洪武三十年二月，萬物複蘇，一片生機盎然之景。應天府也迎來了一場極為重要的考試——會試。這是每三年才舉辦一次的科舉盛事，旨在選拔優秀人才，為國家效力。
會試期間，來自全國各地的舉子們雲集應天城，他們懷揣著夢想和抱負，希望能通過這場考試改變自己的命運，把自己肚子的裡麵那些東西都賣給朝廷換酒錢。
終於，到了春榜揭曉之日，整個應天城都沸騰了起來。街頭巷尾，旅館驛站，有人歡喜有人憂，幾家歡樂幾家愁。
那些歡笑的人大多來自浙江、江西、福建等江南地區的科考大省。這些地方文風昌盛，教育水平較高，所以每次會試都有大量考生金榜題名。而今年更是如此，這些省份包攬了全部榜單，令其他省份的考生望塵莫及。
與之形成鮮明對比的是山西、山東、河南、陝西、北平等江北省份的考生們。他們就像是集體到少林寺受戒一樣，個個剃了個光頭，竟然無一人上榜，連一個貢士都沒有。這樣的結果像是給北方士子頭上澆了一大瓢來自天上的水。
按大明科舉考試慣例，通過鄉試也就是省考的舉人們，雖然也可以做官，但大多要在家等待遞補若乾年才有機會，而且從基層九品小吏開始往上爬。
如果要在家等待遞補，那變數和代價可就老大了，年年要往衙門裡跑，尋找門路、疏通關係。要是提著豬頭進錯了廟門，或者收錢的方丈不講武德，那意味著遞補還要繼續下去，送禮也還得繼續進行下去，家裡這些年積攢的些糧食又喂狗了。
如果通過了禮部主持會試成為貢士，不用燒香拜佛，求菩薩保佑，後麵基本上就是仕途坦蕩了，因為大明殿試錄取的進士人數基本與參加會試的人數持平，隻是排名有所調整罷了。
一旦中了進士，一進官場不是基層的七品父母官，就是圍繞皇帝轉圈圈、搞服務的七品秘書。要風得風，要雨得雨，這才是真正的官，人生贏家。
按照這次會試結果，如果不出意外的話，馬上進行的殿試將是江南士子的專場。
換句話說，北方士子想在朝堂上為大明發熱發光的希望將被這次會議徹底閹割。如果不想想辦法，今後朝堂上都聽不到北方人的聲音了。
俗話說，狗急了也要跳牆，何況人哩！北方民風向來剽悍，北方士子也多少受些熏染，他們哪受得了這口氣，眼一急，就掀起了桌子，聯名到禮部衙門外，鳴鼓喊冤，舉報主考官公器私用，徇私舞弊。
自出了個李善長後，老朱本來就對文臣不大相信，知道這件事情後，勃然大怒，喝道：“還有這等放屁的事！立即複核試卷。”
可是主持科考的主考官是皇帝平時非常信任的老翰林，也就是經常替他擬旨的資深首席秘書劉三吾。
劉三吾又號“坦坦翁”，一向以心胸坦蕩、忠厚老實著稱，不相信他，那相信誰呢？
無奈之下，老朱隻好又派了自己非常看好的翰林侍讀，也叫張信去複核試卷。這可是老朱重點培養的一個新秘書。
張信領旨之後，帶領從禮部和翰林院抽調的二十名考官，把試卷裝模作樣地重新複核一遍後，仍然維持原來的春榜結果，報與老朱。
老朱這時心裡這個氣啊，真想把張信給生吞活剝了。
老朱的道理很簡單，北方漢人被金元異族統治已久，讀書是差了點，但也不是全都差吧？
畢竟大明恢複中原已經三十年，會試已經舉行十來次了，前幾次會試北方士子都有幾個人上榜，現在反倒找不出一個像樣的讀書人來？
老朱最大的缺點是多疑，最大的優點也是多疑。
他不由對張信也起了疑心，讓張信把北方考生試卷擇優送上幾份，自己親自過目複核。
張信也是聰明，送上幾張不是字跡醜陋不堪，像鬼畫符似的，就是用詞明顯犯忌的卷子。
老朱表麵上無話可說，心裡更是起了疑：“書法是讀書人的基本功，你說北方人讀書不行，難道北方人連字也不會寫了嗎？這要是傳出去，以何服人？朕姓朱，但不是豬啊！”
北方士子知道複核結果後，就更加不服氣了，向老朱申辯說：“不僅主持複核的主考官張信是劉三吾的門生，其他複核考官也都是劉三吾的門生，自然是官官相護。”
被逼到絕路的北方士子更狠，還給劉三吾和張信扣了一個相互攀附、結黨營私、控製朝堂的帽子。這個帽子大得可以，大得可以讓好多人掉腦袋。