建初二年（公元77年）夏，邊關告急，西涼地區傳來緊急文書：“臣等有罪，金城、隴西、漢陽三郡發生羌人變亂，祈請皇帝陛下儘快發兵，鎮壓叛亂之徒，以正法紀！”
這對於劉炟而言，無疑不是什麼好消息。原本以為自己終於可以暫時安歇一陣，孰料出了這等事情。可是不管怎麼樣，劉炟作為一國之君，勢必需要第一時間做出反應，以麵對這件事情。
於是，漢朝緊急召開會議，商議如何處理羌人叛亂事宜。當前洛陽在隴西委任的太守是孫純，頗得皇帝和朝廷的信任，有他暫時抵擋西羌的叛軍，朝廷也很放心。經過商議決定，朝廷暫時不需要派遣大規模的軍隊前去鎮壓，以免事態惡化，到達難以收拾的地步。隻需要邊境太守們竭誠努力，這股叛亂也就順理成章地會被鎮壓。而且皇朝年年用兵，皇帝劉炟早就製定了與民休息的既定國策，朝令夕改，非明君所為。對付如此小規模的一場變亂，朝廷實在沒有什麼理由興師動眾。
在漢朝商議對策的同時，羌族各個部眾之間當然也不會閒著。一方麵加緊對於涼州各地的攻伐；另一方麵，則是聯合各部，一致對外。他們明白，開弓沒有回頭箭，一旦叛亂，便是滅九族的大罪。因此，不成功則成仁。
這時候，羌族最大的部落燒當羌也受到叛亂的羌族部眾的感召，緊鑼密鼓地行動起來。羌人曾經與漢朝有過一場大戰，雖然初期取得很大的勝利，但是後來由於漢朝兵員、錢糧源源不絕，羌人難以自足，使得羌人與漢朝的作戰變得越來越艱難。加上後來漢朝正確的軍事策略，戰局急轉直下。最終羌人戰敗，其首領滇吾被漢朝軟禁致死。事隔多年，燒當羌依然沒有忘卻以往的仇怨，目前燒當羌的首領正是滇吾的兒子迷吾，乍聽聞卑湳、勒姐、吾良三部落舉兵抗漢，迷吾不禁大喜。他覺得報仇的時機已經到來。於是，他急忙召集部族中的各個長老商議，決定舉兵，號召所有的羌人團結起來，報仇雪恨，對抗漢朝暴政。
羌族諸多部落之中，燒當羌無疑是勢力最大、威信最廣的部族。因而隻要他們一反，所有羌人就會雲集而響應。一時之間，涼州局麵達到難以控製的地步。金城、隴西、漢陽諸郡也開始行動起來，但是此時迷吾與羌人諸部族的聯合，共有五萬大軍。而朝廷留在這三個郡的軍隊，不僅數量上不足，而且還不及羌人軍隊的驍勇善戰。
千裡涼州，死於戰亂的官兵數以萬計，百姓餓死、被殺死的更是無以計數。人間地獄也不足以形容其戰爭的殘酷和慘狀。自漢陽、金城兩郡被羌人圍住，涼州就隻能依靠隴西太守孫純進行殊死抵抗了。雖然戰局對於漢朝而言，十分不利，但太守孫純不僅沒有絲毫灰心喪氣，還積極鼓舞將士，組織他們憑借隴西郡的堅固工事進行積極的防禦和抵抗。在他的有效抵抗之下，羌人叛軍的攻勢得以暫時控製，於是孫純派人遠去洛陽求援。但是此刻的朝廷，並不準備出兵，而是派遣吳棠戴罪立功，封其為護羌校尉，坐鎮安夷。在他和孫純的努力之下，西涼的局勢得以暫時穩定，但由於缺乏強有力的措施和支援，西涼的局麵隨時都有可能惡化。
同年六月，羌人攜前朝舊事之遺恨，率領羌族全部精銳，接連攻克金城、漢陽等郡。整個涼州陷入一片危機之中，漢朝在這裡的統治仿佛已經不能長久。難道這裡又要重新歸於分裂的局麵嗎？
不久，消息傳到漢廷，劉炟等認為吳棠辦事不力，於是將其召回京師洛陽，革職查辦。此時此刻，朝廷終於著急起來，急切地希望能夠出現一個可以力挽狂瀾的人物。
當此之時，朝堂之上有人諫言說：“武威太守傅育久經沙場，素能得群胡之心，可以派上用場！”傅育此人為官清廉，從政十幾年以來，從不貪贓枉法。就是朝廷給予他的一些微不足道的俸祿，也讓他拿去接濟了周邊治下的百姓。所以多年過去，其家裡還是一貧如洗，隻留下一個清官的好名聲。
俗話說得好，是金子早晚會發光的，值此國家危亡之際，便有人想起，二十年前，他還是一個小將之時，就與馬武參加過第一次平定羌族叛亂的戰爭。通過這一次戰爭，軍中許多人認識了傅育這個足智多謀、英勇善戰的大將。此後，傅育被任命為武威太守，為漢朝鎮守西北邊疆。多年下來，他也經曆了無數次大小戰事，逐漸成熟起來。震懾西北，威震天下！經此一說，劉炟懸著的一顆心終於落下一半，他急忙任命傅育為護羌校尉，領兵萬餘，以平定西羌的叛亂。
當然，說劉炟懸著的心終於落下了一半，並不是指還沒有取得戰爭的最後勝利，而是整個對羌族士兵的戰爭，僅僅依靠傅育，是遠遠不夠的。畢竟多年過去，傅育已經比較老了，難以將羌族叛軍一舉殲滅。所以，要放下皇帝劉炟懸著的另一半心，就必須還要找一個可以掛帥的人，領兵西去進行支援。
前麵提到的耿恭，在被漢軍救出西域之後，因為其在西域立下汗馬功勞，便被皇帝封為長水校尉，統領著京師五大禁軍之一的長水營禁軍。一日，耿恭正在家研習兵法之時，突然內廷來人通傳，要求他即刻進宮麵聖。其實他早就知曉了西羌變亂的消息，而且這些日子，在家裡養傷也沒有閒著，而是在苦心思考剿滅叛軍的對策。
劉炟問起，可否有破敵良策之時，耿恭對答如流，大合皇帝的心意。劉炟因此再次對耿恭刮目相看，前麵聽人說，耿恭治軍有方，旗下將士悍不畏死、勇猛異常，軍中將士對耿恭更是心服口服。如果說開始之時，自己對於耿恭隻能還有所懷疑的話，這下，劉炟可以說是徹底放心了。一時之間，仿佛勝利就在眼前。（www.101novel.com）