國家風調雨順、百姓安居樂業，西域在班超的努力下，一直維持著穩定，涼州在羌人叛亂被平定之後，也逐漸穩定下來。西南邊陲國家也對中央朝廷忠心。劉炟以儒家思想治理國家的願望已經達成。可是他似乎忘了，在馬氏死後，還有比以儒家學說教化人民、治理國家更為緊迫的事情，那就是安定後宮。
此時的後宮，因為劉炟的存在，還沒有爆發大規模的衝突和明顯的爭鬥，但是也暗自隱藏著兩大危機。一個是劉炟的親生母親賈太妃，在馬氏死後蠢蠢欲動。另一個則是後宮妃子之間有人受寵，有人被冷落，但每時每刻，她們都沒有閒著，而是為了擴大自己的權利，為了自己兒子的未來，做著自己儘可能做的準備。
反觀劉炟，對於馬太後的死，可謂是傷心欲絕，一點也不顧及自己親生母親的感受。並且在此之前，他早就知道馬氏並非自己的生母，但是他知道，自己能夠坐上九五大位，全靠自己有一個深受先帝寵愛的母後馬氏。自己從小在馬氏身邊長大，馬氏也一直將自己視為己出，因此生母不及養母大，也就是天經地義的了。此外，自己在外人眼中，一直是先帝正妻馬氏的骨肉，名不正則言不順，如果承認自己是賈太妃所生，勢必會對自己的名聲有所影響，甚至會對自己的地位造成不必要的衝擊，這是劉炟萬萬不可以容忍的。因此，劉炟自馬氏死後，便一直沒有對賈太妃有過任何實質性的表示。最終，隻是將她的綠色綬帶改為與諸侯王同級的紅色綬帶，並給予了一些生活上的封賞。而對於其族人，因為沒人在朝為官，也就不予考慮加官賜爵之類的事情。
而後宮中的另一場紛爭，也在劉炟加緊搜集美貌才女的過程中，不斷地演變擴大，特彆是一些本身就地位顯赫的人，有自己家族的支持，在這深宮內院之中，就更加如魚得水了。
這之中，主要有三個派彆的勢力，各自占據了後宮的一方地位。一者，竇皇後當然不在話下，此時已經成為皇後的她，當然不可能願意屈居人下，但可惜自己的肚子一直不爭氣。
劉炟對於竇皇後十分寵愛不假，但是他並不是一個用情專一的皇帝，僅僅以家世地位都比竇皇後隻強不弱的宋氏姐妹、梁氏姐妹而論，都讓竇氏姐妹大為頭疼，皇帝對於他們的寵愛，更是一點也不弱於竇氏姐妹。而先帝在世之時，雖然也有後宮佳麗無數，但唯獨專寵於馬氏，即使馬氏無後，自己也會幫助他找一個劉炟代替，以鞏固她的地位。
宋氏姐妹也知道自己的處境，但她們和賈太妃不一樣，賈太妃做貴人之時，家中沒有任何勢力，因此自己也就隻能任之憑之。宋氏姐妹則身出名門，其祖父宋嵩是右扶風人，早年曾經追隨世祖劉秀南征北戰，立下無數功勞。宋氏姐妹不僅生得水靈，而且知書達理，十分符合劉炟的審美標準。劉炟即位後，姐妹倆一起被封為貴人。她們對劉炟侍候得很周到，對馬太後也很是孝順。兼且宋大貴人還為劉炟生下長子劉慶，此子聰明活潑，甚得馬氏和劉炟的憐愛。一時之間，母憑子貴。馬太後未死之前甚至想讓宋大貴人做皇後。
而梁氏一族此時也正值春風得意之時，雖然早年梁鬆曾因為陷害馬援而被定罪，但是自從劉莊死後，梁氏一門就逐漸興旺起來。何況瘦死的駱駝比馬大，梁氏雖然衰落，但自從梁氏姐妹入宮之後，梁家就逐漸興起，特彆是梁氏姐妹在後宮得到了皇帝劉炟的極大寵愛，梁氏一門當然能夠得以重新崛起。此外，梁家和竇家素來交情匪淺，梁家在宮中也不至於被放在風口浪尖的位置，梁小貴人還為劉炟生了個兒子，名叫劉肇。於是更得劉炟的恩寵，甚至被視為梁家姐妹最大競爭對手的竇皇後，此刻也想染指她的兒子，以重新演繹馬太後奪賈太妃兒子劉炟的故事。
於是，各家都在劉炟在位之時，使出渾身解數。其中最具進攻性的人，當歸竇皇後莫屬。她的計劃共有三步：
第一步，繼續保持自己在劉炟身邊的寵信，她明白，馬太後一死，決定自己未來之成敗的人，就是眼前的劉炟。因此，竇皇後會想出各種法子，保持劉炟對自己的興趣不減，例如加強詩詞歌賦、歌曲舞蹈等的學習，向皇帝劉炟獻媚。又如利用侍寢之機，不斷向皇帝吹風，說梁氏和宋氏姐妹的壞話，劉炟耳根子一直很軟，這是竇皇後早就抓住了的弱點。劉炟一聽自己的發妻都如此說辭，一天兩天還兀自不信，但是次數多了，就逐漸生出了對於梁氏和宋氏姐妹的冷淡。
第二步，不斷搜羅關於四個貴人試圖奪權的罪證，竇皇後曾經召集自己的母親沘陽公主入宮商議奪權事宜，沘陽公主是劉莊之兄、被廢太子東海王劉彊之女，對父親被先帝劉莊奪去了皇位，一直耿耿於懷。此外，丈夫竇勳又被劉莊下獄致死，故而她對劉莊恨之入骨。沘陽公主為給父親和丈夫報仇，極力支持女兒積極采取行動。不斷給宋氏姐妹身邊安插眼線，幸虧宋氏姐妹甚為機警，一直潔身自好，但是竇皇後以有心算無心，宋氏姐妹掌握不了先機，很難說永遠不會失勢。
第三步，則是緊鑼密鼓地進行廢太子事宜。建初四年（公元79年）四月四日，劉炟頒詔立皇子劉慶為太子。四月七日，又封皇子劉伉為千乘王，劉全為平春王。一見宋氏姐妹之子成為太子，皇後便如坐針氈，開始行動起來，她想，與其讓宋氏做大，還不如先籠絡梁氏姐妹，讓其把兒子劉肇過繼給自己，自己幫助劉肇成為太子，並登基帝位。此後後宮敵手漸漸被除去，大權在握的竇皇後，何愁不會重演太後馬氏的戲。
一場後宮的血雨之路就此鋪開，到皇帝劉炟死後，更是明顯地演變為外戚之間權力的爭鬥，東漢自此也走向了自己的噩夢。（www.101novel.com）