其實，在馬防和耿恭二人攜手遠征涼州之前，馬家與耿家便素有嫌隙。於個人而言，馬氏兄弟因為深受皇帝劉炟的恩寵，多年下來，一直沒有什麼人可以製約他們的言行舉止，於是他們便經常做些違法亂紀的事情，過著驕奢淫逸的生活。其臭名遠揚，可謂儘人皆知。朝堂上下也就分為了三類人，一是貪慕其地位顯赫，與博取功名者，這種人對其言行不但不反對，反而會煽風點火、助紂為虐。二則是對其言行很反感，但擔憂自己得罪了馬家，便會招致嫉恨、烏紗不保。最後則是疾惡如仇之人，他們隻要一見到其不合乎禮法的行為，即使自己會有危險，也會坦率直言。很明顯，耿恭就屬於第三種人。耿恭，為當世名將，亦可以說是從死人堆裡爬出來的人，為了大漢江山，可以說是出生入死，不計個人榮辱得失。見馬氏兄弟如此作為，不是要敗壞天下，惑亂朝綱嗎？為人正直的耿恭，焉能不怒不氣？幸好朝中還有好意之人，知道馬家勢大，為了耿恭的安危，屢次勸阻他不要意氣用事。但越是這樣，忠厚老實的耿恭就越不信邪，終於有一天，耿恭聯合一些大臣，將馬氏兄弟彈劾。馬氏兄弟何許人也？他們可都是當今聖上劉炟的舅父，當今太後馬氏的兄弟，因此，此次彈劾也就不了了之。但是，耿恭卻因此事將馬家徹底得罪，馬氏三兄弟，馬廖的心胸稍微寬廣一些，馬光則是一個無甚心計的人，隻有馬防，心胸狹窄、睚眥必報，說其是一個小人也一點不為過。
在此之前，耿恭就在竇固手下任將，上下之間頗為親近，然而，竇家則和梁鬆陷害馬援致死有莫大的關係，因此，馬家對於竇家的仇怨，一點也不弱於梁家，柿子揀軟的捏，梁家、竇家都是當朝顯貴，引為劉氏肱骨之臣，要扳倒他們兩家，實在比登天還難。於是，仇怨無法發泄之下，耿恭便成為他們泄憤的唯一對象。
如此說來，此次耿恭與馬防一起征西，豈不是危險至極嗎？
其實馬防雖然無甚才能，卻深有自知之明：此次大戰欲要取勝，必須要全力仰仗耿恭之能。出征之前，皇帝劉炟的叮囑，至今可還是銘記於心。於是，馬防在軍中，一應大小事務，多要聽取耿恭的意見。另一方麵，則秘密命令下人搜集耿恭所謂的罪證。耿恭鑒於馬防如此謙遜，刮目相看之下，倒也覺得自己過去似乎錯怪了人家，怎麼看，這馬防都不像是一個睚眥必報的小人。於是後悔之下，耿恭決意全力輔佐馬防。
及至臨洮被布橋圍攻，雙方大軍處於膠著狀態之時，耿恭建議馬防揮師南下。因為迷吾如今已然返回自己的老巢，漢軍亦是鞭長莫及，而此時布橋雖然圍住了臨洮，卻也隻是困獸之鬥。隻要大軍南下，前後夾攻，不愁布橋軍隊不大敗虧輸。馬防聽從了建議。經過三個晝夜奔行，漢軍兵從天降，迅速擊向了布橋所部。前有堅城防守，後有精銳援軍，一時之間，布橋手足無措，臨洮城中將士聽聞援軍到來，士氣大振，連日以來所受的窩囊氣，終於有地方可以發泄，於是便打開城門，如洪水猛獸般衝向布橋之軍隊。是其兵敗如山倒，此次大戰，布橋所部要麼被殲滅，要麼被俘虜，臨洮之戰，漢軍終於取得勝利。
而布橋在看見漢軍援軍到來之時，早就率領幾個親信，逃之夭夭了。隻留下一些不重要的將領，與漢軍周旋。布橋最終逃到一個名為望曲穀（今甘肅岷縣臘子口）的地方，糾集殘部兩萬餘人把守此地。此地易守難攻，攜崇山峻嶺之高峻，挽百丈懸崖之陡峭，一夫當關萬夫莫開。漢軍雖然屢屢發動猛攻，也難以攻破。
建初三年（公元78年）正月，馬防與耿恭所率領的主力經過幾個月以來的休整，到達望曲穀，全力進攻布橋所部。連日下來，布橋所部早已經是人困馬乏，糧食、水源都日漸短缺。終於，把守軍隊再也難以抵擋住漢軍的攻勢，兩萬人馬，一萬被殺，一萬在布橋的率領下，投降漢軍。
馬防獲得大勝，急忙飛馬向劉炟傳遞捷報。劉炟大喜，遂命人召馬防率領主力回去洛陽，拱衛京師重地。耿恭則留在此地，繼續剿滅羌人叛亂軍隊的殘餘勢力。羌人遭逢大敗，而漢軍士氣正是旺盛之時，一路攻伐，所向披靡。最終，勒姐、燒何等十三個部落共數萬羌人，全部向耿恭投降。
此次戰役之後，耿恭名聲大振，而等待他的，是加官晉爵，還是步步危機呢？
建初四年（公元79年）春，耿恭回到洛陽，不過他並不是到此領取功勞，而是接受懲罰。
原來，馬防自回到京師之後，清楚地知道，不管是皇帝劉炟，還是將士百官，都明白此次戰爭名義上是自己為主將，實際上則是耿恭挑大梁。隻要耿恭一回來，隻要不發生意外，封侯賜爵之事必將成為定局。因此決定，先下手為強。
於是連本上奏朝廷，揭露自己所搜集的耿恭“罪證”。同時差遣自己的親信，尋到隴西郡監軍謁者李譚，授意他來京師告禦狀，說耿恭在軍中私自收攬人心，用心險惡。在外則多次與羌人首領往來，不思報國殺敵。為了自己的私利，竟然置國家利益於不顧。一家之言，劉炟尚自不能輕信，可是這次連隴西郡監軍都如是說法，這耿恭之罪行，還不是真的嗎？為保持涼州的穩定，急忙下詔將耿恭召回洛陽。
耿恭正自謀劃攻伐迷吾，徹底鏟除羌人之地禍亂的根源，突然之間被召回洛陽，不免心中忐忑。待他一到洛陽，便被劉炟下獄，接受審訊，耿恭自獄中，見自己蒙受不白之冤，知道是馬防的陷害，於是想儘說辭為自己洗刷冤屈。同時，朝堂之上也多有與耿恭交好的大臣勸皇帝三思。
劉炟明白，耿恭於獄中之言，不可不信也不可儘信，一者馬防為自己的舅父，母後的兄弟，即使是他陷害於人，也不能做看其成為眾人皆知的事情。二者監軍謁者與馬防一向對自己忠心耿耿，自己將功勞都記在馬防的頭上，他們實在沒必要誣陷耿恭。但反過來一想，耿恭自成名以來，對朝廷之事也算是儘心儘力，此次平羌戰役沒有耿恭是難以取勝的，因此，耿恭即使有罪，將功抵過之下，也罪不至死。
最終皇帝劉炟決定，永不敘用耿恭。曾經懷揣著封侯拜將的夢想，東征西討、南征百戰，身上傷口無數。如今羌人之事還沒有徹底解決，自己卻遭受奸人構陷，耿恭不免鬱鬱寡歡，幾年之後，憂憤而死。
世人不免唏噓嗟歎：壯誌未酬身先死，長使英雄淚滿巾！（www.101novel.com）