等到老爺子和蘇瀾出現在閒步軒的議事正廳時，已是午時。
老爺子由何震攙扶著，吉發在前麵引路，蘇瀾則緊跟其後。甘甜在後麵捧著一個笸籮，上麵罩著一幅紅綢，隱隱有股糧食特有的香氣散發出來。
看到老爺子進來，大家都起身給老爺子行禮。
蘇瀾看到，美娘正坐在大廳的正位上跟大家講話，旁邊一圈紅木靠椅上坐滿了人。既有何家幾兄弟，還有何盾，吉森大莊頭。其他還有二、三十人，蘇瀾都不認識。除了美娘、她和甘甜，全部都是男人。議事廳的正中間，是一張很大的圓桌，上麵擺著點心、水果、茶水、紅泥小爐等。
蘇瀾注意到，美娘和何家幾兄弟、何盾和吉森看到她後，仿佛長籲了一口氣，而其他的人，好多人都露出驚訝或疑惑的神色，但卻都畢恭畢敬。
美娘把老爺子讓到正位坐下，自己也挨著父親坐下。蘇瀾則挨著老爺子坐在另一邊。這種坐法立刻引來陣陣“嗡嗡”聲。
老爺子道：“午時了，大家餓了吧何震，你幫著這位甘夫人，給大家發點小吃食，墊墊肚子。”
何震應聲走到甘甜身邊，揭開了笸籮上的紅綢布。糧食和蔗糖特有的香氣越發濃鬱，甜蜜。笸籮上一朵朵小巧可愛的爆米花引起了大家的關注。甘甜繞場一周，一笸籮爆米花就沒有了。而這時，小廝們也給大家添了熱茶。
議事廳裡響起了爽脆的聲音和嘖嘖的讚歎聲。看來大家都被這從未吃過的蔗糖爆米花所折服、吸引。
何盾問蘇瀾道：“請問小姐，這可是你所說的，你種植的糧食這麼好吃，它叫什麼”
蘇瀾笑道：“這是玉米！嚴格來說，我種的玉米還在地裡長著，這是我買來做種子的，剩下一點，給各位嘗嘗鮮！”
何盾道：“小姐，剛才我把小姐說的，如何防治壞血病的事情說了。既然這玉米可以防治，等豐收的時候，小姐一定要賣給我們一些，還有土豆、紅薯、辣椒、西紅柿！”
“沒問題！”蘇瀾爽快地道。
大家議論紛紛。有人也要買，也有人道：“我們從來沒有見過這種糧食！”
蘇瀾道：“土豆、玉米、紅薯、西紅柿都是從美洲來的，不是我們大成的物產。是我從他們的船上淘換來的。”
有人驚訝地問：“美洲好像沒有聽說啊！”
蘇瀾道：“航船東行……”
有個年輕人是急性子，搶著道：“往東不是琉球、呂宋、倭國嗎好像沒有見過美洲啊！”
蘇瀾展顏一笑道：“還要往東。這麼說吧，你到了倭國以後，繼續往東，直線再走十幾個之前到倭國的距離，就到了美洲。如果走彎路，那就不止了。”
眾人大驚。因為在座的人，即使老爺子、何老大這樣的老船長都沒有往東走這麼長的距離到達美洲！
有人道：“這該多遠啊，都到天邊了！”
也有人道：“世界沒有邊，無窮無儘！”
蘇瀾一笑道：“世界確實沒有邊，但是相對來說，也不是無窮無儘！”
眾人再次大驚。就連老爺子也都望著她。
何盾疑惑地道：“世界既然沒有邊，卻又不是無窮無儘，這不是矛盾嗎”
蘇瀾道：“不矛盾，因為我們住的地方是個圓球！”
眾人更是大驚。先前那個性急的年輕人道：“什麼，我們住的地方是個圓球笑話！如果我們站在圓球上，豈不是都要掉下去了”
蘇瀾微笑道：“不會掉，因為這個圓球足夠大！”見大家不解，蘇瀾比劃著解釋道，“打個比方，一隻螞蟻，在我們這個圓桌這麼大的一個圓球上，螞蟻會掉下來嗎”她想了一下又道，“當然，我說的圓球，表麵絕對不是像球那樣光滑，因為有高山，也有大海。但總體上說，就是一個球！地球！”
何盾冥思苦想了一會，道：“如果是個圓球，那麼，我們從這裡出發，一直往東，往東，再往東；或者是，往西，往西，再往西，我們就可以回到出發點了”
“是的！”蘇瀾肯定道，“往南、往北也一樣，都可以回到出發點。不過，往南或者往北，我們會經過極寒地區。事實上，我們目前僅僅乘船還做不到這點，因為大海之間還有陸地隔絕。”
這時，何家老二何來道：“這怎麼可能比如我，到了紅海頂頭，那等於是到了世界儘頭，我得把貨物卸下來，再用駱駝運到亞曆山大港！”
蘇瀾笑道：“如果把很遠的地方形容為世界的儘頭，那也無可厚非，反正確實很遠很遠，夠得上世界儘頭這種形容！但是嚴格來說，紅海之外還有亞曆山大港，世界之外還有世界，這更加說明，紅海頂頭不是世界儘頭！據我所知，亞曆山大港麵對的是地中海，老爺子還去過，是吧”蘇瀾沉吟了一下道，“世界各地有海洋，也有陸地；有高山，也有湖泊。您遇到的就是紅海和地中海之間的一塊陸地。如果乘船去地中海，我們就要一直向南，向南，向南，到那個又餓又累死的地方，就像老爺子和何四爺一樣，然後再向北，向北，向北，到達地中海！可是，如果我們在地中海和紅海之間的陸地上修一條運河，就好比我們的京杭大運河一樣，我們就不用繞彎路了！”
大家忽然鴉雀無聲。也是，蘇伊士運河是十九世紀中葉的產物。蘇瀾的這一想法簡直就是顛覆了人們的認知。
好久，何來道：“小姐，您的想法簡直是石破天驚，震古爍今！如果這大運河修通，那我們到亞曆山大港該省多少事！”
老爺子也震驚地望著蘇瀾，心裡滿是讚賞，這個小姑娘的腦袋瓜子裝的東西怎麼這麼稀奇古怪，又超凡出塵、驚世駭俗！
他清清嗓子道：“彆光坐著了，來，跟這些船長、莊頭、掌櫃們認識一下！”
蘇瀾笑道：“是！”起身往老爺子身邊走了一步，挨著老爺子站著。
老爺子指著走上前來的何順道：“這位是何順船長，何家老大，是‘定濤號’船長，手下的船隊有十來艘船，最小的也有八千石。還掌管著呂宋島的事務。”
蘇瀾知道，呂宋島對於老爺子的特殊意義。可見，何順是老爺子最倚重的人！她鞠躬道：“何船長辛苦！”
何順也鞠躬道：“小姐辛苦！”
很多人都露出迷惘、不解的神色，主要是搞不清楚蘇瀾的身份。老爺子不介紹，卻又把他們鄭重其事地介紹給小姑娘！聯係到美娘夫人第三次休夫，風雲會罷黜了段琪的全部權利，而蘇瀾又橫空出世，還被老爺子鄭重地將各位大佬介紹給她！這事情怎麼看、怎麼想都透著古怪！越發顯得這位小姑娘神秘莫測！而且頭上還插著……這些人也是成了精的，既然老爺子不說，大家自然不會開口去問。該說的老爺子自然會說，不說，那就有不說的理由，時機成熟了，自然就會說！
老爺子又指著何來道：“這位是何來船長，何家老二，是‘定海號’船長，手下的船隊也有十來艘船，最小的也有八千石。還掌管著阿拉伯、波斯的事務。”
介紹完何家兄弟這幾位定字號船長，老爺子開始介紹遠字號船長。他指著何盾道：“這是何盾船長，何家的長孫，彆看他小，已經是“遠洋號”船長。遠字號也都是一萬兩千石的大船。他手下也有七、八艘海船。負責身毒的事務。”
蘇瀾吃了一驚，萬萬沒想到，何盾這麼年輕，居然就是三百多噸大船的船長，手下還有一個船隊，還管理著印度（身毒）的事務！
老爺子又介紹了“遠潮號”船長趙赫，掌管暹羅（泰國）事務；“遠清號”船長馬威，掌管琉球（日本）事務；“遠澄號”船長鄭隘，掌管占城（越南）事務；“遠瀚號”船長羅雲，掌管檳城（馬來西亞）事務。蘇瀾發現，這些船長都是三十上下。這個年齡成為大型船隊的船長，獨管一方，可以說，算是青年才俊！
老爺子又介紹了興字號船長。“興旺號”船長曹建，主管真臘（柬埔寨）；“興盛號”船長劉寶，主管蘇祿（菲律賓）；“興隆號”船長錢煒，主管渤泥（文萊）、“興起號”船長孔佳，主管錫蘭（斯裡蘭卡）、“興舉號”船長韓斌，主管爪哇事務。而“興盛號”船長、主管蘇祿（菲律賓）的船長劉寶，正是之前提問關於美洲航海問題的那個性急的年輕人。
蘇瀾聽了，知道這些船長都是掌管東南亞的事務。
老爺子還介紹說，另外五個興字號，“興寧號”、“興威號”、“興宇號”、“興吉號”、“興祥號”因為都在波斯、阿拉伯、黑非洲航行，路途遙遠，沒能及時趕回，隻有以後再做介紹。
老爺子又介紹了幾個碼頭的管事柯新、宋立、吳春、苗安、年豐；貨棧管事華景、梅若、萬安、羊泗、竇盛。還有吉家鋪大莊頭吉森；茶園管事修寧、袁迪；磁窯管事白禮、鐘岩、南榮；綢緞工坊管事易合、毛丹、王晶等。
蘇瀾發現，這些人中，年豐和羊泗竟然是兩個金發碧眼的波斯人、阿拉伯人！
可見，雖然全家是家族事業，但這些中、高層乾部中，很少姓吉的，姓全的更是一個沒有。固然是因為全家、吉家人丁稀少，但遠親還是有的。這說明全園沒有任人唯親的現象，可以說是包容並蓄、不拘一格選拔人才。至於幾乎占了半壁江山的何家，人家可是個個都憑的是真本事，包括老六何震。
老爺子還說：“鄧謙原來是貨棧的一個管事。他走後，竇盛就提為管事。”
竇盛立馬朝著蘇瀾作了一個揖。蘇瀾發現，全園的這些中堅人物很少七老八十、老態龍鐘、眼昏耳聵的人。
京城因為路途遙遠隻來了四位，分彆是溫泉莊園莊頭石寧，綢緞莊掌櫃李宏、銀樓掌櫃朱彌和錢莊大掌櫃申玉。