“這步搖……”肖嵩心裡思量著，常修性情多疑，若是他如實說了，這步搖是唐簡卉贈予他的，那常修一定會懷疑肖嵩與唐簡卉之間有所勾結。
從常修給自己的幾個弟弟封爵之事來看，常修對先帝諸子並不放心，若是讓常修知道自己跟先帝的貴妃有所往來，隻怕自己會失去常修所有的信任。
肖嵩自己坐罪倒是小事，若是讓雙鯉也被自己牽連，那簡直會比殺了他還要難受。
龐淑媛看肖嵩吞吞吐吐不肯直說，便在常修的身邊煽風點火，“陛下，臣妾看這肖公公仿佛是有什麼難言之隱，不方便當著眾人的麵說呢！既然他不說，您日理萬機，實在不必在此浪費心力，將他帶下去交給有司官員細細審問，臣妾相信用不了多久就能水落石出了。”
“陛下，淑媛的話也不無道理。”孟氏說道。
“肖嵩，你究竟說是不說？”常修怒目看著肖嵩說道。
“陛下，這金步搖是貴太妃離宮的那一日，奴才替陛下去景澤台取手爐，在地上撿拾到的。”
肖嵩編了個借口說道。
“撿到的？”龐淑媛反問道，“這倒奇怪了，臣妾看這孔雀明珠金步搖是先帝賜予貴太妃的珍貴之物，做工精巧非凡，貴太妃一直待在鬢邊的，並非尋常的珠釵翠環，若是不慎遺失了，貴太妃難道不會察覺嗎？難道不會著人四處去尋嗎？”
“奴才也覺得奇怪，”內府丞說道，“誠如淑媛娘娘所說，奴才看過內府局的記檔，此步搖乃是貴太妃生辰之日，先帝特意命能工巧匠打造的，貴太妃從前時時佩戴，以示恩寵，豈會輕易遺失呢？”
“肖嵩，你還要砌辭狡辯，蓄意當眾欺瞞於朕嗎？”
“陛下明鑒，奴才萬萬不敢欺瞞陛下，實在是當日奴才在景澤台的欄杆下撿拾到的，奴才撿拾到這金步搖之時，貴太妃已然離京，即便是察覺到了，難道已經離京的先帝嬪妃，會為了一支步搖，大張旗鼓的回宮來找尋嗎？陛下知道，先帝的嬪妃離宮之時，將貼身之物留在宮中乃是常有之事，此舉以示對宮廷的留戀不舍，和對先帝的恩情眷念，正如莊懿太後離宮之前，也曾將先帝所賜的七寶手串留在了宮中，讓奴才呈給陛下。奴才當日並不知曉這金步搖是貴太妃之物，今日才從內府丞的口中得知，心想當日情形也定是如此，請陛下明鑒，奴才並無扯謊欺瞞陛下。”肖嵩狡辯道。
常修聽著肖嵩的話，覺得也並非沒有道理。
龐淑媛看常修漸漸信了肖嵩的話是，臉上的怒意逐漸消解，又趁熱打鐵，接著說道，
“肖嵩公公能言善辯，本宮佩服，不過貴太妃離京已經數月，公公撿拾到這樣的貴重之物，不曾上繳內侍省，卻一直貼身收著，即便公公口口聲聲說的並不知曉這金步搖是貴太妃之物，可是公公在宮中當差多年，這金步搖的規製，一看便知道嬪妃之物，而且這孔雀東珠，非四妃及貴妃不能擅用的。公公明知道此物珍貴，可是卻中飽私囊，視宮規如無物，豈非是明知故犯、罪加一等嗎？”龐淑媛說道。
“陛下恕罪，奴才實在不知道此物乃貴太妃所有，請陛下明察，正是因為奴才知道此物非同一般，若是上繳內侍省，被人認出來了是貴太妃之物，以為奴才偷竊，再或者，以為奴才與貴太妃有所勾結，奴才豈不是白白惹上一身是非？奴才是陛下身邊侍奉的人，一言一行，自然該處處以陛下的顏麵為先，若是奴才此舉讓奴才被人誤會倒也罷了，若是讓陛下顏麵也連帶受損，即便有人拿鞭子打著，這樣的事奴才也是萬萬不能做的，因此一直貼身藏著此物，萬萬不能讓人知道，請陛下明鑒。”肖嵩說道。
“陛下，臣妾相信嵩兒的話，嵩兒自幼在陛下身邊伺候，陛下當日臥病，嵩兒是如何鞍前馬後、照顧陛下的一飲一食的，陛下不是不知道啊！他是什麼樣的性情，彆人不知道，陛下是最清楚不過的，若是他不好，陛下也不會容他在陛下身邊到今日，請陛下明察，莫要冤屈了一個對您忠心耿耿的人啊。”
雙鯉神情懇切地替肖嵩說情。
“惠妃娘娘口口聲聲稱他為嵩兒，便知道娘娘與肖公公之間的私交非同一般，您自然會相信他的話，這臣妾絲毫不覺得意外，”龐淑媛說道，“隻是陛下，若今後宮中的奴才撿拾到了主子的東西，或者主子的東西遺失了，在奴才的房中搜了出來，奴才們隻用一句不知道就搪塞過去，還有一些更厲害的，偷藏了主子的東西，還反過頭來說為了主子的顏麵所以自己偷偷藏下了，若是放縱這些人不加以懲戒，往後咱們這宮裡可還有半點宮規律法可言嗎？”
“陛下，奴才人微言輕，知道此事不該奴才置喙，”內府丞說道，“隻是奴才在內府局當差，內府局是皇室內宮府庫的地方，若是往後內府局的奴才犯了錯皆以不知者無罪、維護主子的顏麵這樣的話含混過去，那今後難保內府局府庫中的失竊之事會越發猖獗。”
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“那依你看，此事該如何處置呢？”常修問內府丞。
“陛下，肖嵩乃是殿中省之人，他該如何處置，論理奴才無權過問。不過，此事若是發生在內府局的奴才身上，私藏貴妃貼身之物，且不稟明上報的，該被斬去雙手、逐出宮外，讓其淪為乞丐，以儆效尤。”內府丞說道。
“陛下，肖公公絕不會是私藏宮中寶物之人，請陛下明察，”惠妃雙膝跪下替肖嵩求情道。
“惠妃娘娘……”肖嵩看著惠妃跪地為自己求情，心中百般不忍。
龐淑媛看了肖嵩和惠妃的樣子，十分嫌惡的說道，“當著陛下的麵，這般的含情脈脈，當真是主仆情深啊。”
“還不住口！”冉皇後聽了這話，嗬斥龐淑媛道。
龐淑媛自覺被皇後當眾斥責，臉上無光，便悻悻地退到了一側，垂著頭，不發一言。
“此事，依皇後看，該如何處置才好？”常修問冉皇後。
“陛下何必來問臣妾？肖嵩是殿中省的人，如何處置，自有陛下聖裁，豈是臣妾可以過問的？”冉氏羞怯地說道。
“這話不通，”常修笑著說道，“皇後乃內廷之主，宮中上到嬪妃、下到宮人，皇後自然有權過問處置，此事朕拿不定主意，不如聽聽皇後的意思。”
“臣妾聽了這半日，以為惠妃與淑媛的話都在理，她們二人雖然彼此爭執，可無不是為了陛下思量，請陛下莫要怪罪。”冉皇後說道。
“這個當然，朕豈有怪罪她們的道理。”
“臣妾以為，這肖嵩的確有不察不明之處，或許當真是為了陛下思量，才沒有將這金步搖上呈。”冉皇後說道。
常修聽了，點點頭說道，“朕也信這孩子沒有彆的心思，他自小跟著朕，一向忠心，若是敢存了彆的心思，如惠妃所言，朕短短不容他到今日。”
“是，隻是此事若不加以懲戒，如內府丞所言，難免會有奴才群起效仿，失竊之事越演越烈，因一人不才，惹得內宮不寧，豈不是讓陛下徒添煩憂？”冉皇後說道。
“那皇後的意思，是主張嚴懲肖嵩，以儆效尤？”
“是，”冉皇後與其堅定地說道，“不過斬去雙手、逐出宮外的刑罰實在太重了些，陛下剛登基不久，內宮多刑殺流血之事，實在不祥，不如另作處置，輕判其罪，既能全了陛下的顏麵，又能震懾宮人，豈不兩全其美？”冉皇後說道。
“皇後說的有理，”常修說道，“朕相信肖嵩也是無意之舉，就依照皇後的意思，將肖嵩綁至內府局院中，杖責五十，革半年的薪俸，以示懲戒。”
“陛下，嵩兒身子孱弱，五十大杖，豈不是要了他的命嗎？”雙鯉又從旁勸道。“朕已是法外開恩，惠妃心疼嵩兒，也該體諒朕才是。”常修說著。
“陛下……”
“惠妃娘娘，娘娘不必再為卑賤的奴才求情，奴才皮糙肉厚，經得起，奴才叩謝陛下隆恩。”肖嵩朝著常修叩頭說道。
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