俄羅斯國家圖書館二樓貴賓接待室。
羅斯托夫采夫伯爵筆直地坐在硬木椅子上，注意力全部集中在麵前那本攤開的書籍上，跟隨著他修長的手指劃過一行行的文字。
貴賓接待室幽靜而溫暖，引進自英國的新式熱水暖氣無聲無息地驅走嚴寒，讓室溫維持在讓人舒服愜意的程度。
並不是所有人都能享受這種新技術帶來的愉悅。這種需要架設鍋爐和水管的取暖設備對於簡陋粗糙的俄國來說太過於先進，並不是所有人都能接受。
包括尼古拉一世在內的大部分貴人更喜歡傳統的壁爐，熊熊燃燒的火焰才能讓他們感到舒服。當然，這是鬼話。之所以堅持用壁爐而不是暖氣，原因隻有一個——堅持所謂的俄國傳統。
對保守的俄國沙皇和貴族來說傳統意味著一切。任何對傳統的顛覆都是不可接受和不可原諒的。哪怕新式暖氣更舒適、更安全，他們也依然堅持燒火取暖，哪怕因此而燒掉了冬宮也在所不惜。
那是在187年，按照尼古拉一世的命令，建築師被迫在冬宮的宮室裡增加壁爐取暖。雖然那位可憐的建築師已經一再警告沙皇這非常危險，但獨斷專行的尼古拉一世依然用他的強勢得到了他想要的壁爐。
然後，沒多久，當新建的壁爐開始投入使用之後，煙囪很快開始漏煙然後起火，仆人們試圖用沾滿泥的拖把撲滅火焰，但反而讓整個宮殿被火焰包圍。
非常不幸的是尼古拉一世及其家人因為在劇院看《閨房誘拐記》而不在冬宮，讓這個毒菜者一家子逃過一劫。
熊熊大火覆蓋了整個冬宮，大風推動火勢不斷蔓延，用亞曆山大皇儲老師茹科夫斯基的話說：“好像火山在聖彼得堡市中心爆發了。”
這場可怕的大火將冬宮付之一炬，代價不可謂不慘重。但是尼古拉一世吸取教訓沒有？
什麼都沒有！
這個可怕的毒菜者根本就不認為是他的胡搞瞎搞導致了火災，沒有絲毫反思更沒有懺悔。在那個零下5度的冬天，他唯一關心的事情是怎麼儘快重建他的宮殿。
按照尼古拉一世的命令，冬宮的重建工作必須立刻啟動，並且必須在一年之內完工。於是成百上千的農奴在滴水成冰的季節被征召，然後穿著單薄的衣裳在天寒地凍之中為沙皇一家子賣命，付出了凍死上百人的代價之後，冬宮如期完工。
那一天尼古拉一世很是得意自滿的又回到了他巢穴，對他來說隻要能讓自己高興和滿意，其他的一切都不重要。
羅斯托夫采夫伯爵也是那場大火的親曆者，起火的時候他正陪伴沙皇看戲，然後一同乘馬車趕回冬宮。目睹了亂糟糟毫無秩序的救火行動，目睹了沙皇一家子倉皇地從宮室中搶救財物，目睹了沙皇一家子在衛兵的護送下狼狽逃命，還目睹了這座華麗的宮殿轟然倒掉。
那一刻羅斯托夫采夫伯爵心都在滴血，這座凝聚了幾代沙皇心血和收藏的宮殿就在一個愚蠢獨夫的胡作非為下付之一炬。這燒掉的哪裡是冬宮，被燒掉的分明是俄國。
羅斯托夫采夫伯爵深信，如果不阻止尼古拉一世繼續胡作非為，俄國遲早要毀在他的手中。從那一天起他加快了腳步，全力以赴不惜一切地做準備，為的就是在尼古拉一世毀掉俄國之前拯救自己的祖國。