永寧二年（公元121年），年僅四十一的鄧綏由於患病日久，此時已然病入膏肓。正應了那句話“隻要命長過人家，就沒有任何對手。”這一下，該輪到劉祜親政掌權了吧？他不知道，其實在一年之前，鄧氏太後就已經想過這個問題。他知道，自己的這個侄兒已經夢想了多年，想要重新執掌劉氏江山。可惜自己鄧氏後繼無人，也隻能將大好江山拱手讓予劉祜了。
一直以來，劉祜也沒有什麼不軌的舉動，對自己也算恭敬。罷了，自己苦心孤詣一生，想要將這大漢江山治理好，不就是為了落的個千秋美名，成就那功名大業嗎？此番自己一死，也就一了百了。將江山還給劉祜，也算是善始善終。
於是，鄧綏在病榻之上，擬出一個詔令“我執政多年，上不愧先帝，下不虧百姓，為興盛我大漢基業，每日勤勤懇懇，從不敢怠慢。這是眾所周知的事情。如今大業為半，我便要中道崩猝，俯仰幽歎，天明如此，為之奈何？此番我乘風而去，便留下安帝孤苦無依，隻希望眾卿家能夠以國家社稷為重，儘心竭力，輔佐朝廷，完成大業。”這是鄧綏在世之時的最後一封詔書，書中沒有提到將江山交給自己鄧氏族人打理的事情，身前她也沒有任何安排，因此，安帝親政，已經是木已成舟的事情了。
鄧綏死後，應她生前的要求，安帝將她與和帝合葬順陵，諡號為熹皇後。“有功安人曰熹”，“熹”正概括了她為漢室勤勤懇懇的一生。
鄧綏一死，便輪到安帝大展拳腳了。然而首先，帝國如要全麵真正地掌控在自己的手中，就必須要奪回外戚豪強手中的權力。而外戚中，權勢最為繁盛的就是這剛剛失去一棵大樹的鄧家。可是鄧家一直在鄧綏的約束下，謹小慎微，沒有發現太多的違法亂紀的事情，自己即使有心治他們，卻也是師出無名。然而自從安帝成年後，便自然產生了親政的想法。特彆是鄧綏稱製終身，號令自出，成了大漢名副其實的掌權者。雖勤勉為國，卻免不了安帝對自己形同虛設、事事拱手的現狀的不滿，從而產生憤懣，欲要除之而後快。
君要臣死，臣不得不死。皇帝甚至不需要什麼理由，一旦手中握有生殺大權，就隻要做出一個決定便可以了。鄧家終於逃不了竇氏家族一樣的厄運，讓劉祜做出這個決定的，主要有兩件事。
第一，鄧綏在世之時，曾經因為王聖喜歡在人背後亂說閒話，惑亂後宮，而被鄧綏嚴懲。本來，鄧綏貴為太後，臨朝聽政，生殺予奪之間，彆人是斷斷不能反抗的。隨意地懲治一個人，也沒什麼大不了的。可是，這個人卻不是一般的宮廷宮女，而是當今天子的心腹紅人，先帝禦賜給安帝的乳母王聖。得罪了這人，便在客觀上得罪了安帝。安帝一個傀儡，對於鄧綏而言，當然造不成任何的威脅。可是一旦他親政，鄧氏家族便危矣。王聖本來就是一個長舌婦，此番鄧太後得罪了她，她便在此後的生活中，暗自向皇帝劉祜進讒言。其間多次提到，先帝劉肇十四歲就滅了竇氏之亂，親自執掌國家大權，如今太後已然垂垂老矣，劉祜也早就有明君之智，鄧氏一直把持著大權不放，皇帝如何自處？安帝聞言，雖然嘴上不說什麼，但內心裡麵早已經是波濤洶湧。
第二，則是一件陳年舊事。在這之前，宮廷之中盛傳，朝堂之中並不想冊立劉祜為帝，隻有先帝劉肇之長子平原王劉勝才是太子大位的不二人選，隻是鄧太後擔心自己得罪了劉勝等人，怕日後地位不保，遂擁立劉祜為帝。然而，這雖然能夠保證鄧氏族人的地位，卻難以在鄧綏死、劉祜親政之後還保持鄧氏家族的興盛。安帝自己也十分擔心，自己繼承大位以來，朝中大臣便多有反對。此番自己親政，會不會有人想重新擁立新帝呢？自己親政，當時是鄧家最為擔憂。果然，不久之後便聽到宦官江京、李閏等人告密，說鄧氏一門眼見自己地位不保，便欲重新擁立一個傀儡皇帝，於是，平原王便是他們的不二選擇。江京、李閏何許人也，怎麼能夠在皇帝身邊如此說話？皇帝劉祜也算是一個聰明之人，怎會相信他的誣陷？其實，當年劉祜即位，就是江京把自己從清河王駐京官邸安全接到皇宮的，有從龍護駕之功。而李閏也是皇帝身邊的寵臣，皇帝欲要扳倒外戚，就不得不效法先帝劉肇，大力仰仗宦官。這二人便是皇帝的心腹臂膀。皇帝正在發愁，這欲加之罪，何來說辭？
此二人的一番進言，正合了皇帝劉祜的心思。倉促之間，便將鄧氏一族抓捕起來。最終，鄧氏有的被削奪封爵，廢為庶人；有些遠流邊郡，後在地方官的威逼下，被迫自殺。鄧綏堂弟河南尹鄧豹、度遼將軍舞陽侯鄧遵、將作大匠鄧暢也相繼自殺而死。因安帝未能找到鄧騭預謀廢立的證據，所以他被免職以後遣返原籍。自知申冤無門，鄧騭與兒子鄧鳳絕食而死。另外，此時已經步入權力高峰的蔡倫也在這次的事件中，因為過去謀害宋貴人、梁貴人之事，而被皇帝盯上，後服毒自殺。
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鄧綏獨掌國家大權之時，鄧氏一族是何等榮耀。如今當時的傀儡親政，勢必會心生記恨，殃及池魚。鄧綏屍骨未寒，鄧氏家族及其親信便蒙遭不白之冤，落得一個慘淡收場，天下無不為之痛惜。所謂伴君如伴虎，鄧騭一生沒有什麼大的過錯，為了大漢江山在外征戰多年，沒有功勞，也有苦勞，最終也難逃死於非命的結果。朝中大臣看在眼裡、記在心裡，正直之士如大司農朱寵，就力主鄧騭乃是無罪遇禍，便用車子載著他的棺材，肉袒上朝，為他鳴冤。百官見此，也多生惻隱之心，皆稱鄧騭冤枉。安帝無奈之下，遂將其安葬在洛陽北邙山的祖墳之中。鄧騭歸葬之日，公卿同吊，莫不悲傷。
其反賊之名，在安帝親政其間已然做實，安帝雖然受到百官的壓力，而被迫讓步。但是為了不損毀自己的威嚴，雖然知曉他是冤枉的，卻也萬萬不能為其平反。因此一直到順帝即位後，鄧騭才恢複名譽。
後世對於鄧綏一生的功過，給予了這樣的評價“鄧後執持朝政以招眾謗，所幸者非為一己之私。她焦心勤勉，自強不息，排憂解患，惟為國家大事。”
可見鄧綏一生殊為不易，從正統的觀點而言，外戚專權當然是滔天大罪。但是從百姓和國家社稷的角度來說，鄧綏執政，也是他們之福。
可歎鄧綏生前雖對外戚有所約束，但在身後其族人仍不免於誅戮。鄧氏家族的浮沉，也正反映出東漢國運的盛衰。自此之後，東漢王朝宦官、外戚以及後來興起的士族階級的勢力交相崛起，把持朝政，漸使一國之運道走向衰微。
建光元年（公元121年）三月，等待了十六年的安帝劉祜終於得以親政。在安葬了鄧太後之後，便著手對自己的親生父親和母親進行追封。史書記載“戊申日，追尊皇父清河孝王稱焉孝德皇帝，皇母左氏稱焉孝德皇後，皇祖母宋貴人稱為敬隱皇後。丁巳日，尊稱孝德皇帝之妃耿氏叫‘甘陵大貴人’。”
為了鞏固自己的統治，也為了封賞在自己奪取親政大權的過程中的一乾功臣，劉祜在穩定朝局、清除以鄧氏家族為代表的舊勢力之後，便大力封賞自己信任的那一批屬下。其中，宦官江京被封為都鄉侯；李閏被封為雍鄉侯；乳母王聖被封為野王君。這三人以往都是安帝劉祜的心腹，此後也將在朝堂內外一展自己的手段。
與此同時，為了討取皇後閻姬的歡喜，劉祜還大肆封賜自己的幾個妻弟。如將閻顯、閻景、閻耀等人任命為禁軍將領，拱衛洛陽重地。
早在安帝元初元年（公元114年），閻姬便應召入掖庭，時年約十六歲。漢安帝一見閻姬，便被其美貌所吸引，便時常召她進諫自己。隨著時間的推移，安帝發現閻姬之才華，也不下於自己的這個嬸嬸太後鄧綏。這讓安帝覺得，閻姬也許會幫助自己，在未來奪取親政大權的路途上，建言獻策。於是，閻姬便甚得和帝的寵愛，封貴人。到了第二年，閻姬又被立為皇後，專房後宮。
可是通過安帝一年的觀察，終於發現這個皇後不僅沒有為自己出任何計策對付太後，反而和鄧綏日益親近。這就是為何閻姬能夠脫穎而出，被太後看中，允許皇上冊立她為皇後的原因。其實，閻姬是何等聰明之人，對於皇帝的心思又豈能不知。但是現下太後鄧綏權勢滔天，自己去反對她，無異於是以卵擊石、自尋死路。自己不但不能成為皇後，很可能會中途遭到牽連，殺身殞命。幾乎沒有任何猶豫，閻姬便選擇了忠心於鄧綏，但在同時，她也看到，這位皇帝很可能會在將來的某一天親政，自己隻有保持皇後大位，與其打好關係，才能保證自己一生的榮華富貴。
安帝見閻姬無心幫助自己，整日往太後身邊跑，加上閻姬久無子嗣，便想找另外一個人來取而代之。很快，安帝劉祜便看中了一個人，她就是李氏。原來安帝還總是喜歡來到閻姬這裡，可自從有了李氏，安帝便三天兩頭地跑去李氏那裡，而皇後寢宮則日漸冷清。
這日，閻姬正在和王聖商量如何才能奪回皇上的心的時候，李氏宮裡突然傳出了一個令閻姬震驚的消息。李氏生下了皇子，取名劉保，意在保境安民。不久，閻皇後便和王聖串通，趁皇上外出，毒殺了李氏。在皇帝回宮之後，聲稱不知什麼原因，可能是誤食毒藥而死。皇帝一見皇子的母親竟然會誤食毒藥而死，傷心之餘，便有人在他身邊悄悄地告訴他，可能是有人故意謀害了李氏。皇帝聞言大怒，便命人徹查此事。最後終於在王聖的口中得知是皇後出的手，本想追究於她。可是太後這時候出麵了，立保皇後。加上皇後對自己也是一心一意，此次事件也完全出於自己的嫉妒之心，自己要想親政，還需要大力仰仗皇後。而李氏不過是一個一般的宮女，因被皇帝看中生下皇子才一飛衝天。此刻她既然死了，也就沒有任何價值了。於是，皇上也就原諒了皇後。此後皇上對皇後更好了，整個後宮之中，無一人像皇後一樣，受到皇帝如此的恩寵。
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安帝建光元年（公元121年），鄧太後死，安帝親政。為了贏得皇後的歡心，鞏固自己的統治，皇帝劉祜便大肆封賞閻後的兄弟們。
其實，若是皇帝僅僅提拔宦官江京和李閏，倒也是無可非議，因為這二人也算是皇帝的親政功臣，雖是一介宦官，卻也算得頗具執政之才。即使是王聖，也因為是安帝劉祜的乳母，地位自然尊崇。但是這樣不計後果地封賞閻氏幾兄弟，則完全是色迷心竅了。他幾人沒有多少才能不說，即使是品德，也極為敗壞。劉祜封賞他們，完全是任人唯親之舉。這種不辨忠尖的做法很快便招人非議，其中意見最大的就是司徒楊震。
楊震位列三公，學識淵博，號稱“關西孔子”。且為官清廉，為人正直，是劉祜親政之後為數不多的國家股肱之臣。
有一次，其老部下王密感念他一生勞苦功高，對屬下賞罰分明，到現在還是一貧如洗、兩袖清風，便拿著許多黃金來拜訪楊震。
是夜，王密將黃金拿了出來，欲要將其獻給楊震。楊震見了十斤黃金，卻絲毫不為所動。反而慢悠悠地說道“王密，我了解你，可惜你卻不了解我。”王密聞言，忙說道“我當然了解你，所以才將黃金放到子夜才拿出來，這樣便無人知曉了。”楊震不但不喜，反而大怒“天知地知，你知我知，何為無人知曉？”王密見此，知道楊震清廉，便灰溜溜地離開。此一事，也在後世的文獻中廣為流傳。
從楊震的才德來看，皇帝劉祜親政，最應該重用的就是這樣的老臣了。見皇帝劉祜不思進取，任人唯親，幾番下來，楊震終於忍無可忍，便奮筆疾書，斥責劉祜親近奸佞，賞罰不明，以至天下大亂。
可惜楊震一片忠心，可昭日月，卻生不逢時。鄧太後在位之時，還懂得任人唯賢，此番自己忠言進諫，皇帝不但不采納自己的意見，反而將其奏折向身邊之人傳看，一時之間，楊震在宮中樹敵如林。皇帝此時已然動了怒，但考慮到他的聲望很高，便將他任命為一個虛職上去。
楊震做了一個沒有實權的太尉之後，已然保持一顆清廉之心。即使是皇後屢次想要推薦自己的親人來他的屬下做官，他都嚴詞拒絕。如此一來，楊震勢必加深了自己的危機。
待到李氏被害死之後，皇後便擔心，如果有一天，這個太子劉保做了皇帝，知曉了自己對她母親所做的事情，勢必不會放過自己。先下手為強，為了免遭後患，劉保必須被廢黜。於是，閻姬時常利用自己在皇帝身邊的機會，向皇帝進讒言，要求皇帝廢黜太子。皇帝劉祜極為寵幸和倚仗皇後閻姬，便在心裡萌生了廢黜劉保的想法。可惜太子一向沒有什麼過錯，皇帝要廢黜他，還需要一個名正言順的理由。此外，朝廷還有一個最大的絆腳石，他就是楊震。
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