，但仍舊未脫離重炮的有效射程。
然而後撤的叛軍左翼各部隊開始變換陣形，方陣逐漸攤薄為矩形，士兵之間的距離也拉大。顯然，叛軍指揮官不準備再後退，他將麾下各部隊回撤到重炮有效射程邊緣的位置，打定主意要用鬆散陣形硬吃炮擊。
正如大議會軍的炮兵指揮官一眼就能看出叛軍指揮官的策略，叛軍的指揮官看樣子對於大議會軍的想法也了如指掌。
雙方都很清楚彼此的戰術與思維方式，同時都在竭儘所能利用對敵方的了解獲取優勢。
大議會軍的炮兵指揮官走到大炮旁邊，試著觸碰炮身。
僅僅三次射擊，八門重型加農炮的外壁就已經燙到可以煎雞蛋。即使隔著一層手套，也能感受到厚重的青銅裡麵積蓄的巨大熱量。
原隸屬於新墾地軍團的炮手正在給大炮降溫，整桶的菜籽油倒進炮口，片刻後再傾出來，重新灌入涼油。整個過程需要反複抬高炮身，以至於炮手們也累得汗流浹背、氣喘籲籲。
楓葉堡的八門重炮全是極難伺候的老式加農炮，雖然威力巨大，但也伴隨著很多問題——散熱隻是其中之一。
因此，每一次射擊機會都十分寶貴。
大議會軍的炮兵指揮官眺望遠處變為鬆散陣形的叛軍左翼各部，在簡單評估可能取得的殺傷效果以後，他決定不把寶貴的射擊次數浪費在給敵人瘙癢上。
戰旗揮舞，山洪般的軍鼓聲在東岸各處同時響起，借助煙幕掩護抵達出擊陣地的大議會軍發起正麵攻勢。
左翼、右翼的各個方陣開始朝著對岸推進，從山坡頂上向下看去，就像是一個個淺棕色的小方塊在大地上徐徐移動。
就連在此前的強攻中受挫的中央方陣——新墾地派遣軍各部，也在重新整隊，準備下一輪攻勢。
“調整方位。”大議會軍的炮兵指揮官瞄著對岸高地上的小村莊：“繼續轟擊叛軍的中軍。”
雖然八門重炮沒能給叛軍左翼造成大量殺傷，但成功迫使叛軍撤出沿河鎮定已經達到預期目標。相比於位於有效射程邊緣的叛軍左翼各部，還是近在咫尺的靶子——河穀村守軍更好打。
大議會軍炮兵指揮官親自檢查每一門火炮的射角，同時不忘三令五申：“都給我注意！誰也不準射擊教堂，這是薩內爾上校的命令！給我瞄準河岸，摧毀他們防線！”
片刻之後，裝填完畢的重型加農炮再次開火。曾經在內德元帥麾下效命的老兵們怒吼著射出三十二磅鐵球，如果他們不是武器，或許他們會感到痛心。
與此同時，在河穀村北麵的河岸，薩卡希奇上尉注視著對岸丘陵上噴出的一股股棉花似的硝煙，不由地攥緊了拳頭。