洪武年間，蘇複之作傳奇《金印記》，曾在大明宮廷演出，並收錄在萬曆初教坊司程萬裡編纂的曲選《大明春》中。《金印記》演蘇秦故事，講的是蘇秦由一個破落書生，變成佩六國相印的故事。
成祖永樂年間，周王朱有徵撰成《張天師明斷辰鉤月》雜劇，又寫了《甄月娥春風慶朔堂》、《惠禪師三度小桃紅》、《神後山秋稱得驗虞》等雜劇，將北曲發揚光大。同時，遼王朱權也是宗室內極善音律雜劇的，著《衝漠子獨步大羅天》等雜劇。
明代初年的宮廷戲曲，主要來自於南戲的進貢和朱有徵、朱權兩位宗室戲劇家的創作，太祖好南曲，故而昆山腔在宮中流傳，成祖好北曲，多多用中州韻，成為大明宮廷戲曲的規範。
明宣宗喜好戲曲，搞出了許多趣事軼聞，戶部尚書黃福，持正不阿，宣宗命觀戲，曰：“臣性不好戲。”命圍棋，曰：“臣不會著棋。”問何以不會，曰：“臣幼時父師嚴，隻教讀書，不學無益之事，所以不會。”宣宗意不樂，居數日，敕黃福年老，不煩以政，轉任南京戶部，優閒之，實疏之也。因為不陪皇帝看戲，被免去了官職，他可能是第一人。
宣宗還頗有點幽默，當時的左都禦史吳中，既好色又懼內，，而妻嚴酷不敢近。一日，領誥命歸，妻令左右讀其詞，因問吳中曰：此果聖語耶？
吳中曰：‘不過詞臣代言耳。’妻曰：‘此翰林真無忝清華，即吳中一誥，何嘗以一廉字許之。’中慚笑而已。蓋吳中素以貪墨著也。其後禁中優人承應，遂作《吳中畏內》一劇，上輒為大笑。
憲宗也是雅好戲曲之人，而且憲宗時出了一個宮廷戲曲名家，名叫阿醜，優人阿醜受到憲宗寵信，他在憲宗麵前扮戲諷刺宦官汪直和保國公朱永，竟導致汪直失勢。
據汪道昆講，憲廟時，太監阿醜善詼諧，每於上前作院本，頗有東方朔譎諫之風。
時汪直用事，勢傾中外，阿醜作醉人酗酒，一人佯曰：“某官至！”酗罵如故。又曰：“駕至！”酗罵如故。曰：“汪太監來矣！”醉者驚迫帖然。傍一人曰：“天子駕至不懼，而懼汪直，何也？”阿醜曰：“吾知有汪太監，不知有天子也！”
阿醜以一介伶工，竟然將炙手可熱的大太監汪直拉下馬，倒成了一個奇聞流傳下來了。
不光如此，優人阿醜在憲宗麵前扮戲諷刺汪直同黨王越、陳鉞，憲宗遂疏汪直、王越，免陳鉞兵部尚書職。阿醜作直持兩斧，趨跑而行。或問故，答曰：“吾將兵，惟仗此兩鉞耳！”旁人問鉞何名，曰：“陳鉞、王鉞也。”憲宗遂罷二人。
看來這個阿醜確實是極得憲宗皇帝喜歡，否則也不會因為他的戲謔詼諧之言，就罷免大太監和當朝的兵部尚書、伯爵。
不光如此，大臣也利用憲宗喜好戲曲，作為攻訐政敵的手段，當時閣臣萬安、劉吉在宮中上演《劉公子賞牡丹記》，迫使當時的內閣次輔劉詡被罷官。本來憲宗皇帝對他是十分器重，他是憲宗的老師，他個性剛直，講學認真，被稱為講官第一，深得憲宗器重，稱呼他為“東劉先生”。
但是與當時的首輔萬安和閣臣劉吉不和，兩人設計陷害劉栩。因為憲宗喜好戲曲，多令大臣進獻或編撰民間戲曲，到宮內演出，劉栩作為次輔又是憲宗的老師，當仁不讓經常為憲宗搜集戲曲劇本。萬安、劉吉遂設計陷害。
講到此處，汪道昆卻不敢講了，朱載坖問道：“伯玉為何不講了？”
汪道昆說道：“事涉憲廟，下官還是不講罷了。”
朱載坖吃瓜吃得正開心，怎麼能不講呢？便說道：“走走走，書房裡來講。”便拉著汪道昆到書房裡。
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