接下來，吳邦德親自上岸去探探。
沒走多久，就見一個也穿著牙人袍衫的男子，頭發蓬亂，引領兩個公差，迎麵而來。
晃眼一看，這男子竟與那自稱姓丁的牙人有幾分像。
公差沿著碼頭叫喊提醒：“牙人丁魯，牙牌為歹人所劫，好教你們這些船主貨主得知，若遇持此牙牌者，務必扣之報官。”
吳邦德聽了，心道，果然險些中招。
他決定不找牙人了。
憑著一副功名之身的儒商打扮，吳邦德直接進到收取抽分商稅的公廨，尋了個稅吏，請其引見相熟的米行。
單論米價，這家米行的確出得不高，就算傻子都看得出是上好的浙江新米，掌櫃也隻給每石出到一兩二錢銀子。
但因是稅吏小舅子所開的鋪子，交易稅這種並非納入鈔關體係的地方稅，稅吏統共就隻意思意思地算了二兩銀子。
臨了，稅吏還不忘提醒吳邦德：“這位公子，三四百石大米，在朝廷的漕糧船裡，也不算少了，你們這番身家，今日在碼頭，隻怕已教各樣人等都看在眼中。在下給公子提個醒，若還要押著剩下的錦緞茶葉走陸路，就算隔日便到，也頂好雇些鏢師。”
吳邦德略一思忖，就乾脆道：“足下一並引薦了吧，我們去兗州城。”
稅吏心花怒放地應允。嘿，又能賺一筆鏢局的孝敬銀子。
……
沉重的大米，變成了幾張薄薄的銀票，陸路運輸的負擔一下子減小了。
眾人雇好騾車和鏢師，裝上杭錦杭羅、茶葉和燈彩，心情輕鬆地往東走。
然而出了濟寧州城，眼前的景象又將鄭海珠拉入沉重的現實中。
朔風已起，路兩旁卻儘是衣衫單薄、骨瘦如柴的逃荒者。
有的還在扶老將雛地勉力行走，有的則已經倒在荒草上，僅剩的一點力氣隻夠張嘴呼吸。
鄭海珠在南邊行走時，也沒少見蒼生淒苦的場景，但閩地到江南的官道兩邊，還不至於像北方這樣餓殍遍野。
“女菩薩，女菩薩，給俺娃兒點吃的，求，求求女菩薩。”
車後有人呼救。
鄭海珠倏地轉頭，隻見一個頭發蓬亂的年輕女子，懷裡抱著個小娃，追著騾車跑。
鄭海珠刹那間想起了董二丫和她的女兒，就要招呼車夫停下。
吳邦德一把攔住她：“鏢師說了，路上凡是見到婦孺求救，都莫理睬。流民中有青壯埋伏在附近，放出弱女子或者老人做誘餌，隻為搶貨劫財。”
鄭海珠揮開吳邦德的手：“太可憐了，我狠不下心。”
吳邦德製住她的肩頭，口氣沉嚴道：“幾十上百萬饑民，你救得過來麼”
他話音未落，坐在車前的穆棗花已從二人身邊爬過，抓起鄭海珠腳邊的乾糧袋子，直接跳下了車。
騾子不如馬跑得快，畢竟也有速度，穆棗花蠻力了得，卻還沒練出巧勁功夫，摔在地上跌個跟頭。
好在她身子骨皮實，很快爬起來，疾步迎到那懷抱幼兒的女子跟前，掏出一個餅子就往她嘴裡塞。
周遭登時圍過來七八個男子，老少皆有，要搶穆棗花的乾糧包袱。
穆棗花寡不敵眾，隻來得及抓出兩個餅子，乾糧包袱便脫了手。
一眾饑民，頓時像撕扯死人骨頭的野狗一般，為了那些掉在塵土裡的餅子，扭打做一團。
穆棗花扯過嚇傻了的年輕母親，抱起她手裡的孩子，一麵給孩子嘴裡塞餅子，一麵催促那母親道：“你快咽快咽，不然叫人摳出來搶走了。”
果然，立時就有打不過男人的男人，蹦過來從女人身上找活路。
穆棗花摟緊陌生的孩子，連踹帶踢。
那母親也撲上來，拖住男人，對穆棗花大聲叫道：“女菩薩，求你帶俺娃兒走吧。”
更多的流民跑過來搶食，穆棗花摔倒在地上。
孩子也滾到一邊，兩隻肮臟的小手抱著腦袋，躲閃著成年人的踐踏，嘴裡卻還死死叼著餅子。
“唰，唰”，幾聲鞭子響。
吳邦德騎著鏢師的騾子趕到，揮舞馬鞭驅走流民。
穆棗花奮力起身，由吳邦德拽上騾背。
身後隻留下流民們的怒罵，以及悲慘母親的哀嚎：“女菩薩，帶我娃兒走吧，帶走吧。”
回到貨車上，吳邦德滿臉陰沉。
隨行的另一個男情報員，是此前與穆棗花搭檔查保險詐騙桉子的，見女夥伴臉上掛彩、麵色沮喪，有些不忍，拿過水囊遞上去。
穆棗花搖搖頭，兀自垂眸發愣。
吳邦德冷冷道：“今天我是看在鄭姑娘的麵上，救你。隻這一次。下回就算鄭姑娘求我救，我也不會救。我的隊伍，不需要菩薩，尤其是自身難保還要過江渡人的泥菩薩。”
鄭海珠歎口氣，掏出帕子，給穆棗花擦拭麵上血跡，溫言道：“吳公子說得沒錯。”
“屬下記住了。”穆棗花更咽道。
透過淚簾，遠處流民們的身影越發模湖。
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