二月末，河北大地當然稱不上是草長鶯飛，但也有楊柳爭相吐枝，桃杏花色滿庭，更重要的是，剛剛完成耕作的土地帶出了一股新鮮的泥土味道，卷著微微冒頭的新苗，染得河北大地賞心悅目。
這個時候，伴隨著北歸的候鳥，黜龍幫開始在鄴城周邊大舉進行軍事集結。
動靜遮都遮不住。
這是一場準全麵動員，所有黜龍幫的地盤都被激活，不僅僅是軍隊，大量的物資也通過剛剛解凍的大河上從河南運來，河上各處港口夜以繼日，片刻不停。與此同時，原本在前線的防衛部隊與河北地方各處也開始營建簡易臨時軍營、補給兵站，同時檢查與維護道路。
至於鄴城西北側的宮城中，此時也不是簡單的人滿為患，更準確的描述其實是人來人往：
許多大行台的直屬部門成員及其負責人現在並不在這裡，而是分彆去了各處，有去北麵前線的，有去巡查交通的，有去河南押運糧草軍械的，有去軍營中檢查兵員狀態的……但是往往又持續不了太久，便又折回參加一些會議，提交或者傳達一些文書，填一些表格，然後又去了某個地方。
除此之外，大量的中低級軍官和地方吏員以及退役老兵被召喚到此處，他們與鄴城這裡原本的文書、參軍、準備將們一起得到了普遍性加銜，然後又大量發往軍中、後勤隊伍和前線各處地方，擔任核心職務的副職。
這不是簡單的摻沙子來加強大行台權威，也不是單純的追求戰鬥力提升，更多的考慮是基於以往的經驗，為了大戰和擴張而設計的一個方案。
大量增加軍官是為了在可能的大戰導致大規模減員後確保軍隊的架構不倒，以維持戰鬥力或者迅速重建；而轉到後勤和地方則是為了確保有足夠的備用官員及時接收新地盤，確保新地盤被黜龍幫的文法吏體製迅速激活，然後為此次北伐及時輸血。
而就在這種背景下，黜龍幫外務總管謝鳴鶴又一次親自北上，於二月廿七來到了河間。
“若薛公降服，其一，薛公本人與幾位公子來去自由，無論是往歸東都或者西都皆不阻攔，若是留下，薛公有大頭領的位置打底，在大行台做事便是總管，領兵是正將，若是想往地方上去，予以龍頭、行台指揮或者總管州總管待遇，隻不能留在河間，可能要去登州或者徐州。
“其二，河間大營這裡，薛公可以列出一個名單來，我們除了正常任用外，保證兩個大頭領、八個頭領的位置，而且按照你們的觀念，全都予以總管、分管、太守、正將、郎將的差遣……原本在河間大營任官的中層軍官郡吏，隻要不是明顯跟我們對著乾，兩年內也不會調度。
“其三，以上條件，是張首席親筆簽字，經大行台內正式發出的……限期是三月初八，三月初五之前，我都在河間，初八之前，隻要薛公這裡實際上放棄抵抗，我們也儘量按照這個條件來……請薛公鑒納。”
隨著謝鳴鶴說完，河間郡河間縣河間城內的河間大營總管府大堂上陷入到了詭異的沉默中。
坐在首位的薛常雄兩下去看，心中冰涼……他久在軍中，如何不曉得，軍中自有氣氛，若是此時不去喝罵，便是意動了，而且這也是自家權威衰落的結果，否則隻是為表忠心，也該有許多人罵出來的。
“狗賊怎敢小瞧了我們河間？”正在不安中，一將忽然按劍躍出，指著謝鳴鶴來罵，卻是前河間副總管竇丕之子竇濡。“我們河間與你黜龍賊仇深似海，隻決生死，何談媾和？！”
眾人聽到這裡，也多肅然起來，無他……之前黜龍幫侵略河北，跟河間大營打了兩個急促而又激烈的正麵大戰，黜龍幫速勝、河間大營速敗之餘卻是產生了許多傷亡。
大勝的黜龍幫都死了一位頭領，河間大營這裡更是慘重，薛常雄死了倆兒子，竇濡的父親身為副總管也戰死，現在的河間大營二號人物，河北本地名族慕容正言也是重傷殘廢。
其餘將佐軍士，也是頗有死傷的。
“說的好！”薛萬成也站出來嗬斥。“你們殺了我二哥四哥，這是生死骨肉之仇，如何能與你們做議論？咱們倆家，隻有生死而已！”
“不錯！黜龍賊若要戰，那便來戰！”
“義父放心，幽州十萬鐵騎隨時可以南下，到時候不知道是誰投降呢！”
“黜龍賊看似來勢洶洶，其實隻是虛張聲勢，若是真有把握，何必給這麼厚的條件……這就是緩兵之計！總管，千萬不要中計！”
“父親，四弟和二哥的仇不能忘！”
“總管，咱們不怕他！”
“……”
“……”
“好了。”忽然間，坐在主位上的薛常雄抬了下手，製止了這種突然爆發的無謂表演，然後看向了一位關鍵人物。“慕容將軍，你覺得如何，能打嗎？”
雙腿殘廢的慕容正言坐在左手第一位的位子上沉默了好一陣子，以至於周圍將領都有些不耐煩起來，倒是薛常雄一直保持了耐心。
過了許久，這位本土大將方才開口，卻並沒有直接回複：“總管，不管如何，兩軍交戰不斬來使，何況我之前去黜龍幫也得人家好生招待，且請謝總管回驛館歇息。”
“好。”薛常雄會意，然後便朝謝鳴鶴一點頭。“謝總管且去，生死榮辱，我們自會給你個說法。”
謝鳴鶴也不糾結，也不生氣，直接一拱手就走了。走出大堂來，迎上明媚的春光，其人還抬起頭對著春日暖陽微微翹了下嘴角，卻不知道是想冷笑還是單純想打哈欠了。
且不說謝鳴鶴樂得回去自在，人一走，這邊堂中便有騷動再起之意，卻被薛常雄一隻手按下，然後繼續來看慕容正言。
慕容正言猶豫了一下，繼續來問：“總管，能不能私下相對？”
薛常雄歎了口氣：“我知道慕容將軍的意思了。”
堂上也冷了下來。
慕容正言無可奈何：“總管，有些話牽扯到人，真不能公開來講，你也不該這般直接下定論。”
薛常雄想了一想，隻好一揮手，示意其他人離開。
而就在眾人無奈轉身時，這位河北行軍總管複又喊住了其中兩人：“萬全，阿信，你二人留下聽一聽。”
薛常雄幼子薛萬全，義子羅信聞言各自精神一振，重新立定，而其餘三子外加一個侄子則一起憤憤帶頭離開，倒是其餘將佐，依舊冷靜，沒有多餘表示。
人走後，慕容正言看過兩個年輕人，便朝薛常雄直言相告：“我知道總管想問我什麼，我也不能做隱瞞，河北地方出身的軍官和地方官吏，信都那邊的完全不能再信，一開戰便要倒戈卸甲的；博陵那邊的，未必會直接倒戈，但也不會過分助力我們，隻要黜龍幫過了濁漳水，他們也會不穩……”
“信都我懂，博陵都這樣嗎？”薛常雄難以理解。
“這還不算什麼。”慕容正言正色道。“關鍵是軍中……”
“慕容將軍是想說那些軍官人心動蕩，居然敢直接嘩變，還是有人已經做了黜龍賊的內應，成了叛賊？”羅信插嘴來問。
“不是。”慕容正言正色道。“不是軍官，最起碼不止是軍官，我擔心的是軍官和士卒一起動蕩，尤其是這兩年河間大營裡的士卒大多是河間三郡新募的……他們都是本地人，多曉得黜龍幫政令簡單，授田公平，所以多有動搖……總管，軍官和地方望族未必真對黜龍幫有多少向往，便是有往來也艱難，隻是礙於形勢，而對性的鼓動……現在怕的是兩邊相互影響，造成大亂。”
薛常雄麵色有些難看。
羅信和薛萬全一時也都不吭聲。
原因很簡單，慕容正言身為本地軍事世族之後，現在的河間陣營的二號人物，算是對本地人心這個事情有著獨一無二的發言權，更重要的是，人家當日也是為薛常雄拚過命的，這兩年也是任勞任怨，算是可以足夠信任的對象。
那麼，他現在這麼說，恐怕
“那該如何是好？”半晌，薛萬全也有些無力。“難道隻有降或者走的結果了？”
薛常雄也是一聲歎氣：“黜龍賊說的不錯，給我兩年時間不能收攏河北人心，使上下一體，活該我敗給他們……”
“總管這話說的。”慕容正言歎氣道。“那是總管謹守臣道，沒起野心……不是人人都處心積慮，以至於先帝剛剛去了江都便存心要取而代之的。”
“這倒是實話。”薛常雄聞言冷笑一聲。“天下諸侯，從南到北，要是賊軍，便要從頭拚殺，一城一地來建立基業，若是官軍，十之**要隨波逐流，被形勢逼到份上，隻有他一個白橫秋，處心積慮，一出動，晉地十幾個郡就成鐵打的一片了……而且好巧不巧，三征前便落得太原留守的位置，哪裡是等先帝去江都？”
“之前的事情就這樣了，多想無益。”慕容正言無奈打斷對方。“總管，你問我地方上的情況，我已經如實作答，現在咱們得有決斷。”
“如你所言，便是不能打了？”薛常雄頓了一頓，問出了一個跟自己幼子類似但又不同的問題。
慕容正言瞬間明白了對方的心意。
說白了，薛常雄這個人沒那麼難以理解，甚至他這類人才是亂世最常見的……有本事和想法，但沒有改天換地的野心和勇氣，有忠心和道德，但又無法抵禦割據一方威福自為的誘惑，好的結果是謹守一方，逍遙半生，乃至於按照之前幾百年裡的範例，遇到特定的曆史環境，是可以讓後代稱王稱霸，逍遙幾代人的。
而若是不好的結果呢？
不問自知，生死榮辱，一刀而已。
其實，杜破陣也是類似情態，隻不過他的淮右盟生在黜龍幫這個龐然大物身側，還都屬於義軍陣營，他本人能踏上台階也是因為張行、白有思、秦寶這些人，天然多了兩道捆仙繩罷了。
回到眼前，慕容正言沉思片刻，決定打開天窗說亮話：“如此說來，總管還是想儘量生存？”
“不錯。”
“那我能想到的，便隻有死守河間城的一個方略了。”慕容正言艱難道。“一旦出兵野戰，部隊灑在外麵，自東向西戰線綿延四百餘裡，打起來以後犬牙交錯，那就更亂了，到時候必然有人投降、倒戈，也十之**會引起人仿效，更多的人還會坐守城寨，以觀成敗……而這樣的話，按照現在咱們兩家的實力對比，幾乎是必敗無疑，而且是如山倒，如水決，一發不可收拾的那種。”
“可若是死守河間，哪怕是我在河間城立了塔，也不過是枯城待死嗎？”薛常雄皺眉道。“我曉得你的意思，借我的宗師修為和河間大營多年對河間城的整修經營收攏部分軍心，把握住河間一城，但是軍心不是無源之水無本之木，離開了外麵的縱深隻是枯耗而已。”
“隻能指望守城期間外麵有變了，幽州軍唇亡齒寒，不會不救的，但指望他們也難。”慕容正言無奈道，然後稍微一頓，道出了他本人的看法。“其實總管，要屬下誠心誠意為你著想，我還是要說，黜龍幫給的條件已經足夠優厚了……總管要麵子可以去東都、關西，總管長子不是在東都嗎？要裡子也可以給自己和幾位公子尋個實權的結果，何必計較那些私仇舊怨呢？”
“我若是能放下這些私情舊怨，當日就直接隨白橫秋走了。”薛常雄擺手製止了對方的勸說。“大魏既亡，我薛常雄便是再無能，也不願再被這些瞧不起的人給使用折辱。”
“可是如之奈何呢？”慕容正言無奈攤手。
場麵再度陷入尷尬。
而過了片刻，羅信終於忍耐不住：“義父，慕容將軍，事到如今，小子有一計，或許可以一試。”
慕容正言與薛萬全對視一眼，然後各自去看這位羅少將軍。
“你說。”薛常雄倒是沒有什麼忌諱的。
“慕容將軍和義父的話小子已經聽明白了，想堅持住就是隻有固守待援一條路，卻憂慮於河間軍上下早就沒了軍心士氣，守城期間外麵被黜龍賊攻城略地，更是會人心自喪，不能持久，然後等到幽州軍到了也無能為力……對也不對？”羅信懇切來問。
“差不多。”薛常雄給予了肯定回答。
“那何妨詐降呢？”羅信猛地上前一步。
“何意？”薛常雄一愣。
“向黜龍賊詐降，按照他們的條件要軍權要頭領數量，並以此為理由將河間大營主力彙集過來……這樣的話，便是河間大營內部早已經軍心渙散，或者跟黜龍幫眉來眼去，也反而容易聚集到此，並且不出亂子。”羅信將自己計劃的要點點出。“然後黜龍幫見到大軍彙集，一麵會因為詐降而放鬆，另一麵卻也會因為我們大軍聚集不敢怠慢，依舊派遣主力來河間做打算……這個時候，若是幽州鐵騎儘出，我們再忽然從河間城出兵，雙方夾擊於滹沱河與濁漳水之間，黜龍軍必然猝不及防，一戰而勝，扭轉乾坤也未必不可。”
薛常雄一時沉吟不應。
“怕隻怕弄巧成拙，反而失控。”慕容正言正色提醒。
“是有這種可能的。”羅信連連頷首。“也有可能計策上來就失敗暴露，比如黜龍賊下了狠手，直接派遣了他們的三位宗師過來控製局麵，咱們又有人直接頂不住壓力去告密……怎麼都有可能。但是，剛剛慕容將軍不是說了嘛，現在的局麵是十成裡沒有一成的勝算，更有可能是坐以待斃……與其如此，不如一搏。”
“說的好。”就在慕容正言還要說什麼的時候，薛常雄忽然開口采納了這個建議。“說得好……咱們跟黜龍幫比實力太差，比勢頭更是一個上一個下，我又是外來人，不得河北人心，本來就沒有什麼指望，現在阿信有此一計，而且仔細想想確有一定勝算，已經足夠好了，就用這個法子！”
慕容正言麵色一僵……卻也無法。
他剛剛想說的是，這的確是個死中求活的法子，但前提是抵抗到底的法子，而若是單純考慮生路，這麼做，無論成敗，便也相當於自絕於黜龍幫了，將來人家抓到你和你幾個兒子，直接一刀砍了，怕也活該了。
而很顯然，薛常雄是知道他慕容正言這個意思的，卻直接搶在他開口前出言定下此事，儼然是要寧死不屈了。
但是……慕容正言麵色不變，心中卻歎了口氣，薛常雄對他來說有知遇之恩，便是如此，大不了隨他一死罷了。
“若是這般，此計還有個要害，請義父大人計較。”
羅信見到薛常雄采納他的建議，則是欣喜若狂……這完全可以理解，不僅僅是他得到誰誰誰認可那麼簡單，這當然也有，可除此之外，他來時得到親父羅術的明確提醒，曉得河間大營的存亡對幽州大營來說也是生死存亡的大事，所以這一次是既為大局出了力，又是個人得到了義父的認可，而且很可能為此得到親父的認可，還能挫敗自己的表兄以及給自己帶來心魔的那些人，簡直不要太讓人振奮。
“你是說得讓一些人知道這事，但又不能讓一些人曉得此事？”薛常雄立即抓到關鍵。
“正是。”羅信趕緊頷首。
慕容正言做好了心理建設，此時想了一想，立即出言：“幾位公子自然可以信任，竇郎將也可以信任，還有高將軍也要告知……”
“高將軍可信嗎？”一直沒怎麼說話的薛常雄幼子薛萬全忽然出言。“渤海高氏可不隻是在渤海一郡，整個河北、北地、東境，乃至於東夷，全都有渤海高氏，黜龍幫裡姓高的就不少。”
“高將軍若不能信，河間大營本地軍將就沒人可信了。”慕容正言趕緊提醒薛常雄。“總管，少了本地軍將控製，到時候突然出兵，怕是要出岔子。”
“有父親在，隻要軍隊都在一處，如何會出岔子。”話到這裡，薛萬全臉色有些發黑。“慕容將軍，我不是在對你，我絕對信得過你，可是莫忘了陳斌……他當年如何得父親信任，結果呢？隻是那謝鳴鶴與他做了勾連，臨到陣上遇到了事，便直接膝蓋一軟了……而高將軍僅憑他的姓氏便曉得，他肯定跟黜龍賊有過勾連。”
慕容正言聽到陳斌兩個字，立即心下一涼，卻是曉得，自己無法再勸了。
非隻如此，薛常雄排斥投降黜龍幫，乃至於排斥向黜龍幫低頭的一個硬結，應該也在於此了。
果然，薛常雄聽到這裡，微微一歎，看向慕容正言：“慕容將軍，地方軍將的約束就看你了……此計沒必要再外擴，人多必生亂。”
慕容正言隻是點頭。
須臾片刻，薛常雄先喚來兒子薛萬年、薛萬成、薛萬平，以及侄子薛萬備，戰死的竇丕之子竇濡，先做了一番交代，隨即又喊來軍中其餘十餘位軍將，宣布了準備接受黜龍幫條件，和平交接河間的意思。
做戲做全：
眾將聞言，自然大吃一驚，卻居然紛紛來勸，但薛常雄隻是歎氣，說要給幾個兒子留足後路。
而幾個兒子反應也不一，有兩個同意的，有一個不做聲的，還有一個幼子薛萬全似乎心有不甘卻又不敢違逆親父的；侄子薛萬備則是請求離開河間，往歸西都；竇濡更是不忿，堅持要作戰，被慕容正言嗬斥後眼看著薛常雄不理會自己，更是直接憤恨離場；而羅信也在苦勸之後，直接請求離開河間回幽州報信。
兩個反對派離開後，薛常雄複又開始討論起自己應不應該留在河間，以及兩個大頭領、八個頭領該分彆是誰……好不容易議定了結果，複又請來了謝鳴鶴。
謝鳴鶴聽完條件，也不多言，隻說薛常雄此舉善莫大焉，然後便遣隨員速速南歸，告知鄴城，自己則繼續留在了河間城。
隨即，二月廿八，河間大營便正式發布命令，要求各地駐軍抽調精銳，彙由主官帶領，彙集於河間城，以作整編。
黜龍幫馬上就要北伐，此時進行整編，似乎隻有整編投降可以理解，故此，消息傳出，河北震動。
而也就是此時，謝鳴鶴的隨員便已經帶著特定消息回到了鄴城。
隨即，三月初一，在臨時召開的高級軍事會議上，此事引起了劇烈的爭議……譬如陳斌堅定認為這是詐降，因為薛常雄不是那種會投降的人，何況投降的那麼乾脆利索？而竇立德則認為，河間大營上下早就有人心離散，再加上馮無佚的倒戈、曹銘與牛河的政治震懾，河間大營三大根基之一的信都郡幾乎已經算是瓜熟蒂落，這種情況下河間大營的投降是非常可信的。
不過，這番爭議雖然激烈，卻來的快，去的也快，因為臨時趕來的李定迅速終結了這個討論。
“我是不信薛常雄會降的，他若是能降，當日便該隨了白橫秋離開河北……割據一方，作威作福的滋味，你們都沒嘗過吧？如何輕易放下？”李四郎似笑非笑，環顧而談。“不過無所謂，他哪怕是真降，我們難道就要放鬆警惕，不做防備嗎？數萬大軍，蝟集一處，一旦失控，誰來負責？誰知道他會不會反悔？
“更重要的是，現在我們黜龍幫勢大，幽州與河間互為表裡，這幾日間幽州會不派人去再勸回來嗎？會不出兵乾涉嗎？所以退一萬步說，就算是薛常雄和河間大營一心一意來降，我們就不做在河間與人大規模交戰的準備嗎？”
這話一出口，竇立德等人即刻放棄了爭論。
“李龍頭說得好。”徐世英旋即給出定論。“不管如何，咱們都得繼續完成之前的部屬，以在河間周邊發動大戰為前提來做進軍。”
“那就沒什麼可說的了，之前的爭論也都無稽。”竇立德主動認了錯。“隻是，軍事歸軍事，咱們也得說清楚，認不認他的條件？他答應我們的大部分條件，卻堅持要留在河間到底行不行？”
“大戰在即，不要拖延，舉個手吧。”張行抬手以對。“就我們幾位，大行台四人加在場的四位龍頭……快決快定……同意的舉手。”
說完，張行直接舉手。
但出乎意料，隻有一個柴孝和和雄伯南舉手讚同，其餘五人，陳斌、徐世英、李定、竇立德、魏玄定，全都反對。