divid="tet_c"隻能說維斯特敏堡不愧是拱衛敦靈的軍事中心，反應能力和效率都高出預期不少，當天克拉夫特還在泡洗器械打包的時候，就收到了人員完備、明早可以出發的消息。
等到第二天克拉夫特帶著庫普和行李準備到場，見到的就是一支馬比人多的隊伍了。部分著甲或披掛鎖子甲的騎手們帶著一到兩匹多餘的馬，由扈從駕馭，掛載著盔甲與雜物。
一共三十多人，據他觀察，這些馬背上的包裹裡至少攜帶了七八套全身甲。要是普通情況，正常情況得對應倍數的附屬人員。
按出發前威爾伯特內務官的說法，他們本想帶上更多人，但這事也不是人越多越好，多一批步兵隻會拖累速度、讓快速的行軍變成拖泥帶水的跋涉，並給留給對方更多反應時間。
……
“實際上不可能帶更多人了。”馬丁與克拉夫特在並行在隊伍中間，他們已經在這樣較為良好的路段上行進了兩天有餘，接近那個不算偏遠的目的地。
“哈德遜鎮不大，莊園隻是公爵出行路線上暫居的臨時住所之一，平時由很少的人維護，在要啟用時才會有人提前來準備。這個時間根本不會留接待大量訪客的物資。”
“其實這些人也不少了，我們不需要太多受點驚嚇就會崩潰的拖累。”兩天的相處下來，克拉夫特對這支隊伍的素質還是挺滿意的。
能有意識地維持隊形、晚上哨戒輪替規律，著甲率高，還攜帶了弩和短弓之類適合在小規模衝突中使用的中程直射武器。總結一下就是沒啥短板的專業團隊，相當完美。
瑣細金屬摩擦聲隨馬匹顛簸在馬丁的外袍下響個不停，那是鎖子甲和罩住的金屬片，“雖然這樣有些不符合一名騎士應有的精神，可我沒法說完全不擔心。”
他表現得不太有安全感。在解剖完異教徒的首領後，他們也打開過另一具軀體。情況比前者好些，不過那種體表完整而內部被蠶食大半的景象……像看不見的水蛭貼在靈魂某個角落，在每個意識到它的時刻感到惡心的寒意。
“哈，馬丁！我都記不得上次見到你害怕是什麼時候。”前麵的騎手轉頭發出沒有惡意但很大聲的直球笑聲，直接戳在了痛點上。
“巴羅，騎好你的馬，我可記得你上次是怎麼從馬背上摔下來的，彆逼我再講一遍。”
同伴的打岔倒是讓他從稍陰鬱的情緒裡轉移了出來。馬丁指揮隊伍放慢速度給馬匹休息機會，趁著這會掏出一件被布匹包裹嚴實的東西，連一個帶扣皮筒交給克拉夫特。
“我相信巴羅他們，我們一同在公爵麾下效力已經有些年頭，互相了解。”他一邊說著，給克拉夫特展示自己腰帶上同樣的皮筒，示意可以掛在此處。
“但相信仇敵的無能是件愚蠢的事。就當是膽小吧，或者一點直覺，迭戈的事總讓我覺得很糟。還有那些沒找到的人，尤其是他的扈從，按理離迭戈最近，是最不該在林子裡走失的人。”
“我很同意伱的想法，料敵從嚴。”克拉夫特照他的樣子把皮筒掛在腰上，鉛筆袋大小，裡麵似乎也裝著什麼像鉛筆的細長物。結合那個被包裹嚴實的東西，讓他有了某些猜想。
“這是？”
“以防萬一，也是一件禮物，相信您會喜歡的。”說到這個，馬丁露出了神秘的笑容。
克拉夫特分開纏在表麵的布條，裡麵是打磨光滑的紅棕色木質的握柄和主體，配以金屬製機件和弓部，處於折疊收起的狀態，不到半臂長。
他見過馬丁使用差不多的東西，但這架看起來明顯更精致，還敲上了銀片裝飾和木身雕刻，看形狀像是一支枝條以銀橡葉為翼伸展振翅。
“一把單手弩？這可真沒想到。”說起來不好意思，其實克拉夫特在船上第一次見到馬丁掏出這東西的時候就想要一把。
可惜看著就知道不是什麼便宜東西，也跟自己的事務無關，沒找到機會要一把，沒想到在這得償所願了。
“皮筒裡是專用箭。這東西在十五步內還算準，勁也不小。唯一可惜的是為了能把弩弓折起來，沒有同類結實，效果也終究差了些。”
“謝謝，我很喜歡這個。”這絕對是有史以來收到過最合心意的禮物了，克拉夫特愛不釋手，要不是考慮到現在不方便，恨不得馬上找個目標試試。
有了新玩具的陪伴，剩下的路程就顯得不那麼枯燥起來。待到日上當空，眾人飲馬河邊時已經能看到漂過的木料，那是不遠處的林中伐木場產品，由水體物流免費轉送至哈德森鎮，一個由帶皮原木柵欄保護的聚居地。
公爵靜養的居所當然不會跟鎮子放到一起，這座莊園的主體是一套靠近林邊的雙層建築，用低石牆保護成蔭的葡萄園，外圈由抬腳就能跨過的簡易籬笆圈出包括一小片林地在內的範圍。
快睡著的看守者被馬蹄聲驚醒，跑進建築裡叫出了麵帶愁容的莊園管家。
他卷著沾泥點的袖子跑來，聽到不是來告知公爵行程後鬆了口氣，接著一邊將他們帶進建築，一邊絮叨地彙報起了些莊園裡的事。
大概是以為隊伍是為了視察莊園情況而來，他說了些今年雨水跟葡萄品相、木柴準備之類事情，還有鎮上送來的森林產出不及往年，暫時沒來得及去找鎮長和稅務官。
意思應該是希望有人能去催促一番，可馬丁就完全不是來管這些的，毫無關心地點頭跳過。