董卓率軍進駐洛陽之後，軍閥混戰便從此不休不止，一發不可收拾。轟轟烈烈、滌蕩心魄的三國時代就此拉開序幕。
董卓來到洛陽勤王，竟然給予了劉協一番際遇，劉協在少帝劉辯繼位之後，被封為陳留王。劉協為董太後撫養長大，雖然年幼，但遠比劉辯更聰明更有氣魄。董卓是董太後的同族，於是心中便產生了廢掉劉辯，更立劉協的想法。他以迎少帝有功，擴大自己的勢力，把持朝政。
中平六年（公平189年）九月初一，董卓率領公卿到崇德殿，強迫何太後詔策廢除少帝，貶為弘農王；立陳留王劉協為帝，是為漢獻帝。
董卓一到洛陽，便用其涼州兵團馬上把洛陽控製住。朝中原來那些分屬於袁紹、曹操的禁衛軍，常年養尊處優，麵對能征善戰的涼州軍隊，一個個噤若寒蟬。袁紹知道已無能為力，隻能逃走到自己的屬地冀州，積極發展軍隊勢力。而曹操則潛伏在洛陽，密謀一個良機。終於，他以宦官之後，迅速接近了董卓，並和大臣王允合議，誅殺董卓。王允將自己家族的寶刀賜予曹操，隻盼他能夠手刃董賊。可惜，董卓一直有其義子呂布保護。人言，人中呂布、馬中赤兔。要在當時勇武天下第一的呂布麵前殺死董卓，定比登天還難。
這日，董卓召曹操入其寢宮，為了獎賞他積極地支持自己，便命令呂布前去馬廄挑選一匹最好的戰馬給曹操。酒過三巡，董卓不勝酒力，便在曹操麵前睡去，他哪裡知道，這個他認為最忠心自己的曹操，正欲謀害於他。可是，真的到了動手的時候，他卻躊躇不定了。此番自己即使能夠手刃董卓，也勢必會招致更多的軍閥來控製獻帝，把持朝綱。但是如是不殺他，獻帝就不能得到自由，漢室天下必將危亡，自己也會被千夫所指，永遠不能出頭。
曹操一代梟雄，此刻卻陷入了兩難之中，忽然，刀光一閃，董卓猛然驚醒“曹操，你欲何為？”曹操見事情敗露，忙急中生智，借口向董卓進獻寶刀。董卓一時沒有懷疑，放過了曹操，曹操當即離開董卓，殺了城門守將飛離洛陽。待得董卓醒悟過來，已經為時晚矣。
自此，曹操聲名大振，雖然沒有成功殺掉董卓，卻使得天下士人歸心，就連曾經捉住他的縣令陳宮也放了他，雖然曾經曹操羞辱了陳宮，陳宮卻因為其義舉而誓死跟隨曹操。可惜後來曹操“寧願我負天下人，休叫天下人負我”的所作所為，為陳宮所不齒，便離開了曹操。
曹操既走，董卓高興地發現，他控製首都就等於控製皇帝，控製皇帝就等於控製全國。朝中士大夫也有反對他的人，但是每次都被他以鐵血政策所化解。士大夫工於權謀，卻也有一個致命的弱點，就是缺少殺伐果斷的勇略。因此，董卓不久便穩定了洛陽局勢，連位居三公的王允也噤若寒蟬，不敢直視其目。
董卓本來隻是西涼部隊的將領，統轄範圍不過幾十個郡縣，現在成了全國主宰，便如那乞丐突然成了億萬富翁。太快的形勢變化，使他把政治看得過於簡單。認為現在什麼都有了，隻缺少威望，而建立最大威望的最大妙法，莫過於把舊皇帝廢掉，另立一個新皇帝。正好劉協甚合董卓的心意，朝中士大夫大多數也比較支持劉協即位。於是，董卓強迫劉辯退位，另立劉辯九歲的弟弟劉協上台。第二年，更把劉辯和他的母親何太後殺掉。
董卓以為，自此自己便可以坐享其成，挾天子而號令天下，一時之間，天下無人可以製衡他。對大臣，董卓隨時會殺其身、滅其族；對於後宮嬪妃，董卓亦是天天毀其身、敗其譽。以為這樣天下群臣百姓就會臣服在其淫威之下。可是董卓沒有料到，蠻乾不但不能建立威望，反而引起強烈反感，等於把攻擊自己的刀柄授給敵人。果然，正苦於沒有借口的敵人有了借口，各地反對董卓的武力，共組成十八鎮諸侯，在東方集結，推舉“四世三公”、軍力最強的袁紹當盟主，以江東孫堅為前鋒，討伐董卓。
幾番大戰下來，董卓損兵折將，特彆是上將軍華雄被孫堅斬殺，更是讓董卓內心極為恐懼。此外，董卓並不熟悉洛陽，他的根據地在關中（陝西中部），於是下令把首都遷到長安，距他進入洛陽隻六個月。皇帝和人民，一齊踉蹌上道。為了徹底執行，也為了不給諸侯留下任何實物，董卓縱火焚燒洛陽，自姬旦在洛陽築城以來，經營了一千四百年的當時世界最偉大最繁華的都市，化成一片焦土，方圓一百公裡以內，不見任何炊煙。居民倉促中向西搬移，既沒有計劃，又沒有準備，舉家搬遷，像押送囚犯一樣，在聯軍爭先進入洛陽之時，涼州兵團夾馳道旁，奔騰鞭策，馬蹄的踐踏和饑餓疾病，使死亡相繼，洛陽長安相距直線五百公裡，沿途堆滿屍體，人人恨死了董卓，正是屠滅董卓的最好時機，可惜其他人要麼目光短淺，要麼實力不足（如劉備），隻有曹操向孫堅借了五千騎兵，連帶自己的三千家族騎兵，追擊董卓而去，試圖劫回獻帝，可惜最終還是狼狽而回。
儘管洛陽化為一片瓦礫，董卓還是在有意和無意之間留下了皇權的象征物——玉璽。此物被十八鎮諸侯聯軍的先鋒孫堅所得，一時之間，甚為歡喜。黃蓋、孫策等輩，無不向孫堅道賀。隻有幼子孫權道破玄機，此物不但沒有任何實際用處，反而會平白招來彆人的嫉恨。後來曹操也極為同意孫權的看法，不由讚歎“孫氏一族，滿門英豪，可歎、可喜、可慮！”
後世也有附會當時曹操的想法“天下英雄誰敵手，曹（曹操）劉（劉備），生子當如孫仲謀（孫權字仲謀）。”果不其然，孫堅匹夫無罪、懷璧其罪，在返回江東的途中，荊州牧劉表應袁紹所請，伏兵江上，孫堅死於非命。江東大權從此由長子孫策執掌。
眼見天子囿於董卓之手，西涼軍兵強馬壯，關中更是土地肥沃，居高臨下，兵鋒所指，中原無可抵擋。更兼有董卓愛將呂布保駕，一時之間，天下無人可以撼動董卓第一諸侯的地位。一個沒有政治頭腦的人偏偏坐在非有政治頭腦不可的座位上，不啻坐在毒蛇的牙齒上。董卓的末日終於來臨。
在王允精心謀劃的唆使下，呂布叛變，把董卓刺死，屠滅董卓三族，董卓製約天下隻有短短三年五個月，就此敗亡。
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