一支騎馬的隊伍行進在略顯淒涼的森林中，他們有人五十餘，卻有馬匹一百六十餘匹。
他們來自更加遙遠的東方，就來自伏爾加河流域，甚至是今伏爾加格勒至阿斯特拉罕一代。
為首的一名年輕人有著漂亮的黑色八字胡，他身高屬於低矮，乍一看去其貌不揚，然一身鐵片紮甲，腰懸掛鑲寶石彎刀，不能說貴不可言，也能說是赳赳武夫一個。
他們騎乘的突厥馬耐力強突擊能力也不錯，每一名騎手的馬鞍處掛著行囊，內有乾糧與睡袋。馬鞍亦有皮兜，插著放鬆弦的複合反曲弓，另有皮兜插著五十支雁翎箭。
他們是一陣來自中亞草原的風，因為來自唐帝國的打擊，整個部落聯盟迫於壓力大規模向西遷徙。
部分人員與主體完成了曆史性的分列，並在一盤坦途無險可守、無本地強勢勢力阻攔下，繞過裡海北岸，進入到內高加索地區。
他們終於遇到了難纏的敵人——可薩汗國。
雙方在頓巴斯盆地發生激戰，終究打了一個不分伯仲。如此可薩汗國不得不承認一個繼東羅馬之後的來自東方的一介新麻煩。
整個克裡米亞連同敖德薩地區都在羅馬人與羅馬艦隊的牢牢把控中，五槳座戰艦或許已經落後於時代，對於羅馬而言，這種艦隻無論是運輸步兵還是騎兵，都是極佳的平台。
北方出現兩支遊牧集團並大打出手，這是東羅馬非常樂意看到的，尤其是可薩汗國倘若遭遇重挫，那麼帝國的東北部邊境（希臘色雷斯地區）的戰略壓力就是驟降。但羅馬還沒有蠢到資助一群新來的遊牧民族。
新來者不是彆人，正是佩切涅格人，他們脫離了西突厥，亦脫離了烏古斯聯盟，他們是整個龐大族群裡凶猛向西的存在。
他們並沒有什麼戰略目的，隻是本能的驅趕著牛羊尋找最合適的草場，如果豐美草場被他者占據，那就殺了當地民眾取而代之。
但是，他們並非單純的莽夫，深知尋求域外勢力幫助的重要性。
和森林區的斯拉夫人交易是有益的，馬匹、奶製品、皮革換取斯拉夫人的大量布匹和耐儲的麥子。
就在836年，一支斯拉夫商隊又一次不請自來！他們穿越切爾尼戈夫地區的森林進入草原區，與佩切涅格牧民相遇。他們帶著寶貴的鹽與大量的布匹而來，令佩切涅格聯盟首領驚訝的是，這一次輪到斯拉夫人賣鹽了。
斯拉夫商隊的頭目也不是彆人，正是在羅斯境內完成越冬的基輔馬客薩克伊，他帶著夥計們回到基輔老家向家鄉父老說明對瓦良格羅斯貿易的成功拓荒後，休息一陣子就一路向東了。
一條從第聶伯河基輔河段至伏爾加河的陸路貿易線路早已存在，其中有著大量的草原區，實為貿易坦途。在保加爾汗國與可薩汗國的夾縫中，佩切涅格汗國以快馬彎刀打出來一道貿易走廊，成功與森林中的克裡維奇斯拉夫接觸。
馬客薩克伊這回來到了佩切涅格人位於今伏爾加格勒北方不遠處的大營，在汗帳內，他們向可汗描述了一個美妙的羅斯公國之所在。
“羅斯人有好鐵、有大船、有美酒寶石，還有大量的水晶器皿。羅斯卻需要大量的馬匹，唯有你們可以提供馬匹，羅斯人也願意出大價錢購買。”
能發展一個遙遠的貿易夥伴換取好東西是好事，不過一個森林斯拉夫人會為北方瓦良格人的羅斯說話，這對他有什麼好處嗎？
至少對於薩克伊和他的夥計們，給羅斯王公辦好買馬的活計的確有重賞。重賞之下，這群冒險者寧願在東歐大地活的像是個哥薩克。
斯拉夫客商為何有鹽呢？原來這些都是羅斯人所造。
說來慚愧，明明占據了伏爾加河入海口（裡海）的佩切涅格汗國，居然還不懂如何從苦鹵一般的裡海中分離出食鹽，他們明明可以不缺鹽的，卻不得不與東羅馬商人交易。那些奸詐的羅馬商人不可能摸著良心做生意，佩切涅格人不得不拿出更多的馬匹交換鹽巴，甚至這裡還存在限購。
羅馬商人也有自己的說辭：“我們這乾的可是殺頭的買賣，若是被克裡米亞總督發現，我們必將全家被殺。你們無權有任何抱怨。”
可汗動了心，一位年輕人被委以重任。
“卡甘，你年齡已不小，想要繼承我的汗位你必須拿出一係列的功績向其他部落證明自己。你作為本汗時節前往羅斯，帶著我們的駿馬去儘可能地交換他們的寶貝！”可汗如此命令自己的兒子，雖然年輕的太子卡甘有一點懷疑，終究這是立功之事，倘若此行自己帶回來大量的鹽，豈不是成為整個聯盟的大英雄？
如果可以好好生活，佩切涅格人也不願馳騁草原拚殺生存空間，奈何草原說大是大，說小也是小，至少有四方勢力勢力爭奪龐大的南俄-內高加索草原，佩切涅格若是示弱，結局可是族滅。
留著八字胡的卡甘帶著他的貼身衛隊與商品化的馬匹，隨著斯拉夫客商的引路第一次抵達森林與河流交織的基輔。
卡甘一行人抵達時正值夏至，基輔民眾在他們的河畔大祭壇，各個頭戴漂亮的花冠，圍繞著祭壇的神木矩陣手舞足蹈轉圈圈。斯拉夫人在祭司他們的太陽神與農神，希冀莊稼茁壯成長取得豐收。
卡甘一行都是看客，他尊重這群斯拉夫人的信仰，滿腦子想的還是儘快去往北方。
佩切涅格太子親自抵達基輔，馬隊攜帶的一小部分牛皮、羊皮和羊毛就地賣掉了，從而換取一批麥子，供給北上隊伍的人與馬匹的食用。
他們在基輔逗留到儒略曆的七月下旬，漫長的陸路北上之旅這才正式開始。
相比之去年薩克伊的探險，這支佩切涅格馬隊的規模太大了，走便捷的水路根本不可能。
一道糟糕的天塹擺在麵前——普裡皮亞季沼澤。
它是龐大的澤國，傳說是混沌神切爾尼伯格的居所，貿然進去的人必須快點離開，否則很可能暴病死去。
馬隊不可能在堪稱粘稠的淤泥中前進，那裡腐爛的氣息人可以忍耐，大量的馬匹若是吸了濁氣死了，對羅斯貿易也就少了一大筆本錢不是？
不能硬闖就繞道，混合的商隊騎著馬匹沿著森林與草原的邊界前進，他們摸索中向東北方向走，花費不少時間饒了一個大圈，一頭紮進今布良斯克地區的森林中，並成功找到了第聶伯河的上遊。
相比於惡心又恐怖的普裡佩特沼澤，瓦爾代澤地就溫和多了。
可惜，一場秋雨帶給馬隊不小的麻煩。
不過卡甘和他的親信是一支真正的遊牧軍隊，即便馬匹進入森林，騎兵依舊能發揮出一定的實力。
一個小型森林村莊出現在眼前，卡甘無所謂薩克伊“不要出擊”的警告，帶著部下衝殺過去，輕輕鬆鬆解決整個毫無防備的村莊，將村民殺戮帶勁。等到薩克伊抵達現場，看到的隻有倒斃的屍體，還有正在被這群遊牧者玩弄的女人。
“你就不想快活一下嗎？”騎馬的卡甘毫不猶豫指著自己正快活的部下，還有掙紮求生的村莊女子。
“虧得你還懂我們的語言。你們襲擊的是斯摩棱斯克人的村子，一旦我們暴露了蹤跡，他們會報複我們！”