溫特斯則被氣得直笑，他收起紐倫鐘，看著侯德爾，刨根究底地問：“那你倒是說說，為什麼我不能親自上陣？”
侯德爾不假思索就想回答：“當然因為害怕您萬一有個什麼閃失啊！”
但是話還沒說出口，他就發覺有些不妥——戰無不勝的血狼怎會有閃失？
既然血狼是所向無敵的，那麼阻止蒙塔涅保民官上陣的理由就不成立；
如果蒙塔涅保民官上陣也可能像普通士兵一樣陣亡，那麼他就不是鐵峰郡士兵堅信的所向無敵的血狼。
侯德爾一時間理不清頭緒，乾脆把道理統統丟到一旁。
他垂下頭，小聲說道：“您不知道，就河穀村那一次，我感覺天都塌下來了。”
“哪次？”溫特斯初時還沒反應過來，但是肋下的痛感提醒了他：“哦，那次……不至於的。”
“不至於？至於！太至於了！”侯德爾急切地反駁：“您不知道我當時有多害怕！我那時腦子裡就一個念頭，‘完了，全都完了’。其他兄弟也是，那個詞怎麼說來著——哦，對！萬念俱灰！”
溫特斯啞然失笑，他給預備學員耐心地解釋：“軍隊有很完善的製度，不會因為失去一名統帥而瓦解。就算我真的陣亡，指揮權也可以向下延遞，梅森保民官、切裡尼保民官都可以接替我指揮作戰。”
“閣下！不要提那個詞！”侯德爾捂起耳朵，表情變得扭曲而痛苦，仿佛正在竭力把“陣亡”一詞從記憶裡麵抹去。
“不一樣的。”侯德爾拚命搖頭：“不一樣的。”
溫特斯注視著侯德爾——他已經很久沒有和部下有過這樣的談話。
不必他人提醒，溫特斯自己就能感覺到，他在軍中的地位正在變得微妙。
他不像安德烈，戰士們畏懼安德烈，又想要討好安德烈；
他也不像梅森，戰士們一點也不怕梅森，但是他們愛戴梅森。
心底裡，溫特斯隱隱羨慕他的同伴，因為他所感受到的目光和梅森、安德烈以及其他所有人感受到的都不一樣。
他不懷疑，他的戰士會毫不猶豫地執行他的命令，前赴後繼、死不旋踵；
但是他也清楚地意識到，大家永遠沒有辦法像同安德烈、同梅森那樣親密地同他相處。
投向他的目光中不僅飽含敬意，還蘊藏著期許。
人們希望：眼中的“血狼”，正是心中的模樣。
他不能是活潑而快樂的，必須是深沉而莊重的，最好蓄起胡須再禿一點頂，仿佛生下來就是一副威嚴模樣。
所以像這樣以平等人格與部下的交談，溫特斯已經很久沒有進行過。
溫特斯不想破壞難得的交流機會。於是他捉弄似的問侯德爾：“你是在暗示梅森保民官和切裡尼保民官的能力不足？”
“我……我什麼時候這樣說過？”侯德爾急了。
“那你最好說清楚。”溫特斯活動了一下已經僵硬的腰背，笑著說：“到底哪裡不一樣？”
侯德爾陷入沉默，他低頭想了好久，方才低聲回答：“河穀村那一仗，上陣之前，塔馬斯營長跟我們說，‘如果你們不知道為什麼而戰，就告訴自己為血狼而戰’。他沒說為梅森保民官而戰，也沒說為切裡尼保民官而戰，他說‘為血狼而戰’。”
侯德爾停頓了一下，有些更咽地繼續說道：“我當時懵懵懂懂，過後才想明白。塔馬斯營長的意思其實是說，‘前麵就是戰場了，是一眨眼就能讓你沒了小命的地方。但是沒有關係，就算我們死了，死的也是有價值的。我們是為了血狼而死，不是白白地死掉’。”
溫特斯未曾想過麵前的預備學員會給出這樣一份回答，他也陷入沉默。
“有人說分地而打仗，有人說為了升官而打仗。可是分到再多的地、做再大的官，命都丟了又有什麼用？打赫德人、打官軍、還有現在打沃涅郡，說一千道一萬，我們是為了您而戰。所以，我想問清楚。”侯德爾鼓足勇氣，直勾勾地看著血狼的眼睛，一字一句地問：“您又是為了什麼而戰？”
小丘上寂然無聲，長風垂著頭，耳朵也低了下來。
“我想給你答案，但我又覺得我要給你的答案太空泛、太虛偽。”溫特斯輕聲說，他喃喃自語：“是否存在真正的利他主義？還是說我隻是在滿足自己的虛榮？”
他無言半晌，抬起頭看著侯德爾，懇求道：“再給我一點時間，我會找到答案的。”
侯德爾擦掉眼淚，茫然地點了點頭。
前方，隨著門樓上的新墾地軍團的旗幟被拔掉，阿爾忒彌斯城南門的吊橋轟然墜地。
等候已久的鐵峰郡騎兵頃刻間爆發出響徹雲霄的歡呼。
未及歡呼聲散去，鐵峰郡騎兵各部已經在軍旗的引導下，井然有序地分批進入城市。
溫特斯拿出紐倫鐘掃了一眼——比預期時間要久，但還在計劃範圍內。
“你還能騎馬嗎？”溫特斯問侯德爾。
侯德爾愣了一下，旋即使勁吸了一口鼻涕，將剛剛的傷感和眼淚一起咽進肚子，果決回答：“能！”
不過他緊接著又苦著臉抱怨：“但是，閣下，我真的覺得我的蛋已經碎了。”
溫特斯不禁莞爾：“告訴過你，不要‘坐在馬鞍上’，要‘蹲在馬鐙上’。學著和馬背一同抬起，再自然下落……”
侯德爾點頭如小雞啄米。
“算了，多騎一段時間你自然就會懂。實在不行，去站兩天樁。”溫特斯拿出隨身的小本子和石墨條，匆匆寫下幾行字，然後整頁紙撕下來交給侯德爾，又把一個鞍袋放到侯德爾手裡：“現在有更重要的事情交給你——進城，找到蘭尼斯，把這份手令和這個鞍袋給他。”
侯德爾抬手敬禮，跟隨最後一隊騎兵進入了阿爾忒彌斯。
城內雞飛狗跳、一片狼藉。
鐵峰郡騎兵在大街上橫衝直撞，四處抓俘虜。從城牆上退下來的沃涅郡潰兵則一股腦地逃向軍營。
侯德爾逮到誰問誰，終於在北門找到了押著俘虜走下塔樓的五營長蘭尼斯。
他徑直上前，敬了個禮，把血狼的手令和鞍袋交給了五營長。
當兄弟部隊前去參加決定新墾地歸屬的會戰時，五營默默地留守熱沃丹。
雖說守家責任重大而且較為安全，但是當捷報送回鐵峰郡時，第五營的指揮員和戰鬥員還是不免生出一種被拋棄、被遺忘的失落感。
所以這一次打沃涅郡，第五營上下都憋足了勁。
看到蘭尼斯收到手令以後眉頭緊鎖，一名連長按捺不住，擔憂地問：“是不是保民官擔心我們吃虧，讓我們收攏部隊等候援軍？”
其他連長聞言，眼中也流露出失望和無奈。
對於一座城市來說，一個營的兵力還是太少。
按照原定計劃，五營隻要能夠奇襲拿下城門便是首功，對城內軍營的攻堅戰將會交給後續部隊。
“不是。”蘭尼斯深吸一口氣，鄭重地打開鞍袋，將裡麵的錦緞展開。
五營的三個連長以及侯德爾，全都下意識屏住了呼吸。
因為蘭尼斯手中拿著的是一麵旗幟，一麵原本是青色卻被鮮血染成暗紅的旗幟，她的邊緣因為遭火焚而卷曲，她的表麵因為身經百戰而破損。其上的每一塊紅斑都代表一次血戰，每一個彈孔都意味著一次勝利。
這是血狼的旗幟，鐵峰郡新軍的聖物。
“血狼讓我們不必等待援軍。”蘭尼斯的雙臂微微顫抖，他將目光投向城市中央的軍營，眼中有火在燃燒：“一鼓作氣，全取阿爾忒彌斯！”
……
當鐵峰郡新軍攻入沃涅郡部隊最後的據點時，位於楓石城直轄區邊境上的雷群郡軍營也闖入一位不速之客。
“不讓我進去？”塞伯·卡靈頓少校瞪起眼睛，越過值日尉官的肩膀，直接衝著中軍營帳大吼：“那就叫斯庫爾·梅克倫出來！”
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