蕭謹言和他的隨從一路奔波，終於來到了武墩子的家。門前是一片簡陋的院子，幾隻雞在地上啄食。蕭謹言上前敲了敲門，片刻後，一個年邁的老頭兒開了門，警覺地打量著他們。
“請問這裡是武墩子家嗎？”蕭謹言溫和地問道。
老頭兒點了點頭“是的，你們是……”
“我們有事相問，”蕭謹言不再拖延，“前不久，有沒有官差模樣的人帶著一個十五歲左右的年輕女子來賣給你們？領頭的叫李掌櫃。”
老頭兒的臉色微微一變，顯然有些猶豫，身後的老太太也走了過來。她的眼神閃爍，顯然也不願多說。
“你們到底是什麼人？打聽這些乾什麼？”老頭兒最終開口問道。
蕭謹言沉聲說道“這女子名叫李寶兒，是我在尋找的人。”
老頭兒和老太太的神色變得更加緊張。蕭謹言的隨從見狀，上前一步說道“這是新科狀元蕭謹言，李寶兒是他的娘子。”
聽到這裡，老兩口的態度明顯軟化了些。老頭兒歎了一口氣“確實是有這麼回事。那天，有幾個穿官差服裝的人帶著一個姑娘來了，說是因為家裡窮，養不起她了，想把她賣掉。李掌櫃……他確實是領頭的。”
老太太接過話茬，“那姑娘看起來很可憐，可我們也沒多問，就把她買了下來。剛開始兩天她還是比較溫順的，哪知道她都是裝的，騙我們的。”
蕭謹言的眼中閃過一絲喜色，急切地問道“那她人現在哪裡?能帶我去見她嗎？”
老兩口一聽，立即跪了下來:"狀元老爺饒命，那丫頭機靈得很，早就逃走了，白白花了我們十兩銀子，老婦人一邊說，一邊哭著，她還給我們一家人下藥，拿走了一套破舊的男裝，趁黑夜逃走了。"
一聽李寶兒不在那裡，蕭謹言也沒有和他們多說廢話，就沿著大路去尋找了。
蕭謹言從老武家得知李寶兒穿著破舊的男裝逃走後，立刻決定在附近的集市、菜場、茶館和小吃店尋找線索。他帶著隨從離開武家，直奔集市而去。
集市上人來人往，攤販們叫賣聲不絕於耳。蕭謹言和隨從挨個攤位詢問。
“請問您見過一個穿破舊男裝的年輕人嗎？大概十五歲左右。”蕭謹言問一個賣布匹的老大爺。
老大爺搖了搖頭“沒見過啊，年輕人，你要找的人穿男裝，不好認呢。”
蕭謹言點點頭，繼續往前走。在一個賣水果的攤位前，他再次詢問道“老板，最近有沒有看到一個穿破舊男裝的年輕人經過？”
賣水果的中年男人思索了一下“嗯……好像前幾天有個孩子，穿得破破爛爛的，買了幾個蘋果就匆匆走了。我記得他挺急的，往南邊的巷子去了。”
蕭謹言感謝了他，決定去南邊的巷子看看。在巷子的儘頭是一片菜市場，攤販們正忙著處理各種蔬菜。
“這位大叔，最近有沒有見過一個穿破舊男裝的年輕人？”蕭謹言問一個正在剝豆子的老農。
老農點點頭“有啊，他還問我有沒有活兒乾，不過沒呆多久就走了。往東邊的茶館方向去了。”
蕭謹言心中一亮，帶著隨從迅速往茶館趕去。茶館裡人聲鼎沸，顧客們成群地坐著喝茶聊天。
蕭謹言找到了茶館老板“老板，最近有沒有見過一個穿破舊男裝的年輕人來過？”
老板皺著眉頭想了一下“好像有這麼個人，前幾天來了，喝了一碗茶就走了。聽說他好像沒錢付茶錢，還是店裡一個好心人幫他付的。”
“那個人在哪兒？”蕭謹言急切地問道。
老板指了指角落裡的一個老漢“就是那位老漢，他每天都在這兒喝茶。”
蕭謹言走過去，恭敬地對老漢說“老人家，請問您前幾天是否幫一個穿破舊男裝的年輕人付了茶錢？”
老漢抬起頭，打量了一下蕭謹言，點頭道“是有這麼回事，那孩子看起來很可憐。我記得他後來往小吃店的方向去了。”
蕭謹言再三道謝，急忙趕往小吃店。小吃店裡熱氣騰騰，顧客們正在享用各種美食。蕭謹言挨個問了一圈，終於在一個賣煎餅的小攤前得到了確切的消息。
“是啊，有個年輕人，穿著破舊的男裝，前幾天來買了個煎餅。他說要趕路，我問他去哪兒，他隻是笑了笑沒說。”賣煎餅的婦人說道。
蕭謹言心中焦急，但又充滿了希望，繼續尋找著李寶兒的蹤跡。每個線索都讓他離寶兒更近一步，他堅信，隻要堅持下去，一定能夠找到她。
蕭謹言在集市上打聽了很久，但始終沒有問出李寶兒的具體蹤跡。他決定改變策略，前往周圍的樹林尋找。因為他知道，如果李寶兒真的逃走了，她一定會找到一個安全的地方藏身，而樹林是一個理想的選擇。
帶著隨從，蕭謹言走向附近的樹林。一路上，他心中焦急但又充滿希望。他回憶起以前他們一起上山打柴、挖野菜的日子，他們有一個習慣每次在樹林裡行動，他們都會留下隻有彼此能看懂的記號，以便日後能輕鬆找到對方。
走進樹林，蕭謹言仔細觀察周圍的環境。忽然，他在一棵大樹的樹乾上發現了一個微小的記號，一個細微的刻痕——這是他們之間的特殊符號，隻有他們兩個人知道的秘密。
“看！這裡有個記號。”蕭謹言指著樹乾上的刻痕對隨從說道。
隨從好奇地看了看，雖然不明白這個記號的意義，但他知道蕭謹言一定有自己的理由。蕭謹言繼續往前走，沿著記號的方向尋找。他小心翼翼地查看每一棵樹、每一塊石頭，生怕錯過任何線索。
突然，他在一塊大石頭旁發現了另一個記號，這次是一個小小的箭頭，指向了更深的樹林。
“這一定是寶兒留下的。”蕭謹言心中一陣激動，繼續沿著箭頭指示的方向前進。一路上，他不斷發現類似的記號，有時候是刻在樹乾上的小符號，有時候是地上的石子擺成的特殊圖案。
終於，在一片密林深處，他看到了一個更明顯的記號一塊大石頭被移開，下麵露出了一條小徑。蕭謹言立即走了過去，順著小徑走了幾步，果然看到前方有一個小小的隱蔽山洞。
“寶兒一定在這裡！”蕭謹言心中大喜，加快腳步走向山洞。
“寶兒！是我，蕭謹言！”他站在山洞口，大聲呼喊。
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