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牛鈴的清脆聲響，有節奏地在風中飄蕩。
一支看不到儘頭的車隊，正在同樣漫無邊際的草原上迤邐前行。
粗略地數一眼，車隊裡的馬車至少有五百輛。
其中大部分是車身很窄、輪子很大、本質上就是在一根車軸上固定了兩塊木板的小車子，由一匹結實耐勞的赫德馬拉著。
這種簡陋的單套小車在大荒原上很常見，赫德人稱這種小車為「勒勒車」或者「牛牛車」，拿它拉一切不長腿的東西。
他們還會把勒勒車和勒勒車用皮繩首尾相連，如此一來，一個車夫就能趕一長串。
雖然不如隔壁鄰居的雙套馬車載重大，但是勒勒車勝在小巧輕便，不依賴道路，在野地裡也能行動自如。
沒有它，遊牧根本無從談起。
不過，普通赫德牧民的勒勒車用不起鐵件，完全由皮革和木頭製成，修得快，壞得也快。
這支車隊裡的勒勒車，卻全部都有鐵製的軸承和輪箍。
而且普通牧民的勒勒車，多用耐力更好的牛來拉。這支車隊為了保證速度，挽畜用的都是馬。
在占絕大多數的勒勒車之外，這支車隊還有二十幾輛怪模怪樣的黑色雙輪馬車。
這些黑色馬車的車身比勒勒車更寬，輪子比勒勒車更大，車底離地卻更近，這使得它的重心更低、行駛更穩。
黑色馬車的車箱被置於兩縱一橫總計三塊彎曲的鋼板條之上，極大地減輕了車箱的顛簸。
因此，雖然黑色馬車上裝的貨物明顯比勒勒車多，卻能和輕便的勒勒車一同行駛在荒野上，拉車的挽馬也不比拉勒勒車的同類更疲憊，難怪車隊裡的某人一直對這種新式馬車讚不絕口。
除了被裝在車上的東西，這支車隊還攜帶了很多自帶四條腿的貨物——牲口。
數以千計的牛、馬被分成一個個小牧群，各自由專門的馬倌、牛倌攏著。
按照赫德人遷徙時的傳統，馬群在最前方開路，牛群伴著車隊行進。
乍看上去，倒真像是一支人丁興旺的草原部落正在趕赴下一處牧場。
不過也隻是乍看上去像而已，細心的人隻要在旁觀察，立刻就能發現不對勁的地方：
遷徙的人員太單一，全是成年男性，看不到部落裡該有的老弱婦孺；
那些跨著駿馬在隊伍兩翼往返巡視的精悍騎兵的著裝和武器，都不是赫德人的樣式；
隊伍最後方，也看不到草原部落不能沒有的大群綿羊、山羊，隻有孤零零的一輛小車，載著修車匠、修車匠的學徒以及他們的全套工具，咣當咣當作響。
而最最不對勁的地方，其實是這支車隊所在的位置。
滾滾車輪軋過的，是曾經的無人區，如今的「文朵兒部」的草場，屬於那位凶名赫赫的「血狼」。
哪怕這片土地肥沃又豐饒，也沒有哪個赫德部落敢把鼻子伸到它身上——至少眼下還沒有。
所以，這一長串車馬根本就不是什麼遷徙中的部落，而是往來於鐵峰郡和赤河部之間的商隊。
他們從鐵峰郡的鏟子港出發，滿載著釘子、鐵鍋、紗線、平紋亞麻布、煙草、烈酒以及各種各樣赫德人需要的東西；
他們從位於特爾敦部勢力範圍、但是處於赤河部控製下的「水寨子」歸來，攜帶著牲畜、水洗晾曬過的羊毛、未經鞣製的生皮、給牲口舔的大塊鹽磚還有荒原能提供的一切特產。
當然，主要還是牲畜和羊毛。
這是「獅」和「狼」的第三次交易，比起小打小鬨的前兩次嘗試，這一次雙方都認真起來，下了血本，不容有失。
所以此時此刻，皮埃爾·米切爾也在車隊之中。
距離皮埃爾與貝爾那場推心置腹的對談，已經過去了十一天。
在這十一天裡，貝爾先是以「獸靈語者」的身份，向老營的所有文朵兒人正式介紹了「拔都射近處和遠處的箭」，然後陪同「新來的那顏」，挨個造訪老營周圍的子營。
數日的奔波勞碌、風餐露宿之後，除了那些離得太遠或是乾脆沒能找到的子營，皮埃爾把能去的營地都走訪了個遍，對於文朵兒部的現狀也有了一個基本了解：
靠著庇護逃奴和接納弱小部落歸附，文朵兒部的發展勢頭極為迅猛，按照帕拉圖人的標準，人口已經超過兩萬。
兩萬人口的部落，已經算得上是諸部當中響當當的存在。
不過要是按照赫德諸部的標準，文朵兒部的人口至少要擠掉一大半水分，約莫在六千到七千之間。
隻能算是有點實力，但還遠遠沒到能夠和三大部摔上一跤的規模。
之所以會有這種差異，是因為按照帕拉圖人的習慣，小孩不算「人」——他們說不定哪天就會夭折，故帕拉圖人算人口時隻計成年男女。
而赫德人計算人口時，乾脆連女人也不計入，也不看年齡，隻看能不能拉動弓。
皮埃爾實地走訪下來，直觀感覺文朵兒部的老弱婦孺多得不正常，精壯很少，且每個都是各個營地、家庭的頂梁柱，根本沒法在不影響正常生產的情況下征調人手。