永平四年（公元61年），邙山之上，時為謁者仆射的耿秉，攜一張滿是灰塵的六弦琴，坐在山頂遠山亭上。他總是喜歡在黃昏的時候到山上彈奏一曲《新宮》，琴音之特點，本應該是高山流水、細水長流的意境，此刻卻變成一曲鏗鏘有力的軍曲，催人奮進。耳聞得琴聲蒼涼悠遠，蕩漾在暮色彌漫的大山之間。間或有遠去西域的駱駝商隊經過，駝鈴聲從遠方傳來，與琴聲一道，糾纏一起再彌散開來。
一曲奏罷，耿秉起身整理自己的衣服，遠望洛陽城中，幾隻紙鳶欲要掙脫那線，隨東南大風朝西北而去。再看那邙山外的先祖帝陵，曾經的顯赫人物多少已經化做塵土？
一閉眼，耿秉便能記起當初自己兒時跟隨父親南征北戰的記憶。仿佛那幾千裡遼闊的疆域，一一向自己走來，邊關處狂沙漫卷，火焰怒吼著焚燒，無數隻禿鷲遮雲蔽日地飛過，隻有那羽毛紛紛揚揚的籠罩而下，無數壯誌男兒倒在金戈鐵馬中，無數張日漸模糊的老人、小孩、婦女麵容，或者微笑、或者哭泣、或者無情，伴隨著漸行漸遠的呐喊聲，天邊雷動的戰鼓像是頭頂轟轟隆隆的雷聲，仿佛在催促：前進，前進、前進！
永平十五年（公元72年）四月，耿秉再次上書，認為時機已到，請求漢明帝劉莊發兵攻打北匈奴。此次耿秉之上書，已經不知是他第幾次請戰。但這次卻和過去不同，從漢明帝經常想起問政的舉動中，不難看出，劉莊已經和自己一樣，早已枕戈待旦、厲兵秣馬多年，千秋霸業，在此一舉。
耿秉認為此戰必開，因為今中原富庶，健兒驍勇，糧秣充足，正是北擊匈奴的大好時機！他還認為，要徹底杜絕西北邊患，必須要徹底剿滅匈奴勢力，隻有如此，才能尋求西北諸境的持久安寧。此外，他還力主戰爭的目的即是要消滅戰爭，因此皇帝陛下應痛下決心，出兵剿滅匈奴，勿要給子孫留下後患！如能成就此等恢宏大業，漢明帝必將名垂青史，受到萬代景仰！劉莊聽罷，頓感激情洋溢，這更加激發其北擊匈奴的雄心壯誌。
是故，耿秉之琴音才得以有如此雄壯激揚之感。
一曲肝腸斷，天涯何處覓知音？
天下之大，卻很少有人能夠和耿秉合奏一曲，更不談懂得他的萬丈豪情和不世雄心，但是耿秉並不孤獨，因為他知道，洛陽城中，有一個人一直很了解他，甚至還被他引為知己。此人正是西域番僧攝摩騰。二人雖然在對待戰爭上的意見不一致，卻也因為對方的才學而生出了惺惺相惜之心，是故二人時常一起論政，耿秉認為胡人等“非我族類其心必異”，力主通過戰爭，迫使匈奴、羌人等歸附中原王朝。而攝摩騰則認為天子應該廣傳佛教，以佛法感化世人，營造祥和生平之大千世界。耿秉雖然不同意他的看法，但對其才學和心胸，卻是殊為敬佩。是故，耿秉曾經多次相勸，希望攝摩騰能夠入朝為官，自己可以向皇帝保舉他，以便其在修身之時，也能夠兼濟天下。
攝摩騰總是一言以拒之：時機未到！
一日，劉莊與群臣剛剛收到西北戰報，言及竇固所領大軍在西北戰場上大勝。消息傳來，舉國歡騰。劉莊竊以為自己必將成為千古明君，受萬世景仰。當晚，劉莊單單召班固入朝覲見。此時班固正在全力寫就《漢書》，此次入朝，劉莊就是希望一向剛正不阿的班固能夠為其此次功業，寫上濃墨重彩的一筆。
當明帝問及班固將如何記述其功過時，班固隻答如實記述。再次試探之下，明帝見其無聽從自己直言、大肆渲染自己功績之意，遂著人賞賜，也算是留下人情。是夜，劉莊夜不能寐，對自己一生之功過反複考量，最終難以出結果，不知不覺之間，已是酣然如夢。夢中忽見一個身高一丈六尺的金人，身上放著光芒，從空中飛進了宮殿。
次日，劉莊在大殿之上，向群臣問及此事可是有何意指。耿秉之好友傅毅也在朝為官，平日裡亦和攝摩騰等高僧有過接觸，於是，他上得前來，欣然答道：“西周太史蘇由推測，一位大聖人在西天誕生。這位聖人降臨人間隻為救苦救難，其信義，於一千年後就能傳入我國。屈指算來，那時至今將近千年，陛下夢到的金人，大概就是這位聖人！據臣所聞，現在西域有位神人，其名叫‘佛’。陛下夢見的必定是他。”
耿秉聽聞，甚是驚奇，心想莫非這就是攝摩騰所說的“時機”？於是當堂告訴劉莊，自己與一位得到高僧攝摩騰頗有交情，此刻他已經返回西域大月氏。陛下可以著人西去拜謁，正好此時西域已經貫通。
劉莊聽後興趣大增，遂命人去西方求取佛的真意。於是選派博士弟子秦景等十二人，擇黃道吉日，前往西域尋佛求法。他們沿洛水而上，向西行去，一路可謂九九八十一難，方才到達大月氏。隻見大月氏舉國上下，寺院眾多，寶塔林立。秦景等人隨即采買大量佛像佛經等物。完畢之後，忽見攝摩騰與另一高僧竺法蘭早已經等在那裡，秦景諸人尚未說明，他二人便已經知曉其來意，並願意隨其東來，借帝王天威，弘揚佛法。一時間，東來尋求佛法的人，都視攝摩騰等為神人也。
因為兩位高僧來時住在大月氏的鴻臚寺，“寺”之名，也是當地居民所稱。故而後世相傳，僧院都稱作“寺”。“永平取經”歸來之時，大部分佛經、佛像都是由一匹白馬跋山涉水地背負而來，故劉莊特命將寺院命名為“白馬寺”，以慰白馬之功勞。
當然，以上都取自古代傳說，真實與否現今難以考證。但佛教從東漢時進入中國，並在南北朝以後日益興盛，則是不爭之事實。並且佛教在以後的中國曆史上，逐漸占據重要地位，與儒家、道家一起，成三足鼎立之勢，維係著中國人的精神係統。
明帝善於以法律治理國家，而且法令分明。夜以繼日上朝理政，幽暗屈枉之事必能陳清。朝廷內外沒有寵幸偏袒的私情，身居王位亦沒有驕傲自負的表現。依據實情判斷案件，用刑至少隻相當於前代的十分之二。因而後人在談及治國之道時，無不首先稱讚建武、永平二位皇帝時的政治。
史載劉莊“乙更儘乃寐，先五更起，率常如此”。可見其確實是一個十分勤政的皇帝，素有愛民之美譽。隻是對待百官臣屬、兄弟外戚，則善用嚴苛峻法進行控製，對待周邊民族，則多以戰事為先。是功是過，尚自難以評說。（www.101novel.com）