“我姓鄭，就住在華亭縣，張公子對我的好友出手相助，我因而能與他相識。今日申中時分，我為公子帶路到九蓮庵。”
鄭海珠坦然與對方四目相對，但惜言如金，隻簡略交代自己的出處，等著荷姐的反應。
荷姐在短暫的滯頓後，直接呼求道：“鄭姑娘，我沒有殺人，請兩位少爺救我！”
鄭海珠點頭：“姐姐須長話短說，牢頭隨時會讓我避走的。”
荷姐立即加快了語速：“今日過午，我正與楊老爺的家仆說話，忽聽葉木匠在禪房大叫著殺人了。我們忙去禪房看，隻見滿地的血。我嚇得連忙要去報官，才跑到街上，卻被官差攔住，將我趕回庵堂。他們硬講我殺了楊老爺，說是從他屍身搜出了我的字跡，他手腕上還有我庵堂的祈福帶。”
荷姐連珠炮般講了一陣，終是頭緒欠奉。
鄭海珠於是趁她喘氣之際，盯著重點問道：“你自家屋裡滿地的血，你不曉得那個葉木匠在你庵堂作甚楊老爺的家仆又為何來找你楊老爺的屍身是官差在彆處尋到的”
荷姐定一定神，答道：“供奉先師的禪房木門壞了，我請葉木匠來修。因尚未修好，他囑咐不可擅動，我兩個徒兒也不在，我便未進去灑掃。葉木匠昨日說要去青浦做個急活，過幾天再來，卻不知為何今日突然現身，都不是從庵堂正門進的。再說楊老爺，他是徽州人，與我相識於書坊，願資助我刊印書籍。楊老爺這一回到鬆江談買賣，前幾天還與我問過刻書之事。今日他家仆人尋到庵堂，說老爺徹夜未歸。後來官差抓我時講，楊老爺的屍身，就在庵堂後的小河涇裡撈起來的……”
她忽地又停住，在交織著怒意與戚容的神態裡踟躕片刻，一字一頓地對鄭海珠道：“我沒有殺人。我若吃了這場冤枉官司，真正害死楊老爺的人，不就逍遙世上了麼”
……
天邊的最後一縷緋雲隱入夜幕，鄭海珠從縣衙牢房的犄角旮旯之處繞出來，快步走到樟樹下的陰影裡。
張岱迎上來，先輕聲開口道：“方才我也命家仆折回去打聽情形，庵堂裡原本還住了兩個小女尼，隻十三四歲光景，這幾日去華亭縣兩位女檀越宅中陪著抄經念佛，並未住在九蓮庵。對了，家仆還打聽到，荷姐月初才去應天府考過度牒。”
有明一代，佛門度牒由禮部發放。因寺院庵堂可免徭役賦稅，故而太祖皇帝規定，朝廷每年的所發度牒數量定額，且僧尼申領度牒前必須通過禮部的考試。到了萬曆年間，綱紀廢弛，有門路的假和尚隻要賄賂了各級官員，便可獲得度牒，造個假廟，將自家田產掛在寺院名下。
鄭海珠明白張岱的言下之意，點頭道：“你是想說，荷姐是走正道的比丘尼。”
“是的，她雖痛失至親，但去歲寫給我家的信裡，言辭平和雅正，並邀請我母親來九蓮庵小住，顯是參透了‘樂從苦生，果由因起’。她絕不會有方才那些販夫走卒所說的引誘在先、謀財其後的行徑。除非，除非那死去的徽商有不軌之舉，激得她反抗中誤殺……”
“不，張公子，”鄭海珠斬釘截鐵道，“方才荷姐，反而主動告訴我，楊老爺是位君子。他乃此地幾間清流書坊的常客，每回來鬆江，便去書坊包攬滯銷的刊本，幫助坊主周轉。荷姐從前在蘇州時的雇主家有個小女兒，極愛讀《牡丹亭》，並留下萬言書評。那女孩兒不幸病亡，父母便以為是《牡丹亭》耗儘愛女心血，一怒之下要燒了書評稿，荷姐偷偷換出手稿，來到鬆江後想刊印成冊。她正為印資發愁時，在書坊遇到楊老爺，楊老爺求閱書稿後，當即慷慨解囊，願資助銀錢，其後也並無逾矩之舉。”
張岱屏息凝神聽到此處，喃喃道：“這很像荷姐的性子。荷姐雖是家生婢子，但自幼聰慧有書心，我母親喜歡她，也讓她借著服侍我和三弟的由頭，在我張氏學塾裡讀書寫字。荷姐一直愛慕有才的人，當初我母親已幫她尋好一門富裕佃戶的親事，她卻看中那位窮畫師，一心嫁了。她與那位評述《牡丹亭》的小姐，想必，也是同氣相求的緣分。”
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