賴氏話音剛落，魯贇突然臉色大變。那兩個坐甕美女正在向魯贇拋媚眼呢，聽了此話，當即嚇得冷汗淋漓，瑟瑟發抖，雙雙跪倒，口呼饒命。
“花朵一般，我怎舍得辣手摧殘？”賴氏對身邊的管家婆子道，“賴三娘子，把這兩個女人關到柴房裡去，每天各送一碗粥水，再給她們一個恭桶。任何人不得接近她們。”賴氏累得氣喘籲籲，緩緩又補充道，“她們身上的羊脂玉釵，金鳳步搖，珍珠耳璫，七寶瓔珞，蝦須金鐲，祖母綠戒指，紅珊瑚禁步，還有繡鞋上的貓兒眼，還是值點錢的！對了，既是從良，必定還帶來不少身家，不管是你們賺的，還是有人托你們送進來的，統統留下吧。賴三娘子，好好搜搜她們的身子和隨身包袱。”
兩個坐甕美女哭得呼天搶地，撕心裂肺，但終究身上的財物還是被扒得精光。
一會兒，賴三娘子捧著一大堆東西送到賴氏跟前。賴氏順手撿起幾張銀票，看了看，遞給魯贇，道“共計八萬多兩銀票！這五萬兩是通寶錢莊的大額銀票，見票即付，這印章還沒乾透呢。來曆老爺自然明白！其他三萬多兩，錢莊不一，麵額不等，想來是她們的體己！還有這麼些散碎銀子！”
兩個坐甕美女雖然拚命掙紮，終究還是被賴三娘子等悍婦捂嘴扭臂，拖拽著走了。
後宅花廳裡，此時隻剩下魯贇和賴氏這一對老夫老妻。
“夫人……”魯贇急於解釋，但賴氏擺擺手，微喘著道“老爺不急。等消息。”
魯贇愣了。
賴氏歎口氣，道“我在後宅聽說嶽開來訪，十分驚詫。無事不登三寶殿啊。於是馬上派管家賴三上街探查去了！等著吧！”說罷，又是一陣劇烈地喘息。
魯贇趕緊給夫人遞水扶背，好半天才安穩下來。
魯贇又是心疼又是愧疚地望著老妻。老妻五十開外，華發叢生，因為受病痛折磨，身子消瘦，精神倦怠。
魯贇是彭城人，自幼喪父，家境貧寒，是寡母將他撫養長大。他勤奮好學，深得族長喜愛，舉全族之力供他讀書。他十六歲那年中了秀才，同年娶了恩師的長女賴氏。賴氏勤勞賢惠，婚後接連生下三子一女。後來，魯贇高中進士，外放為官，賴氏在老家教養兒女，侍奉婆母。
有一年春末，也就是幼子四歲多時，一天半夜，彭城突發水災，百姓十屋九空，慘絕人寰。魯贇家也進了洪水，是賴氏泡在水裡，連夜搶救婆母和三子一女，轉運糧食財物。可終究洪水滔天，奪走了幼子的性命，賴氏也因為在冷水裡浸泡太久，得了嚴重的哮喘，以後再也不能生養了。後來，聽說噩耗的魯贇趕回老家，還帶回去兩房妾室和一個庶子一個庶女。老娘見了，捶桌大罵魯贇不仁不義，硬是留下庶子庶女，賣了兩個小妾才算完事。賴氏見庶子庶女和自己死掉的幼子一般年齡，觸景生情，悲從中來，大病一場，好險沒有死去。以後她將庶子庶女當成嫡子嫡女來教養，一片慈母心腸。
之後，魯贇在外為官，再未納妾。賴氏後來送了婆婆的老，還培養兩個嫡子一個庶子先後考取了秀才，娶妻生子。長子後來還中了舉人。嫡女、庶女也分彆嫁了好人家。
婆婆過世，魯贇丁憂三年後，起複為從三品雲城知府。這時候，兒女都已成家，賴氏便隨魯贇來到任上。雲城天氣乾冷，賴氏頗不適應，病情加重，好幾次都差點病死。
魯贇年近花甲，在雲城任上尷尬憋屈了十年，可謂步步驚心，如履薄冰，都是老妻伴在身邊，排憂解難，度過一道道難關。尤其是去年末今年初，雲城驚變，魯贇日夜巡城，老妻病發，可仍然帶著仆人守家，病榻旁就擺了毒酒、白綾和刀劍，隨時準備自戕殉城。那段經曆讓人刻骨銘心，終身難忘。
正在浮想聯翩，管家賴三回來了。他原是賴氏的陪嫁仆人，後來做了魯家管家。
賴三是個矮胖子，圓乎乎的臉蛋，慢悠悠的性子，隻是一雙眼睛格外犀利，透著精明。他上前跪下稟道“因時間緊迫，老奴隻看了幾個地方。雲城看上去街市繁榮，百姓安寧，但老奴還是發現，這是外鬆內緊！比如，北城武德門衛兵手持利刃，對進出人員盤查得格外仔細，甚至於進城的一車乾草也被翻倒，拿刀亂戳；出城的一口棺木也被強行打開了棺蓋。”
魯贇和賴氏驚訝萬分，麵麵相覷。
“老奴還去了西城，看到西城和北城一樣，衛兵大營都關了砦門。還有，”賴三壓低嗓門道，“我還從一個專門給庫房送肉送菜的販子那裡打聽到，德勝樓後麵的衛兵庫房淩晨發生了械鬥，不過，聽說有個軍將被一個既像剪子又像鐮刀的兵器攔腰剪成了兩段，這才平息了騷亂！”
“什麼？腰斬？”魯贇嚇得手腳顫抖。賴氏也嚇得發出一陣劇烈的咳嗽。
“……老奴還看到，嶽府有幾輛馬車和一隊人馬急匆匆要出北城，被攔住要檢查。嶽府領頭的不讓，說是要去接他們嶽家十二少，堅決不肯受檢。後來還差點和衛兵動了手。後來驚動了莊石將軍，他竟然去了，說不受撿就不讓出城！還問，既是迎接從京城回來的少爺，為何不去南門偏走北門？嶽府的人瞠目結舌，無言以對，無奈才接受檢查，還辯解說，要去瓦塊山接什麼人。那隊人馬除了帶了武器，其他倒沒什麼異樣，可那幾輛馬車就不得了咯，下來好些個婆子、丫鬟，竟然都是咿咿呀呀的啞巴！何曾聽說，嶽府有這麼多啞巴？依老奴看，他們不是到瓦塊山接人，而是去送人，送的就是那幫婆子、丫鬟！老爺和夫人想想，哪有迎接十二少卻帶著一幫啞巴仆人的道理……”
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賴三退下去後，夫妻倆沉吟好久。
“雲城出事無疑！”賴氏道，“老爺，咱們萬事要小心、慎重！”
“也是，蘇瑞尚守牧雲城，聖旨下發堪堪一月，兵貴神速，他也該來了！”魯贇捋著胡須，微笑道，“嶽開給我納投名狀，隻怕是殺人貪財露了餡，讓人記了黑賬！送錢贈美，這是要把我架到火上烤，去對付蘇瑞尚啊！”
“老爺敞亮！”賴氏道，“不管誰來，我們就一個字，防！”
魯贇道“謝謝夫人。這十年來，我就是得了這個防字的益！”
“老爺在刀尖上行走，在夾縫中生存，為難你了。哎，若不是為了兒子們的前程，我會支持你提前致仕的！”
魯贇看看桌上的請柬“嶽府老太太七十壽辰，你看？”
“往年我最愁這些人情客往，因為咱們沒錢。今年倒是不急了。現成的八萬多兩銀票呢。”賴氏道，“錢可以收，人卻不能留！你不要舍不得，日後我會找一個良家給你收房……”
“夫人打住！”魯贇羞憤交加，又鄭重其事地道，“我馬上要見重孫子的人了，丟不起那個人！再說，我還想多活幾年，好好陪著夫人！另外，咱們本來就戰戰兢兢過日子，弄個女人回來，咱們知府後宅就是漏水的篩子、敞開的籬笆……”
話音未落，隻見管家賴三夫妻和馬夫關六在花廳外求見。魯贇知道，關六是個孤老，一輩子走南闖北，老了就在魯家伺候騾馬。
“老爺，夫人，我們把那兩個女人關進柴房後，送了粥水、恭桶，我就準備走了。”賴三娘子道，“這時，那個高個的女人急著要……小解。我看她的樣子古怪，起了疑心。結果，在她的……搜出了這個東西。”說著，遞上一個蠟丸，又道，“醃臢東西，老奴打開給你們看！”
蠟丸散發著濃重的尿騷氣，被打開攤在麵前。蠟丸裡麵塞了一張巴掌大的極薄的羊皮，也被攤開了。
賴氏先看。隻見上麵標注有山巒、河流，還有一些奇怪的符號。賴氏沒有看懂，搖搖頭。
魯贇也上來看，忽然就臉色大變。他湊在賴氏的耳邊嘀咕了幾句，賴氏也神情大變。
這時，跪著的關六道“老奴正在馬棚裡喂馬，忽然聽到柴房裡發生爭吵，說的還是北狄方言。那意思，是因為管家娘子繳了這個蠟丸，兩個女人吵架了。”
魯贇很是驚訝“關六聽得懂北狄方言？”