，頑賊
肅州北部邊牆之內，有條北大河，河北守著座低矮平山的地方叫馬蓮灘，土地板結遍地鹽堿。
馬蓮也叫馬藺，是一種耐鹽堿的植物，常生於過度放牧的鹽堿草場，葉子可以做牛羊駱駝的飼料、還能造紙和編織工藝，根能做刷子，花入藥能利尿通便，種子入藥能除濕熱、止血、解毒、退燒、驅蟲，一身是寶。
但是在崇禎七年的三月初十傍晚，對馬蓮灘上大片剛剛從枯黃返青的馬藺草來說，它們唯一有用的特性是不懼踐踏。
因為西北的兩支塘騎正在這片鹽堿灘上廝殺遊鬥。
塘騎見塘騎，同樣裝束同樣出身，談不上新仇舊恨，雙方各為其主身不由己，作戰的目的也隻是遮蔽戰場，因此往往以弓箭、火槍互射，不約而同的拒絕近身格鬥。
肅州參將趙之瑞風塵仆仆地出現在平山，看著山下塘騎交鋒的馬蓮灘，目光冰冷。
兩個晝夜，跟在張天琳屁股後頭吃沙子，在防區兜了二百裡地的大圈子，丟掉兩座堡壘一個牧場，兩山口營地也被焚成廢墟，如今青煙就在他們身後飄著，讓他們憋了一肚子火氣沒處撒。
趙之瑞並未被怒火衝昏頭腦，因為戰場情況不對勁。
他的塘兵是前出大隊二十裡地追著敵軍殿後塘兵打過來的，元帥府的殿後塘兵一直且戰且退，他的塘兵一直窮追猛打，直到進入馬蓮灘，那些殿後塘兵的戰線穩住了，轉頭跟他們廝殺起來。
在一個退一個進的過程中想要僵持，退後的軍隊需要付出多倍代價，因為他鋪開二十裡的塘兵會陸續增援進來，形成以多打少的局麵。
他們本該占據上風，戰線已逐步鋪開，雙方近二百名塘騎在戈壁上組成互相擠壓的戰線，仍舊未能衝破敵騎在馬蓮灘上的封鎖，那就隻意味著一件事——敵軍主力回頭了。
這種場麵對異族將軍來說可能會被擠壓的戰線嚇住不敢亂動，但是對趙之瑞來說，就差把動向寫封信貼臉上了，等於明牌。
敵軍的來路，他已經通過邊牆傳來的塘報有所了解，領兵將領叫張天琳，是個從前在陝北落草為寇的邊兵管隊，諢號過天星，從前榆林鎮魚河堡的，如今是憨汗劉承宗麾下參將。
魚河堡這個鬼地方出能人，趙之瑞看見這出身就對張天琳心有輕視，心說魚河堡出來的，肯定是劉承宗嫡係，多半沒啥大本事，靠關係上來的。
想想也是，魚河堡出來的，就這資曆，肯定是陪劉承宗打滿全場了，有真本事，怎麼著也得占個帥府五虎的位子吧？
甘肅將領對元帥府了解不多，他們認識的大將隻有河湟大戰中一展身手的楊耀和王文秀，這倆人都是固原嘩變逃兵，按理說不是嫡係，戰後都封了旅帥，元帥府一共有五個旅帥，分彆是楊耀、王文秀、巴桑、謝二虎、莫與京。
趙之瑞聽說過楊耀和王文秀，他還知道莫與京，那以前就是朝廷的參將，至於謝二虎、巴桑有什麼能耐他不知道，卻也知道來路。
這五個人在趙之瑞心裡，就分彆代表著元帥府的老流寇、韃子、番子、降軍。
打滿全場的張天琳若真有能耐，能叫彆處來的外人騎在頭上？顯然魚河堡那幫人都沒大本事。