[帝國]
[無慮宮]
人們都說，通往皇帝私人辦公室的長廊是帝國最「難走」的路。
而隻有真正走過這段路的人，才知道「難走」不僅是一種比喻，同時也是最客觀準確的描述。
為凸顯皇帝的權威與力量，瘋皇理查的建築師特意在無慮宮的辦公區設置了一道宏偉的長廊。
覲見者須得戰戰兢兢地走在如鏡麵般光滑的大理石地磚上。抬起頭，是神殿般高聳的穹頂；向前看，是空無一人的肅穆甬道。
巨幅玻璃窗明明采光絕佳，卻更顯長廊深幽寂靜；石砌的牆體本應密不透風，卻讓人不自覺生出寒意。
與其說這條被稱為「冰河」的長廊的終點是皇帝的私人辦公室，倒不如說它更像是一條通往龍穴的道路。
考慮到帝國貴族無論地位高低，都偏愛用某種口能噴火、體生鱗片、尖牙利爪、極度危險卻又占據著無上財富的神話生物來代指[亨利三世]，「冰河的終點是龍穴」的說法倒也不算是無中生有，並且總能在酒會上引得聽眾們會心一笑。
然而，即使是「難走」的冰河，也有人能弄出點不同尋常的動靜。
皇帝的私人辦公室內，正在幫皇帝拆信的[納爾齊亞伯爵]甫一聽見從長廊方向傳來的「咚咚」悶響，便不由得翹起嘴角。
「陛下。」納爾齊亞伯爵放下手裡的裁信刀，笑著說：「阿拉克切耶夫將軍來了。」
坐在房間裡唯一一把椅子上的皇帝點了下頭，輕輕把羽毛筆放回了墨水瓶裡。
納爾齊亞伯爵會意，手腳利落地幫助皇帝整理好桌麵，然後自覺地退到一旁，等待如今帝國政壇最炙手可熱的人物——戰爭大臣阿列克謝·阿拉克切耶夫的到來。
……
從各種意義上來說，阿列克謝·阿拉克切耶夫都是一個不應該在帝國政治建築頂找到的人物。
他不過是一個貧窮的遠東外省小貴族之子，先祖獲封的財產早已在世代交替中被揮霍乾淨，隻給他剩下一個備受嘲笑的貴族身份。
然而就是憑借著「貴族」身份，阿拉克切耶夫進入了皇家幼年武備學校，然後靠能力一路考入位於永恒之城的帝國最高軍事學府。
按照常理，這種沒有根基的外省貴族軍官最好的出路，便是被分配到北方總軍或東方總軍，從基層小軍官做起，在冰雪和黃沙中一點點積攢功勳，爭取在四十歲以前調回內地行省，在一個比較優渥的外省肥缺上安享後半生——或者在此之前就被裝進棺槨送回家鄉。
不過皇帝將阿列克謝·阿拉克切耶夫從這種命運中拔擢出來，他讓阿拉克切耶夫擔任自己的侍從武官，並在一個合適的時機將後者外放，在其獲取足夠的軍功後，又立刻將其調回權力中心。
在永恒之城，任何一個獲得此等聖眷的個人，都會招惹到無數的批評與嫉妒。更不必說阿拉克切耶夫是一個沒有任何根基、也不招人喜歡的外省貴族。
在奢侈又喜歡享樂的永恒之城和帝國宮廷的輝煌慶典中，他的形象奇怪而格格不入。
人人皆知，阿列克謝·阿拉克切耶夫每天雷打不動四點起床，六點到達工作地點，並且要求所有下屬必須在他到達以前到達。違者，一犯警告、二犯罰金、三犯免職，哪怕是親王也不能豁免。
而在個人生活方麵，阿列克謝·阿拉克切耶夫的吝嗇更是享譽永恒之城。
他從不去劇院，也不參加舞會，吃喝都非常謹慎小氣，隻是偶爾和僅有的幾個朋友兼戰友在家裡玩最低額注的紙牌，贏了就拿出酒請其他人喝，輸了就鐵青著臉送客。
大部分人碰到他的時候，看到的總是一副冷淡、陰鬱、尖刻的模樣
。要是他總是微笑或者開玩笑，狀況也許會有所改善，但是他很少這麼做。
許多永恒之城貴族視他為敵人，當皇帝任命他為新一任戰爭大臣時，反對任命的人包括但不限於洛泰爾公爵、芬利伯爵、皇帝的所有副官以及皇後——即，每一個在宮廷裡有影響力的重要角色。
但是阿列克謝·阿拉克切耶夫還是走馬上任，並一手開啟了對於南方總軍的大規模血腥清算。
納爾齊亞伯爵垂手肅立，屏息聆聽著越來越近的「咚咚」悶響。
在其他人想要不摔跤都要拚儘全力的冰河長廊上，阿列克謝·阿拉克切耶夫是唯一一個每次靴跟落地都能砸出重重回聲的人。
當其他宮廷貴族都在想方設法施加影響力，竭力阻止阿列克謝·阿拉克切耶夫的新任命時，納爾齊亞伯爵也公開表達了對這一任命的不安。
但那隻不過是為了不被其他人排擠，納爾齊亞伯爵從一開始就很清楚，阿列克謝·阿拉克切耶夫的任命不可能被駁回。
皇帝就是要用阿列克謝·阿拉克切耶夫這樣一個雷厲風行、鐵麵無私且無條件服從於命令的角色。
換句話說，阿拉克切耶夫是皇帝派去解決問題的打手，同時也是一個解決問題的能手。
對於一位通過一個極度龐大、低效率且不堪重負的官僚係統來統治一個利益錯綜複雜、內部明爭暗鬥、疆域廣袤無垠的帝國的皇帝而言，像阿列克謝·阿拉克切耶夫這樣的人物，可以被視為最寶貴的資產。
而對於遍布在帝國政府和軍隊中的隱形庇護人——受庇護人網絡來說，不屬於任何政治派係、全憑君主的欣賞和支持一路晉升的阿列克謝·阿拉克切耶夫，無疑是一柄血淋淋的利刃。
「因為沒有派係而平步青雲的阿列克謝。」納爾齊亞伯爵不露聲色地暗想：「什麼時候會變成因為沒有派係而墜落深淵的阿列克謝呢？」
儘管無意質疑皇帝陛下對於阿列克謝·阿拉克切耶夫的信任和真誠，但是納爾齊亞伯爵不認為皇帝不清楚這點——一個在上層貴族中毫無根基和關係的「打手」，必要情況下也可以毫無負擔地拋給狼群。
隨著沉悶的腳步聲消失，辦公室的房門開啟了一掌寬，侍從在門外請示：「陛下，阿拉克切耶夫將軍到。」
納爾齊亞伯爵小幅度做了一個手勢。
房門無聲地關上，片刻沉寂後，完全打開。
身材高大、圓肩膀、長脖子的阿列克謝·阿拉克切耶夫夾著製帽走進辦公室，短短幾步路仍舊砸得地板都在震顫。
阿拉克切耶夫在書桌前站定，並攏靴跟，深深彎腰行禮。
憐憫地看著戰爭大臣凹陷的臉頰和稀疏的頭頂，納爾齊亞伯爵不禁好奇：「這位以「孤忠自持」來服侍皇帝的利劍，是否也清楚自己某天可能會被毫無負擔地丟給狼群呢？」
……
權力的分配就像圍爐烤火，位置是一切，距離火焰越近，身上就能越暖和。
所以能夠出入皇帝私人辦公室不僅是一種殊榮，更是莫大的權力——阿列克謝·阿拉克切耶夫很清楚這一點。
但是即使如此，阿拉克切耶夫也沒有濫用這一特權。
與「恨不得二十四小時蹲在皇帝身邊」的納爾齊亞伯爵不同，阿拉克切耶夫每周隻在固定的時間覲見一次。
而今天的覲見不在他的日程表上。
常規的工作彙報結束後，阿拉克切耶夫得知了皇帝單獨召見他的原由：
一個前所未有的新機構將會出現在帝國政治生態的核心，它的名字叫做[國務會議]。