大黎皇宮，承祚堂。
“皇甫大人，依你之見，如今京城百姓貧瘠絕望，朝廷用人被世家大族所左右，可有什麼法子改善此狀？”諸葛憶蓀問道。
“皇後娘娘已經將病狀與病因都說出來了，何須再問微臣呢？”皇甫容誡作揖說道。
“哦？你的意思是……”
“娘娘方才說，百姓疲敝，這便是病狀，而朝廷用人被世家大族所左右，這便是導致病症的因由所在。”皇甫容誡直言不諱地說道。
“這話有意思，難道這百姓疲敝，不是因為前幾年的動亂所致嗎？在動亂之前，有八成的朝廷職缺就掌握在世家大族的手中了，當時百姓尚且能度日，也不曾出現什麼變故呀。”
“娘娘明鑒，微臣以為，高氏與尉遲貞之禍不過是表征，是導火的引子，而這場災禍的禍因，早在崔氏主政之時就已經種下了。”皇甫容誡說道。
“崔氏主政，那都已經是九年前的事了。”諸葛憶蓀說道。
“是，不過崔氏雖亡，其政未息，之後的幾年中，更是隨著裴氏、唐氏外戚的輪番登場，更將崔氏拉攏世家、盤剝百姓的弊政愈演愈烈，比崔氏有過之而無不及。”
“有過之而無不及？裴氏雖然覆滅，可到底是太後的娘家，唐氏也是貴妃的親眷，皇甫大人此言，就不怕傳到陛下的耳朵裡，將大人治罪嗎？”諸葛憶蓀笑著說道。
“微臣身為諫臣，理應針砭時政、行諷諫之事，為官這些年，得罪的人不在少數，微臣也一清二楚，況且如今發問的皇後娘娘，並非陛下，若是當著陛下，微臣的確不敢說這樣的話，當著皇後娘娘，微臣便沒有什麼忌諱的。”
“你倒是會賣乖，不過本宮還是不明白，為何皇甫大人覺得，崔氏主政之時，尚有可取之處呢？裴氏與唐氏鬥法之時，本宮不在京中，難道這兩姓外戚果真有這麼不堪嗎？”
“微臣不敢欺瞞皇後娘娘，崔氏主政之時，微臣與幾個崔氏引薦的官員頗有往來，崔友槐雖然做儘了不法之事，可崔友槐腹中文墨不輸曹子建，相識之人也不乏清流，有些還是科舉出身，這些人為官之時，儘管也做過官官相護之事，不過比起裴氏與唐氏鬥雞走馬的外戚子弟，這些人也有過不少的善政，否則，就不會有乾元初年人人稱頌的盛世景象了。”
“大人說了這麼多，本宮想知道的，究竟有什麼法子，才能重現乾元初年物阜民豐的盛況呢？”諸葛憶蓀問道。
“微臣以為，其中關鍵不在於百姓，今日的百姓比乾元初年的百姓要勤奮得多，可是這樣勤奮的百姓，生活卻要比乾元初年的百姓們貧困無望，皇後娘娘以為其中症結在何處？”皇甫容誡問道。
“你是說……百姓們勤奮耕耘的果實，大多被左右朝廷用人的世家大族奪走了？”
“正是。”皇甫容誡斬釘截鐵地說道。
諸葛憶蓀聽著，看著皇甫容誡堅定的眼神，心中有些疑惑，心想，皇甫容誡也是京城世家出身，他竟然不維護世家的利益，竟然會諸葛憶蓀的麵前，將矛頭毅然決然地對準自己背後的世家，倒是個可敬之人。
“願聞其詳。”諸葛憶蓀笑著對皇甫容誡說道。
“娘娘可曾知道，世家大族為何能左右朝廷用人？”
“本宮以為，難道是世家大族比起庶族寒門，家學興旺，能供養得起一批飽讀詩書的士人，因為在舉業之中屢屢中第，這些職缺自然會多數落到世家大族的頭上。”
“娘娘說的極是，不過，微臣認為，這隻是一方麵而已，”皇甫容誡說，“在微臣這樣一個世家出身的官員看來……”
諸葛憶蓀聽著皇甫容誡這樣說，不禁笑了起來，還有人主動將矛頭對準自己的。
“世家大族之所以能霸占朝廷用人，有兩個原因，一個是靠姻親紐帶，第二個，便是娘娘方才所說，靠著庶族寒門日漸貧瘠，連飯都吃不飽，哪裡還有多餘的氣力去讀書？如此一來，這些職缺自然落到了世家的手中。”皇甫容誡說道。
“世家之家的姻親紐帶，也能左右朝廷用人嗎？”
“不是左右，而是霸占！”皇甫容誡義憤填膺地說道。
“好，霸占，隻是本宮久在雪川，對京城世家之間盤根錯節的聯結知之甚少，依皇甫大人所言，那京城的世家們究竟是如何利用姻親紐帶霸占朝廷用人的？”
“請娘娘設想，就拿一個九品校書郎來說，秘書省每年夏季都會舉行考試，從各個學塾中擇選校書郎，而能夠參與考試的資格，是由各個學塾來議定，娘娘可知，這些學塾可都是由世家大族出資操辦的，難道被世家出資供養的學塾夫子，在推舉考試之人的時候，會不選擇出錢供養自己的世家子弟，而冒著得罪自己衣食父母的風險，去選一個庶族才俊嗎？”
“原來，不是世家子弟比庶族子弟更有才乾，而是一個有才乾的庶族子弟，連參與朝廷用人考試的資格都沒有啊！”諸葛憶蓀感慨道。
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“娘娘聖明。還不止如此，從負責出題的官員，到選拔的官員，再到任命職缺的官員，都是這些世家子弟的姻親，難道這個職缺還會落到彆人的口中嗎？娘娘可曾知道，就連織染署這樣一個九品衙門，被掌握在呂氏家族的手中，已經超過百年，隻有高氏與尉遲氏之亂時，呂氏家族為了保命，織染署才短暫地被高氏與尉遲氏的人所占據，可陛下回京之後，果不其然，織染署又再度落入了呂氏家族的手上，僅僅是織染署一處，就能靠著為皇室禮典所用的織品、染品，可以賺進數萬兩銀子，而真正做出絲綢布匹的農戶、負責織染的工匠們分得的酬勞不到一成，剩餘的九成九都被呂氏家族收入囊中，那這樣的好事，這些世家大族又怎麼舍得便宜了彆人呢？”
“看來，京城百姓困苦的根源就在此處了。”諸葛憶蓀說道。
“娘娘聖明。”
“隻分得不到一成酬勞的農戶與工匠，連養活一家都困難重重，如何還能供養家中之人讀書認字、考取功名呢？不止如此，街市上的東西，他們也沒有多餘的錢財購買，而能買得起這些貨物的世家大族，又多是姻親，若是他們聯起手來，不止是左右朝廷的用人，連街市上一個碗碟、一個玩偶的價錢，都足以左右，看來要革除乾元末年積存下來的弊政，要先拿這些世家們下手。”
“娘娘明鑒，與微臣心中所想彆無二致。”
諸葛憶蓀看皇甫容誡這神情，不禁笑了起來，皇甫容誡看諸葛憶蓀大笑不止，便有些疑惑。
看著皇甫容誡連忙的疑慮，諸葛憶蓀就更想笑了，過了一會兒，才對皇甫容誡說道，“本宮有一事不解，因此發笑。”
“娘娘請講。”
“皇甫家族也是京城的百年世家了，自從文宗皇帝時，大人的曾祖父就已經在朝為官了，既然如此，大人為何不像那些世家出身的官員一樣，聯起手來維護自己家族的利益，反而會在本宮的麵前，將世家大族的這些醃臢勾當儘數告知本宮呢？”
“微臣不瞞娘娘，微臣從前也和那些同僚們一樣，之所以會有如此轉變，是因為高氏與尉遲貞之亂。”
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