洪承疇腳下生風般加快腳步，迅速登上了高聳的城牆。他穩穩地立於牆頭，極目遠眺，俯瞰著下方那片廣袤無垠的大地。呈現在他眼前的，竟是一幅震撼人心、令人歎為觀止的壯麗畫卷此地山巒起伏，地勢險峻異常，宛如一道天然屏障橫亙於此，當真不愧是一夫當關、萬夫莫開之險地！
然而，麵對如此雄偉壯闊的景致，洪承疇卻並未對謝四新先前所言做出任何回應。相反，他突兀地話鋒一轉，仿佛內心深處正醞釀著某種不為人知的謀算……
“這榆塞秦關乃是咽喉要害之地啊！
一旦越過這座金鎖關，前方便是一望無際、坦蕩如砥的關中平原。
隻要牢牢守住此隘口，那些流寇們便休想有絲毫可乘之機穿越而過。
可以毫不誇張地說，此關猶如一把巨鎖，將陝北與關中徹底隔絕開來。
本官著實感到困惑不解。
僅僅相差區區一日之功，待本官匆匆趕來之時，竟已不見半個流寇的身影。他們究竟是如何做到在如此短時間內消失得無影無蹤？莫非其中隱藏著什麼蹊蹺不成？”
洪承疇眉頭緊鎖，目光卻全是戲謔的笑意，顯然他的心裡已經有了自己的推斷。
謝四新被洪承疇的話吸引了，沒有繼續糾纏剛才的問題，而是順著洪承疇的話回答道。
“東翁啊，這有什麼蹊蹺可言？方才銅川那邊的守將說得明明白白！他站在縣城向咱們這兒眺望時，可是瞧得真真切切。
那幫子流寇非但避開了縣城，連金鎖關都未能攻下。
他們居然就這麼分散開來，悄無聲息地鑽進了廣袤無垠的華山裡頭。
依學生看呐，這會兒流寇們估計都已經抵達西安府北麵的雲陽和韓城地界啦！
對於這點，難道東翁您還有啥想不明白的不成？”
洪承疇輕輕搖了搖頭，伸手指向山間那條蜿蜒曲折的石道，卻並未回應謝四新提出的疑問，他的答案似乎就在下方的石道上。
謝四新見狀，趕忙低下頭去凝視著山間石道，而一旁的洪承畯也按捺不住好奇心，湊上前一同觀瞧起來。然而，他倆左看右瞧，瞅了老半天，愣是沒覺著這條石道跟平常的石道有啥異樣之處。
此地乃是嘉靖年間所修築之雄關險隘，歲月悠悠，迄今已有整整百年光陰。
曆經百載風雨滄桑，這條連接關中大地的石板道路已然被無數行人踐踏得光滑如鏡、亮可鑒人。
洪承疇凝視著眼前這兩名毫無頭緒之人，眉頭微皺，目光緩緩移向身後不遠處那個始終畢恭畢敬、點頭哈腰的金鎖關守軍方陣中的一名小隊官。
隻見洪承疇微微抬手一招，示意那名小隊官上前靠近，似乎有要事相詢。
“小人乃金鎖關守軍小隊官洪三，拜見中丞大人！”
隨著話音落下，一個身材中等、麵容略顯滄桑且蓄著一撮山羊胡須的中年男子快步走上前來，撲通一聲跪倒在地，對著洪承疇行起大禮來。
此刻，洪承疇定睛打量著這位跪地行禮的小隊官，其眼中閃爍著幽暗深邃之光，明滅不定。儘管尚無確鑿證據，但他內心深處始終堅信自己的推測方才是事實真相。
此番召喚這名小隊官前來問話，無非就是想要印證一下自身的判斷罷了。
“本官且問你。洪三！你可知曉，那巡檢王廉究竟是如何遭遇不測的呢？
據聞他乃是於關外山腳下執行巡邏任務之時，因一時疏忽大意，竟遭流寇之斥候毒手所害，可有此事？”洪承疇麵色凝重，目光如炬地盯著眼前之人質問道。
“回大人話，確有其事！大人若是見疑，小人不算在內，還有那兩百餘名守關城之兄弟皆可為證！
當時眾多弟兄皆是親眼目睹，王廉王大人慘死於流寇斥候射出之一箭之下。而後更是慘遭梟首示眾……其狀甚慘啊！”洪三滿臉悲憤之色，聲音略微顫抖著回答道。
然而，洪承疇卻並未為之動容，反而冷哼一聲道“既是如此，本官倒要問問你了。既然你們的主官已然身死，緣何爾等這兩百餘人的兵丁，非但未遭受太多傷亡，反倒個個安然無恙地躲藏在關隘之中？
依我大明軍法而論，主將身亡之際，其親隨兵士亦當連坐受罰。
然此刻觀之，王廉連同其親信家丁總計一十一人，儘皆殞命於關隘之外，而汝等眾人卻大多毫發無損。此等情形，著實荒謬至極、令人發笑！莫非爾等真將本官視作愚笨之猴戲耍不成？”
言及此處，洪承疇臉色愈發陰沉似水，一股無形威壓自其身周彌漫開來。
那位長著山羊胡子的小隊官洪三，如何能夠抵擋得住來自朝廷正三品右副都禦史、軍機處候補大臣以及延綏巡撫的滔天怒火呢？
隻見他驚慌失措地撲倒在地，不斷用額頭撞擊地麵，發出砰砰砰的聲響，一下又一下，仿佛不知疼痛一般，哪怕頭皮早已破裂流血，他也毫無察覺。
然而，即便處於如此驚恐的境地，這位小隊官仍未忘記替自己辯解申冤。
“大人啊，請您一定要明察秋毫！我們實在是太冤枉啦！這裡麵其實有些不為人知的隱情。如今王廉大人已經英勇殉職，我們這些做下屬的，實在不忍心再往他老人家身上抹黑啊！”洪三一邊說著，一邊繼續拚命磕頭，額頭上的鮮血與塵土混合在一起，顯得格外淒慘。
聽到這番話，洪承疇臉色愈發陰沉，他緊咬牙關，從牙縫中擠出幾個字“說！若再不老實交代，今日你們全都難逃一死！”
每一個字都像是從千年寒冰中蹦出來的一樣，寒冷徹骨，讓人不寒而栗。
洪三被嚇得渾身一顫，趕忙應道“是是是，小人馬上說。
事情是這樣的，王廉大人在關隘山腳下，有一個相好的女子，那女子長得真是美若天仙，令人過目難忘。她在山下經營著一家飯莊，而王廉大人平日裡根本不住在關隘裡麵。”
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