劉邦本名劉季，在家中排行老三，劉邦是他稱帝後改的。他有兩個哥哥一個叫劉伯，一個叫劉仲。還有一個小弟叫劉交。早年的劉邦貌不驚人，才不出眾，作為一個土生土長的農民，劉邦實在沒有什麼特殊的地方，隻不過是一個混混兒而已。
人們都聽過一句名言叫做“劉項原來不讀書”！
劉邦比起項羽，文化水平可能更為低下。項羽至少還是懂得一些東西的，雖然是東一錘西一棒，一會兒兵書一會兒劍。而劉邦呢？他根本鬥大的字不識一籮筐，也不可能從農村那種環境下的所見所聞之外，獲取更多的信息，他的眼光最先盯在社會現實的榮辱毀譽之上，他最先看到的隻有“功利”二字。
無論做什麼事情，都不能沒有一批誌同道合的朋友，從古到今，無不如此。劉邦是個交朋友的高手，他與蕭何、曹參、夏侯嬰、任敖等人打得火熱，而且大多是拔刀相助的“鐵”關係。這些人，後來也就成了劉邦打天下的班底。
劉邦有許多朋友，就免不了吃吃喝喝的應酬。劉邦沒什麼錢，自然經常去吃人家的，但是“吃人三餐，還人一席”，也少不得偶爾帶些人到家裡來吃吃喝喝。
久而久之，劉老大、劉老二似乎不好說什麼，因為劉邦畢竟是他們小兄弟，可是嫂子們難免說些什麼“出力養懶漢”、“坐吃山空”之類的話。劉太公是一個心裡明白的人，知道“樹大要分杈，兒大要分家”，兒子不好說，媳婦其實就是傳聲筒，怪隻怪他這三兒子不爭氣，索性分了家，轉過來教育劉邦。隻是劉邦“惡習”難改，劉太公的話，這隻耳朵進，那隻耳朵出，隻當耳邊風，依舊我行我素，哪裡聽得進去。劉邦的脾氣不改，劉太公隻得開了一個家庭會商量。
劉太公說“老三，你不能這樣整天東遊西逛、無所事事、不務正業，吃飯是第一件大事！”
劉邦說“什麼是正業？您是不是說種莊稼的事啊？”“不種莊稼哪裡有糧食？沒有糧食你吃什麼？我這一把年紀，還養得了你幾年？”
劉邦一笑說“您老人家放心，不要看我現在這個樣子，到時候我會叫你吃香的，喝辣的，坐享榮華富貴！”劉邦說完，轉身就走，氣得劉太公隻好吹胡子、瞪眼睛，一個鄭重其事的家庭會就這樣不了了之。太公隻好指著劉邦的背影吼道“你有本事，你就掙個家業給老子看看，不好好學學老二！”
劉邦雖然出了門，這句話可聽得清清楚楚。後來他當了皇帝，尊劉太公為太上皇，未央宮建成的時候大宴群臣，劉邦雙手捧著玉杯，給太上皇劉太公敬酒，還沒忘了那句話，笑著對大臣們說“當年太上皇經常說我是個無賴，遊手好閒，不能夠發家治業，不如二哥。我今天的產業比二哥如何？”
群臣都高呼萬歲，一片歡聲笑語。劉太公也隻得跟著笑！由於劉邦破壞了家庭會，劉太公有時就故意冷淡劉邦，但劉邦對一切都無所謂，不是到朋友家去混一頓，就是到哥嫂家去打遊擊。嫂子雖然不歡迎，但畢竟是親兄弟，礙於情麵，不好說什麼，隻好聽之任之。因為畢竟不是一家，劉邦也不會長期在哪一家住下去、吃下去。不久，劉邦的長兄劉伯病故，嫂子孤兒寡母，艱難度日。劉邦似乎視而不見、聽而不聞，依舊時常帶著他的朋友去吃白食。一天，已到晌午時分，劉邦又約幾個狐朋狗友到大嫂家吃飯。剛一進門就被正在做飯的嫂子看見。柴米油鹽醬醋茶，開門七件事，對於一個寡婦來說，艱難備至。這小叔子一人來了不算，還帶來了一群。大嫂心中越想越酸，越想越氣，於是敲鍋打灶，拿著刷子在一口空鍋裡涮將起來，弄得滿屋子震響。劉邦和他的朋友們聽到這種奇妙的聲音，後悔來晚了，人家已吃完飯，隻好相繼離去。後來劉邦到廚房一看，鍋裡的飯尚未煮熟，正冒著騰騰熱氣，因此十分怨恨大嫂，長歎一聲，轉身離去。
劉邦當了皇帝，大封功臣，封劉老二劉仲為代王，堂兄劉賈為荊王，封小弟劉交為楚王，封庶出長子劉肥為齊王。
劉邦已封四位同姓王，隻有長兄劉伯之子劉信未加封賞，劉太公問起此事。劉邦說“我怎會忘記此事，隻是他母親當年做事太過，我至今氣憤不過。”直到次年十月，劉邦才封劉信為羹頡侯。“羹頡”就是刮飯鍋響之意。
傳說劉邦尚未出生的時候，老天就已經開始顯示神奇的征兆。一次，劉邦之母劉媼（本名王含始）在大澤旁歇息，大概是勞累過度，不覺酣然入睡，於是就做了一個奇怪的夢，夢見她與神人交合。
當時電閃雷鳴，太公以為大雨要來了，急忙去找劉媼，隻見劉媼躺在澤畔，一條蛟龍臥在她身上。劉媼因此而受孕，生下劉邦。正常來講，十個月就該分娩，可孩子硬是在娘肚子中待了十四個月。且此子一下地來，啼聲特彆洪亮，不亞於四五歲的孩兒，又生得龜背鬥胸，長頸龍顏，左股有七十二顆黑痣。劉太公忽然想起其妻在大堤上的奇遇，知是一個英物，取名為邦；因他出世之前，已有兩個哥哥，長曰伯，次曰仲，故而劉太公又為他取了一個“季”做他的字。又因他排行第三，時人又以劉三呼之。
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我們假定由司馬遷記下的這個傳說為真，那麼劉媼做過這樣的怪夢，誰也沒法否定，做夢見到比這更奇特的事多著呢。可是劉太公看見蛟龍一事，恐怕無論如何也不能叫人相信，因為自然界中本來就沒有龍這種動物。
劉邦成人之後，當上了泗水亭長。這是一個小小的差事。秦法規定十裡設一亭，設亭長，掌治安，宿旅客，理民事。
十裡之地，人不多，地不廣，一個人乾這麼多事，實為萬金油一樣的雜役，恐怕還不如當今的一位村長。劉邦“不事家人生產作業”，又“好酒及色”，所以，他經常到一個叫王媼和一個武負的婦人開的酒館裡去賒酒喝。無錢人喝酒往往愛醉，劉邦也不例外，賒酒喝，還常醉。“酒債尋常行處有”，賒賬喝酒，一醉方休，不足為奇。可是怪事卻出現了，王媼，武負看見劉邦的頭頂“常有龍形”，感到十分驚奇。因此，劉邦經常賒酒，日積月累，已經是一筆可觀的數目，但這兩個小本經營的婦道人家卻主動“折券棄債”，撕了賬本，送了劉邦白喝。可真謂是“情人眼裡出西施”。想要交好劉邦。
王媼、武負雖是女流，倒還慷慨，一則因劉邦是惡少的頭兒，不敢得罪；二則有他在此居住，他的朋友便要前來和他相聚，吃喝玩樂，一計算，得錢勝過往日數倍，二主婦暗暗稱奇，所以劉邦要賒賬，無不應允。劉邦見二婦肯賒賬於他，暗自歡喜。有時自往獨酌，有時邀客共飲，猜拳行令，常常喝得爛醉如泥，仰臥肆中，作長夜之眠。
二婦怕生意外，少不得守在身旁，供他驅使。劉邦雖說頑皮，還是童子之身，尚不知男女之事的妙處。
王媼不同，三十七八，正是如狼似虎的年紀，守著一個男人，一個英俊瀟灑且又風流倜儻的大活男人，那心豈有不動之理？待到更深夜靜，待到劉邦酣睡之後，總要伏下身子，在他額頭、鼻尖、雙唇上輕輕親吻一番。
這一夜，劉邦睡眼蒙矓之中，忽覺臉上一陣奇癢，睜目一瞧，見王媼伸著一條香舌，在他臉頰上遊來遊去，又驚又喜又羞，忙閉了雙目。
王媼自十七歲便隨男人開店，模樣兒俊，人又風流，二十一年來，睡過的男人，少說也有二三十個，可謂情場老手。劉邦控製不住，忽地一下坐了起來，摟住王媼纖腰，回了她一個長長的熱吻。
王媼死了男人，已有半載，做夢都想找一個男人，剛才那番撩撥，自己也已動情不已。劉邦渾身發癱。他從來沒有這麼癱過，也從來沒有這麼美過。自此之後，他方知道，在這大千世界還有比佳肴、美酒、賭博、遊樂更美妙的東西——那便是女人。一天不碰，他便無精打采，如同患了大病一般。十幾天了，大概有十三天吧，劉邦沒有去武負酒肆光顧，武負感到奇怪，悄悄遣人打聽，卻原是王媼把劉邦給迷上了。沒有了劉邦的光顧，這酒肆的生意一落千丈，怕是要不了個月，便要關門歇業。一旦這樣，那日子可怎麼過？
武負越想越是後怕。這隻是問題的一個方麵，另一方麵呢？武負也是女人，她渴望男人，渴望有男人愛撫、親昵！可她不同於王媼，她出身於書香之家，家教良好，隻因老爹得罪了一個屠狗的仇家，那仇家一把大火，把她家的房產變成了廢墟，還殺了她的爹爹。迫於生計，她不得不嫁給一個開酒肆的掌櫃。這掌櫃生性怯懦，寡言少語，三棒槌打不出一個屁來。她看不起她的男人，也看不起中陽裡所有的男人，當然，劉邦除外——還是那句老話，英俊瀟灑，風流倜儻，隻是年齡有些過於懸殊，自己少說也要長劉邦十四歲，不忍下手。長十四歲算什麼？王媼長他幾歲呀？十六歲！再說，論模樣，王媼也不及我，沒有我白，也沒有我豐滿，更沒有我氣質高貴。她能使劉邦屈從，我為什麼不能？
於是，精心打扮一番，遣一個會說話的小廝，去請劉邦。在劉邦心中，王媼、武負原本占據著同等的位置，不能厚此薄彼，一請便至。自此之後，劉邦盤旋於兩個女人之間，過著神仙一般的日子。不知不覺又度過了十二個春秋，楚國大地發生了天翻地覆的變化。楚國地處華夏東南，疆域之大，在戰國七雄中躍居第一。七雄者，齊、楚、韓、燕、趙、魏、秦。秦自商鞅變法，日漸強大，將韓、趙、燕、魏、楚、齊諸國次第滅去。其中尤以滅楚最為不易。
公元前225年，秦王嬴政滅魏之後，意欲伐楚，謀之於將軍李信“將軍度伐楚之役，用幾何人而足？”李信對曰“二十萬足矣。”複召老將王翦問之。翦對曰“信以二十萬人攻楚，必敗。以臣愚見，非六十萬人不可。”
秦王以翦為怯，置之不用。乃以李信為大將，蒙武副之，率兵二十萬伐楚。楚王負芻聞之，拜項燕為大將，率兵二十餘萬，迎擊李信。大戰了三天三夜，李信敗北，亡都尉七人，軍士死者無數，沒奈何向秦王告急。
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秦王方知王翦所言不虛，乃親造王翦之邸，愧聲說道“寡人深悔未聽將軍之言，致有李信之敗。將軍雖病，可為寡人強起，將兵一行。”
王翦謝曰“老臣百病纏身，心力俱衰，請大王擇賢將而任之。”
秦王搖頭說道“寡人之意已決，此行非將軍不可，請將軍莫要推辭。”
王翦不敢再拒，再拜對曰“大王若是非要用臣不可，臣鬥膽再進一言，伐楚之兵，非六十萬人不可！”
秦王心中總以六十萬人為多，辯解道“寡人聞，‘古者大國三軍，次國二軍，小國一軍，軍不儘行，未嘗缺乏’。五霸威加諸侯，其製國不過千乘，以一乘七十五人計之，從未及十萬之額。今將軍必用六十萬，古所未有也。”
王翦對曰“古者約日而陣，結陣而戰，步伐俱有常法，致武而不重傷，聲罪而不兼地，雖乾戈之中，寓禮讓之意。故帝王用兵，從不用眾。今非昔比，列國交戰，以強淩弱，以眾暴寡，逢人則殺，遇地便攻。殺人以萬來計，攻城經年不克，是以農夫皆操戈刃，童稚亦登冊籍，勢所必至，雖欲用少而不可得。況楚國地儘東南，號令一出，百萬之眾可具，臣謂六十萬，尚恐不足，豈能減於此哉？”
秦王默想許久，歎曰“非將軍久經疆場，不能透徹如此，寡人聽將軍矣！”
遂以後車載王翦入朝，即日拜為大將，以六十萬兵授之，仍用蒙武為副，大舉伐楚。楚以項燕為將，率兵拒之。兩軍相持年餘，王翦突然向楚發起進攻，四戰四捷，負芻被擄，項燕自殺，楚自此亡矣。按照常理，亡國之民，應該是運交華蓋，矮人三分，劉邦不隻逃過了這樣的厄運，反乘亂而起，當上了泗水亭亭長。
在秦國，亭長是不入流的小官，所轄的範圍，大約方圓十裡。其職責一是治安警衛；二是傳遞文書，接待來往官吏，具有驛長的性質。
當然，處理亭內的民事也在他的職權範圍。就這麼一個芝麻大的小官，沒有後台，沒有銀子，一般人也是很難弄到手裡。
劉邦不是一般人。劉邦是一個浪兒頭頭，為爭這個亭長，他的小兄弟給他湊了二十兩銀子，王媼、武負更是慷慨解囊，又湊了十二兩。
單憑三十二兩銀子，劉邦也不一定就能當上亭長。他的競爭對手，除了沛縣城中的曹無傷，還有一個雍齒。雍齒是雍家寨人，是專治無名惡瘡膏藥的傳人，家中的財產，少說也值個五百兩銀子，若要鬥富，劉邦根本不是他的對手。在這關鍵時刻，夏侯嬰起了作用。夏侯嬰老表的老表，認識沛縣職縣令。經他舉薦，夏侯嬰當上了職縣令的車夫。職縣令是秦人，且又貪財好色，為沛人所不容或直造沛衙，或道中設伏，一心要取他的小命。夏侯嬰為救他，傷了右肋，醫治了三個多月才康複，自此職縣令把他引為心腹。正因為職縣令把夏侯嬰引為心腹，夏侯嬰才得以在他麵前三番五次舉薦劉邦。若沒有夏侯嬰的竭力相薦，就是再湊三十二兩銀子，劉邦也當不上亭長。劉邦走馬上任，帶了兩個小兄弟，一個是盧綰，一個是周絏。
嚴格說，周絏不是他的小兄弟，帶周絏上任完全是看他爹劉執嘉的麵子。劉執嘉也是一個勢利眼。原來對劉邦很鄙視，聽說他謀得了泗水亭長之職，忙來了一個一百八十度大轉彎，遣他的小兒子劉交，去到武負肆中，將劉邦接回家來，設宴相賀，行前，還給了劉邦二百文錢，讓他購置衣帽。這錢，尚不及他所收賀禮的十分之一。劉邦有錢可賺當然高興。然而劉執嘉雖說出了點錢，卻賺到了聲望。一般來說，聲望是拿錢買不到的，他買到了中陽裡人給他上了一個太公的尊號，可以與盧綰的爺爺平起平坐了。
兒子年近三旬，尚是光棍一條，若在往日，劉太公並不著急，也不想為兒子操心。如今不同，兒子當了官，管著兩千多戶人家，不能沒有妻室。於是，他便到處找人給劉邦物色。劉邦雖說做了官，但他的名聲實在有些太差——浪兒、無賴，貪酒好色，不說暗地的姘頭，單就公開的就有兩位，還經常到娼寮中取樂，好人家的女兒誰肯嫁給他呀？差的他又看不上。一晃又是兩個年頭。泗水是條河，也是一個郡，郡因水而得名，郡治相縣，距泗水亭一百餘裡。
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