忽然間，從禦道的儘頭傳來一陣嘈雜的聲音。眾閣老紛紛轉頭望向聲源處，隻見在皇極門的禦道中央，停放著一輛崇禎皇帝專用的四輪馬車。
崇禎皇帝一直以來都非常討厭那種需要十幾個人甚至幾十個人抬著的乘輿，因為這種方式除了能顯示出高高在上的地位外，對於實際效率來說幾乎毫無益處。
一開始，他選擇步行，後來當西洋馬車進入京城後，為了推動四輪馬車的廣泛應用，他便首先在皇宮內使用起了這種帶有轉向係統、彈簧鋼以及兩側懸掛燈籠的四輪馬車，就連車夫也是高高地坐在上麵。
韓爌心中頓時湧起無數疑慮，宮廷之中向來充滿了陰暗麵，那些令人難以想象的醜惡之事隨時都有可能在這裡發生。哪怕隻是一些微不足道的異常情況，也可能隱藏著巨大的問題。
韓爌轉頭向黃立極問道“中五，此時皇上應該在皇極殿的禦座之上才對啊，為何會出現在這裡呢？這是要作甚？”
黃立極和其他閣臣皆是滿臉困惑，隻能隱約瞧見崇禎皇帝立於馬車之外，與一兩名文官及數名侍衛談笑風生，指指點點。
排在最後的劉鴻訓年紀最輕，眼神也最為銳利，本欲開口表示自己看到了崇禎皇帝正在與軍機大臣楊嗣昌、溫體仁以及鄭成功、李定國等幾位皇帝的義子交談。然而，話語至嘴邊，劉鴻訓卻生生咽了回去。
在這樣的場合下，作為排名最末的閣臣，他並無主動發言的資格。
“虞臣，看來皇上似乎因何事耽擱了。但無妨，畢竟咱們這位陛下向來不喜墨守成規，此時不在皇極殿也是正常，不必太在意……”
這邊黃立極話音剛落，另一邊的崇禎皇帝已然注意到了他們這一群閣臣。
緊接著，另一輛原本閒置在禦道旁的馬車，在內侍的驅使下疾馳而來。
隨後，內侍們高聲呼喊內閣首輔和次輔速速登上馬車，並告知他們皇上即將召見二人。
至於其他的閣臣們，則依舊保持著平穩的步伐，不緊不慢地前往皇極殿廣場，在那裡安靜地排隊等候。
當兩位閣老匆匆趕來時，他們終於看清除了崇禎皇帝本人外，其身旁不可或缺的人物首先便是隨身大太監王承恩，其次是軍機處大臣楊嗣昌與溫體仁；此外，還有幾位在皇帝身邊曆練的義子，如鄭成功和李定國等人也赫然在列。
今日，崇禎皇帝罕見地穿上了上大朝會時所應穿著的章服，頭上的冠冕佩戴得十分端正。然而，儘管他並不太熱衷於那些繁瑣的禮節，但對於華麗的服飾，偶爾還是願意嘗試一下，權當裝裝樣子罷了。
如今已是崇禎二年的歲末，掐指一算，崇禎皇帝已在位兩年有餘。內廷已然徹底穩定下來，而他亦確定了一種穩定且平和的執政風格。
這是崇禎皇帝自己心中的看法，最起碼他不擅殺文臣武將。
崇禎皇帝登基兩年來，外界普遍認為他這個皇帝當得實在太寒酸了些。按照常理來說，身為天下之主的皇帝，理應廣納後宮佳麗三千，但這位年輕的帝王卻整天跟三個女人混在一起——周皇後、田貴妃和袁貴妃。
哦，還有一個貼身女史曹靜照。
最近，崇禎皇帝喜獲皇長子朱慈琅，這本應讓群臣感到欣慰，但他們仍擔心皇室血脈延續過慢。於是紛紛上書請求皇帝選秀女充實後宮。然而，精力旺盛的崇禎皇帝卻堅決拒絕，表示自己要繼續修身養性，固本培元，避免過早沉溺於聲色犬馬之中，以免損害自己的陽壽。
“陛下！”馬車尚未完全停穩，連內侍準備好的小矮凳都來不及放下，年邁但精神矍鑠的韓爌便迫不及待地跳下馬車，快步走到崇禎皇帝麵前，跪地叩頭行禮。
黃立極哪有這麼好的身手啊！他隻能老老實實地站在原地，等待著內侍放下一個小板凳。然後，他才緩步走過去，小心翼翼地向前邁了一步，剛好越過韓爌半個身位。接著，他緩緩跪下，動作顯得有些笨拙。
然而，身手敏捷的崇禎皇帝怎麼可能讓黃立極真的跪下來呢？
對於這位像發麵團一樣溫和、順從且從不掣肘自己的首輔，崇禎皇帝內心充滿了敬重之情。
就在黃立極剛剛跪下一半的時候，崇禎皇帝迅速彎腰伸手將他拉了起來。
再看看一旁已經實實在在跪在地上的韓爌，他的棉袍已被雪水浸濕，膝蓋更是被又冷又硬的石板硌得生疼。
此時此刻，兩人在皇帝心中的地位，可謂一目了然、高下立判。
韓爌作為曆經四朝的老臣，縱使他涵養深厚，然而麵對如此顯著的差彆待遇，內心依舊充滿了苦楚。此刻的他仿佛變成了一個委屈的孩子，滿心的不快卻無從發泄，隻能默默地將所有情緒都埋在心底。
寶寶不開心，寶寶心中苦，寶寶就是不說話。
"啊，你們來了！來了便好。朕已與文弱等人交談了許久，但始終覺得不夠踏實。有些事情，還是需要你們這些德高望重的閣老們，為朕出謀劃策、意見。"
俗話說下雪不冷化雪冷。儘管崇禎擁有強健的體魄，卻依然無法抵禦這刺骨的寒冷。他不得不在這冰冷濕滑的石板上來回踱步，以保持身體的溫暖。與此同時，他的話語並未停歇，邊說邊繼續活動著身體。
積雪仍在融化，偏偏此時北風陣陣襲來，方才那晴朗的天空轉眼間又變得陰沉起來。而可憐的韓爌依舊孤獨地跪在地上，忍受著這難耐的折磨。寒意漸漸侵入肌膚，甚至深入骨髓，讓他備受煎熬。
然而，崇禎皇帝沒有發話，也沒有發出任何表示。而韓爌則謹遵君臣之禮，即使雙腿已經麻木得幾乎失去了知覺，也不敢擅自站起身來。
這時，站在一旁伺候著的乾清宮總管太監王承恩看到韓爌那痛苦的表情，實在不忍心讓他繼續這樣跪著。於是，他小心翼翼地湊近崇禎皇帝，輕聲說道“皇爺，讓韓老先生起來吧！韓老先生還跪著呢。”
王承恩是一個心地淳善、性格溫和的人，他實在看不下去這位年過六旬的韓爌因為皇帝的疏忽而遭受一些子磨難。
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