漢家宮闕，燭光忽暗忽明。
皇後許平君順利分娩，生下一位公主，但產後身體虛弱至極。
太醫見此，商議用藥。通過會診，開出補養藥方。
淳於衍暗取附子，置於太醫共開藥劑之中，送呈皇後飲服。
皇後服藥未久，忽覺頭暈腦脹，遂命內侍詢問太醫，藥中可有甚麼不利之物，太醫皆答無有。皇後大疑，愈加氣促，很快咽氣身死。
內侍及眾太醫見此，亂作一團。淳於衍趁亂，將藥罐中渣滓換過。
皇後崩殂之事，迅速報至朝堂。
宣帝聞說又驚又悲，遂問太醫：皇後因何駕崩
眾太醫：皇後實因難產血崩而亡，乃屬天意，非人力可為。
宣帝不信，令人審核眾醫所開藥方，並無差誤；又令複查藥渣，亦無甚不妥之處。由是隻得作罷，命將眾太醫釋放，為皇後辦理大喪。
淳於衍由此得以出宮，立即趨向霍顯回報，訴說皇後已死，自己不辱使命。
霍顯聞報大喜，口頭表示慰勞，但當時未敢重謝，恐惹人眼目，泄漏天機。
其後未久，有知曉內情之人向皇帝控告，說皇後之死乃屬諸太醫護理失職。
宣帝聞言疑心大起，命將所有太醫皆都逮捕入獄，嚴加刑訊，非要問出實情不可。霍顯聞之恐懼至甚，便將內裡實情告訴丈夫。霍光聞言，驚怒交迸。
霍光：你這惡毒婦人，怎敢行此大逆之事！
霍顯：事情已到此地步，休再埋怨。你女兒能否立為皇後，在此一舉，便冒此風險，又有何妨為今之計，隻恐重刑之下節外生枝，大將軍休讓法吏拷問淳於衍，以保我全家！
霍光不勝驚愕，默然不應。其後思索再三，為保家族免禍，乃奏明宣帝，簽署對太醫免予刑訊之令。宣帝見大將軍過問此事，更起疑心，但廢帝劉賀前車之鑒未遠，隻好隱忍。
許平君死後未久，霍顯就送女兒霍成君入宮，先封婕妤，次年三月便被冊封為皇後。
霍成君成為皇後，侍從、車馬、服飾等日益盛大，對官屬賞賜常數以千萬計，與許平君作風大為懸殊。更因大將軍之故，就此專寵於後宮。
又過一年，宣帝下詔，冊立許皇後之子劉奭為太子。
霍顯聞訊非常惱怒，甚至吐血，於是暗中指使女兒，設計毒害太子。皇後霍成君既奉母命，於是屢召太子入內，多次賜以食物，欲行謀害。但因見保姆總是先嘗，因此無法下毒。
地節二年春三月，大將軍霍光病重，未幾去世。漢宣帝與上官太後一同到場治喪，命以天子禮儀葬於茂陵。以玉衣、梓宮、便房、黃腸題湊為葬，死後哀榮，前無古人。
宣帝隱忍六年，此時霍光既死，終得親政。因懷疑是霍家派人毒殺許皇後，故一旦親政，便著手削減霍家權勢，又安排史、許兩家外戚親屬掌握大權，製衡霍氏。
霍顯生性愚蠢，不知靠山已倒，應當養光韜晦，反而愈加張狂。
於是為丈夫下葬之時，隨意改變霍光生前所設計墓地規製，擅自加以擴大。
先建起三個出口門闕，修築神道，北麵靠近昭靈，南麵越出丞墨。
又大肆裝修祠堂，輦車專用道直通到墓穴中永巷，又幽禁平民、奴婢、侍妾，令其守護墳塋。更大建住宅，製造乘輦，增加繡花坐墊、把手，塗飾黃金，又用皮裹絲絮以包車輪，侍婢用五彩絲帶拉車，在府中遊戲取樂。
霍光生時寵愛家奴總管馮子都，長得高大魁梧，玉樹臨風。此時霍顯守寡獨居，便與馮子都明鋪暗蓋，主仆通奸。
霍禹、霍山見此，也都效尤模仿，同時修繕住宅，常在平樂館跑馬追逐。
霍雲多次稱病不朝，私下外出，帶賓客在黃山苑囿中張圍打獵，委派奴仆代為上朝。
霍顯與其諸女，不分晝夜進出長信宮，毫無限度。因聞宣帝親理朝政，命禦史大夫魏相任給事中。乃召集霍禹、霍雲、霍山等人，與其密商。
霍顯：大將軍棄世，今禦史大夫任給事中，一旦有人居中挑撥，汝輩尚能自救乎
霍雲：給事中雖落魏相之手，但天下兵權皆在我霍氏之手，其又能奈我何
霍禹：此言是也。那魏相乃是一介文士，不足為憂！
其餘子侄聞此，俱都哄然稱是，齊都附和。霍顯見此，也就隻得罷議，眾人皆散。
此後經月，太平無事。
這一日，霍雲率其奴仆在當街橫行，迎麵正遇魏相乘輿。兩家奴仆因為互不相讓，引發口角相爭。霍雲大喝一聲，正要下令大打出手；魏相喝止自家奴仆，繞路還府。
霍雲卻不肯就此罷休，驅使奴仆前往魏府，揚言要搗毀大門，打進府去。
魏相聞此，隻得忍氣吞聲，親出大門與霍雲相見，當眾屈身叩頭請罪。霍雲占儘上風，兼又威風抖足，這才率領眾奴洋洋離去。
霍顯聞之，不喜反憂，知道必有憂患將至。
其後未幾，天子再次下詔，征拜魏相擔任丞相，並常在閒暇時召入內宮談論政事。
除此之外，天子又下特旨，準令故許皇後之兄平恩侯許嘉，與侍中金安上，都可隨時直接出入宮禁。
鏡頭閃回，敘說金安上來曆。
金安上字子侯，其父名金倫，本為匈奴王子，歸漢後任黃門郎；金日磾為其伯父。
金日磾兩個兒子都很顯貴，到孫子這一代衰落，而金倫後代則興盛起來。金安上少為侍中，惇篤有智，深受宣帝寵愛。
時有楚王劉延壽，乃是楚元王劉交六世孫，襲父劉純為楚王。宣帝即立，劉延壽不服，認為廣陵王劉胥是為漢武帝嫡子，遂暗與交結，致書廣陵王留心帝位。
其事卻被侍中金安上得知，由是出首告發。朝廷自楚王處搜得反書，鐵證如山。劉延壽便被治罪，被迫自殺，因而國除身滅。金安上立此大功，由此封侯。
楚王劉延壽自殺，廷尉審訊其黨羽，牽連到廣陵王劉胥。漢宣帝因廣陵王乃武帝親子，恐落逼迫宗親之名，便下令不要治罪劉胥，且另賜黃金五千斤，並諸多其他器物。
劉胥領旨自愧，又聞漢宣帝已立劉奭為太子，遂道：我終究不能得立為天子矣。
鏡頭閃回，敘述廣陵王劉胥來曆。
劉胥是漢武帝劉徹第四子，燕刺王劉旦同母弟，母為李姬。其身材高大，體魄壯健，喜好遊樂，力能扛鼎，並敢空手與熊、野豬等猛獸搏鬥。隻因行為粗野，不遵法度，故最終沒能成為皇位繼承人。
漢昭帝即位後，加封劉胥食邑一萬三千戶；元鳳五年又加封一萬戶，賜錢二千萬、黃金二千斤，並賜寶劍兩柄、安車一輛、乘馬八匹。
劉胥見昭帝年少無子，便有覬覦帝位之心。遂請來楚地女巫李女須，命其下神詛咒。
李女須受命，便假作漢武帝附體，向廣陵王許諾，定設法使其當上天子。
劉胥信以為實，便賜給李女須重金，使其至巫山祈禱。
其後不久，漢昭帝莫名其妙離世。
劉胥以為是李女須祈禱靈驗，大加賞賜，並殺牛慶祝。
未料昭帝死後，昌邑王劉賀又被征召入京立為皇帝。劉胥大怒，又讓巫師祈禱詛咒。昌邑王劉賀在位二十七天被廢，劉胥更信李女須通神，屢次賜給錢物。
未料昌邑王雖死，帝位仍未輪到廣陵王頭上，其後漢宣帝即位。
劉胥懊惱，不由歎道：武帝之子尚在，何太子之孫得立耶
於是不肯死心，又令李女須祈禱詛咒。另將女兒嫁給楚王劉延壽內弟為妻，故此屢次互相饋贈禮物，私下通謀。
劉胥之子南利侯劉寶因殺人被剝奪爵位，回到廣陵，與劉胥姬妾左修通奸。其後事發，劉寶被關進監獄，繼被誅殺。
丞相暴勝之得知此事，上奏天子，剝奪劉胥射陂草田，宣帝準奏。
劉胥愈加不滿，又讓巫師詛咒。
五鳳四年正月，劉胥詛咒事發，朝廷命有司追查，劉胥大恐，遂毒死巫師與宮人二十多人，以圖滅口。公卿請求誅殺劉胥，漢宣帝派廷尉、大鴻臚前往審訊。
劉胥伏地認罪，請求回府整理供狀，廷尉從之。
劉胥回宮，在顯陽殿設宴，與太子劉霸，女兒劉董訾、劉胡生等夜飲，命寵姬郭昭君、趙左君等鼓瑟歌舞。
太子劉霸：父王有何賞心樂事，召兒臣等夜飲慶賀
劉胥：非為慶賀，其實是與卿等作彆。
劉霸：此言何解
劉胥：皇上待我恩重，不曾虧待。皆是為父昏憒，一味聽信巫師挑唆，倒行逆施，妄行祝咒，辜負皇上。我今必死，當棄屍於野。如幸允許安葬，爾等亦應薄葬，休再鋪張。
劉霸聞言，淚流滿麵。
雞鳴罷宴，劉胥離席入內，自縊而死。郭昭君等二姬妾見此，亦都自殺。
次日淩晨，劉霸服蓑入宮，將父親自殺內情入報天子。
漢宣帝聞奏歎息，法外加恩，赦免劉胥諸子死罪，但都免為庶人，賜劉胥諡號為厲王。廣陵由此國除，置為郡縣。
楚王及廣陵王既滅，漢宣帝外部威脅已除，隻餘朝內霍氏宗族。
禦史大夫魏相擔心霍氏勢力驕奢放縱，但又自忖無力與其抗衡，於是通過平恩侯許伯向宣帝上書。漢宣帝覽疏，見其書略曰：
《春秋》譏世為卿相者，惡宋三代皆為大夫；魯季孫專權，國家處於危亂。我朝自武帝以來，王室子弟得其俸祿，國政卻由塚宰決定。今大將軍霍光死，子又為大將軍，兄子為尚書，掌握政要；兄弟及諸婿皆掌兵權，權勢熏天。霍光夫人顯及其家女眷皆在長信宮錄有名籍，可自由出入，夜入禁門，驕橫奢侈，放縱不羈，臣恐將來漸不能製。依臣等愚見，宜奪其權勢，消其陰謀，以固大漢萬世基業，也使功臣霍光聲名得以保全。
宣帝看罷奏疏，幡然醒悟：準平恩侯所奏，任魏相為給事中，以弱霍氏兵權。罷黜霍氏三侯爵位，其餘子弟都調出京城。
許伯：陛下聖明決斷！
魏相：臣謝主隆恩！
鏡頭轉換，時至地節四年，許皇後被毒殺真相開始慢慢泄露。宣帝因無證據，不好直接問罪，但下係列詔旨，削弱霍氏宗族。
傳旨官：奉天子詔令，拔魏相為丞相，並封高平侯。命百官可密封奏章上報，不必通過尚書霍山；群臣百官覲見皇帝可以獨往，亦不必由尚書奏報。
奉天子詔令，故大將軍霍光長婿度遼將軍、未央宮衛尉、平陵侯範明友，調任光祿勳；次婿中郎將、羽林監任勝，出任安定太守；收回三婿趙平騎都尉官印，罷其兵柄。
奉天子詔令，給事中、光祿大夫張朔，調任蜀郡太守；中郎將王漢調任武威太守，各令出朝。長樂宮衛尉鄧廣漢，調任少府；霍禹調任大司馬，撤銷右將軍職務。故大將軍霍光原所統領胡、越騎兵，羽林軍及兩宮衛隊，都改為許、史兩家子弟代為統領。
帝詔既下，朝野大嘩。霍禹被撤銷右將軍實權，隻被任命為大司馬，由是稱病不朝。
長史任宣聞說，入府前來探問病情。
霍禹怒道：我有何病天子不靠我家扶持，焉能承嗣大統今大將軍墓土未乾，就排斥霍家，任用許、史兩家，且沒收我官印！某便是死，亦不肯瞑目！
任宣勸道：將軍以為，此時猶是大將軍在日大將軍把持國柄二十三年，生殺予奪。廷尉李種、王平、左馮翊賈勝胡，車丞相女婿少府徐仁，都因冒犯大將軍意旨，而被下獄處死。樂成乃賤民子弟，隻因受大將軍寵愛，便官至九卿，爵為列侯。百官事奉馮子都、王子方等，不把丞相放在眼裡。大將軍時代今已去矣！今許、史兩家是天子骨肉姻親，得其尊貴理所當然。大司馬若因此心懷怨恨，臣謂霍氏危矣。
霍禹聽後，沉默不語。
任宣辭去，霍禹遂至大將軍府，來見霍顯、霍山、霍雲等，商議應對朝廷之策。談論半天，諸霍眼看自家權勢日益被奪，皆無良策，隻是相對流涕，自相埋怨。
霍山：如今魏相執政，悉變大將軍法令，使我家在朝廷威信儘喪；更將公田授給貧民，以宣揚大將軍過失。如此時日既久，我家蓋世大功，天下人誰還記得
霍雲：非但如此，更有甚者。天下各郡諸儒大多是窮人子弟，遠來客居京城，衣食不保，卻喜口出狂言，不避忌諱。大將軍曾對彼等忌恨如仇，今陛下卻喜同眾儒交談，命自行上書議政，儘說我家之事，揚罪抑功。
霍山：正是。前曾有人上書，說大將軍在時主弱臣強，攬權獨裁；今子孫當權，兄弟驕恣，恐危宗廟社稷，災異怪事頻現，皆因為此。因其辭痛切，被我壓下不奏。今上書者全用密封奏事，中書令自宮中出來取走，不通過尚書，奈何
霍顯：丞相屢說我家之事，實屬可恨。其個人便是聖人，毫無罪過
霍山：丞相廉潔正直，又被當今天子信寵，哪裡有罪我家弟兄及諸婿大多行為不慎，以致授柄與人。我請問太後，民間盛傳霍家毒死許皇後，可是果有此事
霍顯聞言黯然半晌，最終答道：實不瞞你等，果有此事。
霍山驚呼：似此重事，何不早說如此說來，天子離散斥逐我家諸婿，全為此也。
霍雲、霍禹：此乃滅族大罪，如之奈何
霍顯：又能如之奈何若非坐以待斃，便隻有鋌而走險。
鏡頭轉換，霍光三婿趙平府中。
趙平被奪兵權，無計可施，閒坐府內，唉聲歎氣。時有門客石夏，向來通曉天文。因見趙平鬱悶，眼珠一轉，便即進言獻計。
石夏：主公，在下昨日仰觀天文，發現大事不妙。
趙平：有何不妙
石夏：臣見熒惑守禦，是主太仆奉車都尉大凶，近日不被貶官，便被殺死。
趙平失色：若果如此，則霍山等人休矣！
鏡頭轉換，霍雲母舅李竟府中。
李竟正在府中閒坐，好友張赦來見。
張赦：霍雲家族岌岌可危，公尚能穩坐如此
李竟：我不穩坐，尚能何為
張赦：常言有雲，先下手為強，後下手遭殃。今魏相與平恩侯當權，專與霍家為仇。公可請太夫人霍顯告訴上官太後，先殺此二人，再罷黜皇帝，霍家則必無虞。
李竟：先生良策，我當照計行之。隻是先生宜當秘之，不可泄露。