殘陽如血，征塵彌天。
王匡一戰而敗，自顧率領殘部逃走，不顧廉丹生死存活。
廉丹身陷重圍，一直戰至天晚，不能突出重圍。回首左右，止有數百士卒相隨，亦各都帶傷。廉丹遂解印綬符節，付予身側偏將，說道：此國之重器，不可落於賊手。
偏將：將軍此是何意
廉丹：我知你驍勇，務必殺透重圍，去尋王匡，將此印交還朝廷，表我忠心。
偏將：將軍何必喪氣至此末將等便是拚死，也可保將軍突出重圍，整軍再來。
廉丹叫道：休得多言。王匡小兒可走，吾不可也！
偏將不敢違拗，遂納印綬入懷，自領一支人馬，尋敵間隙而出。
廉丹為吸引敵軍，掩護偏將突圍，複又上馬，直入敵陣衝突，高呼酣戰。
董憲見敵將悍勇異常，高聲喝令：眾將退後，弓手放箭！
叛軍聞令齊退，閃出一片空地，隻留廉丹在內。又聽弓弦錚錚，箭落如雨。
頃刻之間，廉丹身中數箭，血透征袍。胯下戰馬長嘶一聲，中箭跌倒，將主人掀落在地。廉丹拋棄長槍，拔出佩劍繼續拚殺，終於力竭戰死。
董憲高呼：官軍聽著！你主帥已亡，何必拚命降者免死。
當時官軍陣中，隻餘校尉汝雲、王隆等二十餘名部將。眼見主將斃命，雙目皆赤，相互勉勵，齊聲大叫道：廉公已死，吾誰為生！
於是持兵再戰，皆都戰死。夜幕降臨，戰鬥結束，十萬官兵全軍覆沒。
曠野之中，一支殘兵打馬飛奔，為首者正是那員官軍偏將。馮衍赫然便在隊伍之中，隨那偏將趁亂殺出重圍。奔逃途中，尋隙離開隊伍，流亡逃命，終至河東隱居。
官軍戰敗消息傳至長安，王莽大驚失色，不知所為。
時有國將哀章，即是前番獻符命助王莽篡漢，因功得封侯爵者，此時複大起忠君報國之念，出班上奏：臣願請領一支軍馬，前去平定山東之亂。
王莽：壯哉，賢卿。實可謂家貧出孝子，板蕩識忠臣。準卿所奏！
遂遣哀章引領二萬軍馬，即刻出京趕往山東，跟太師王匡合兵再戰。
又遣大將軍陽浚，去防守敖倉；再命司徒王尋，統領十萬人馬駐紮洛陽，坐鎮南宮；複命大司馬董忠，在北軍中壘營地訓練士兵，演武備征。
大司空王邑在朝伴駕，兼理三公職務。
鏡頭轉換，按下王莽在長安調兵遣將，準備與義軍決一死戰不提。
南陽郡白水鄉，有一位頂天立地英雄出世，起兵反莽，正是將來光武帝劉秀。
字幕：劉秀，字文叔，南陽郡蔡陽縣人，漢高祖劉邦九世孫，漢景帝子長沙定王劉發後裔。西漢建平二年，出生於陳留郡濟陽宮中。
畫外音：當初漢景帝時，封其子劉發為長沙定王。劉發生舂陵節侯劉買，劉買生戴侯劉熊渠，劉熊渠生考侯劉仁。劉仁因嫌長沙地勢低下，氣候潮濕，奏請朝廷改封自己到南陽郡白水鄉，遂與宗族遷居於此。劉仁死，子劉敞繼承爵位，正逢王莽篡位，封國撤除。舂陵節侯劉買幼子劉外為鬱林太守，生钜鹿都尉劉回，劉回生南頓令劉欽。劉欽娶湖陽樊重之女為妻，生有三子：長為劉縯字伯升、次曰劉仲無表字、三名劉秀字文叔。
劉欽生性豪放，兼且素懷大誌，可惜壽命不永，中道早亡。
劉縯三兄弟幼年喪父，由是家道中落，皆由叔父劉良撫養。
劉縯性情剛毅，慷慨有大節。自從王莽篡奪漢政，時常憤憤不平，心懷光複漢朝誌向，不經營家產，反賣田宅，用來結交天下英雄俊傑。
劉秀生得鼻梁高聳，額角隆起，相貌非凡，但卻性格勤勉，愛好種田。劉縯常常譏笑幼弟，將其比作高祖劉邦次兄劉仲。每聞兄長譏嘲，劉秀總是笑而不答。
劉秀另有長姐劉元，嫁予新野縣吏鄧晨為妻，夫唱婦隨，甚是相得。劉秀曾隨姐夫鄧晨拜訪穰縣蔡少公，是為縣中最善相術者。
少公聞聽眼前少年名喚劉秀，將其仔細相了一相，心中暗暗稱奇；又忽然想起二十年前所盛行圖讖，於是笑道：我年輕時在長安曾聞讖語，道是“劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。”是說劉秀當作天子。其應於國師公劉秀乎
劉秀笑答：國師原名劉歆，其為應讖而改名。某本名劉秀，焉知不是應於我身哉
在座諸賓聞此，隻當巧思妙對，皆都哄堂大笑。隻有鄧晨怦然心動，暗自歡喜。
鏡頭閃回。時有宛人李守，嗜好研究星曆讖記，擔任新朝宗卿師。
李守深知新朝社稷不永，嘗謂其子李通：符命有雲：劉氏當興，李氏為輔。
比及綠林、新市、平林兵起，南陽騷動。
閃回結束。李通從弟李軼，外出經商，聞說前途皆被義軍截斷，於是中道而返。回至宛城，來見從兄，敘述途中見聞，言語間眉飛色舞，興奮異常。
李通笑問：既是道路中斷，生意必致虧損，賢弟卻因何喜形於色
李軼壓低聲音道：今四方擾亂，漢當複興，以應符命，不是我兄常預言之乎弟詳觀南陽宗室之中，獨劉伯升兄弟泛愛容眾，可與謀大事。
李通笑道：賢弟之言，正合吾意也！
李軼：天意使然，事有湊巧。兄知我回城之時，遇到何人
李通：未知也。賢弟不需啞迷，且說究係何人
李軼：小弟正驅車進城，適見一人正於宛城賣穀，豐彩俊逸，非同常人。弟上前借口問價，與其攀談，誰知彼人正是南陽劉秀，字叔和，漢景帝閣下玄孫也。
李通：既是如此，何不請來家中相見
李軼：好叫兄長喜歡，弟已將其連同稻穀帶回，見在門外。
李通：何不早說，令貴人在門外久候快快隨我出府相迎！
李氏兄弟相隨出府，見劉秀站立門首，不急不躁，氣勢儼然，神定氣閒。於是以禮相待，迎入廳堂，各道姓字家世，互稱久仰。
李通忙令家仆排擺酒宴，盛陳佳肴，以待貴客。
劉秀謙讓不過，隻得客隨主便，恭敬不如從命。於是三人落座，先是客套一番，繼而推杯換盞，相談甚歡；繼而投機入巷，麵紅耳熱，情若兄弟。
酒過三巡，菜過五味，笑態可拘，進入半酣。
李通見時機已到，遂支開家仆，命皆到院中廊下伺候。李軼再敬酒一杯，因具言途中所見，以及讖文之事，狀態神秘。
劉秀早知其意，笑道：尊兄所言，莫非“劉秀當為天子”之讖乎
李軼一驚，繼而哈哈大笑。
於是三人心照不宣，遂於席上訂盟，密相約結，商定大計。
劉秀亦胸懷大誌，隻性格沉毅，不如其兄張揚而已。所謀既同，遂傾心相交。
李通：若依小可之計，我等可於立秋那天，材官都試騎士之日，劫持前隊大夫甄阜，以及屬正梁丘賜，以其二人號令大眾，舉兵造反。叔和兄以為如何
劉秀：此計大妙。我回南陽，便即說明我兄，一同起事便了。
計議已定，酒罷席散。三人遂分為兩路，李軼與劉秀還歸舂陵，舉劉氏宗族子弟舉兵相應；李通自於宛城率領家兵，預備劫持甄、梁二人，照計行事。
鏡頭轉換，單說劉秀回到舂陵，將李通之計告於二兄。
次兄劉仲未曾表態，長兄劉縯立表讚同，遂召子弟豪傑，與眾人計議。
劉縯：今王莽暴虐，百姓分崩；又枯旱連年，兵革並起，此天亡之時。我等何不趁此光複高祖之業，以定萬世之基！
眾宗族皆因王莽篡漢失爵，哪個不恨由是哄然稱是，無不讚同。
於是劉縯分遣親客，各還於諸縣起兵，自發舂陵子弟出門。
宗族親客還至家，傳令子弟，準備起義。諸家子弟聞說造反，大都恐懼，皆都藏匿不迭，並且互相傳告：伯升為此大逆大事，必陷殺我全族！
正紛亂間，忽見劉秀身穿絳衣，頭戴峨冠，行於隊伍之前。
諸家子弟見此，複皆驚喜，又傳語道：此謹厚者亦複為此事，則無有不成者也！
乃稍自安，紛紛出離家門，加入行伍。
劉縯檢點部眾，見共得子弟七八千人，於是大喜，對眾人說道：當年楚霸王項羽，以八千子弟兵西向，破釜沉舟，一舉滅秦。彼亦人也，我等有何不能
部眾聞此，群情激昂，齊聲答道：我亦人也，何所不能！
劉縯見眾心可用，於是當眾宣布起義，部署賓客，分派官職，自稱柱天都部。三弟劉秀為兄長臂助，時年二十八歲；至於次兄劉仲，充數而已。
鏡頭轉換，宛城縣中。
當舂陵起事之日，李通在宛城未及發動，其事已泄，被官府發覺，差人緝拿。
李通提前得到信息，不及回家，急越城逃亡遠走，得以活命。其父李守及家屬卻不及逃走，皆被官府緝拿入獄，審明罪狀斬首，親戚連坐而死者，六十四人。
劉縯聞說李通事敗，吃驚非小。但當時箭在弦上，已是不得不發。遂使族人劉嘉，往說新市、平林兩部義兵統帥王鳳、陳牧，約同合兵西擊長聚。
王鳳、陳牧皆都同意，由是興兵大舉，進屠唐子鄉，誅殺湖陽尉。
義軍首戰告捷，然後縱兵掠奪。後因軍中分贓不均，新市及平林部眾恚恨，反欲進攻劉氏宗族，掀起內訌。
劉秀見此情狀，急命收斂宗人所得財物，悉與新市及平林部眾，自己分毫不取。王鳳及陳牧部眾乃悅，於是複又同心協力，揮師進拔棘陽。
便在此時，李軼、鄧晨皆率賓客部曲，前來相會。
鏡頭轉換，荊楚之地。
新朝大司馬嚴尤與副將陳茂率領官軍，正激戰南郡，進剿下江義軍。
嚴尤文武雙全，善會用兵，以步步為營戰法，分進合圍，一舉打敗下江義軍。然後揮師北上，平滅南陽民亂。
下江兵首領成丹、王常、張卬等人不敵，趁機收集逃散，率殘部退入蔞谿，隨後進入鐘縣、龍縣一帶活動。在此招兵買馬，隊伍逐漸恢複到數千，聲勢複振。
王莽聞報，複詔命荊州牧，率軍往剿下江兵。
成丹、王常、張卬率部，與官軍在上唐展開大戰。
荊州牧隻是一介文官，不諳軍事，因此一戰而敗，退回荊州。下江義兵繳獲軍械錢糧無數，由此實力大增，乘勢北上，進駐宜秋。
十一月，太史上奏天子，有星孛於張宿。
鏡頭轉換，複說劉縯。自從攻拔棘陽，又得李軼、鄧晨來會，劉縯自覺勢力大壯，意氣風發，便引舂陵軍進攻南陽郡治宛城，挺進到小長安聚。
劉秀審視敵我兵力，勸諫兄長：宛城牆高池深，又有重兵把守；我舂陵子弟軍並無攻城之械，不如先經略新野，待機而進。
劉縯剛獲大勝，不肯聽從，命令繼續揮師北上。
前隊正行之間，適逢宛城守將大夫甄阜、屬正梁丘賜率軍來迎。
兩軍相遇，就此交戰。當時大霧迷漫，劉縯所率舂陵軍不明此處地理，大敗潰散。
因對麵難辯敵我，諸將各不相顧，劉秀單騎逃命。奔出三十餘裡，濃霧始散，途中遇到胞妹劉伯姬，披頭散發，徒步而奔。由是兄妹共乘一騎，繼續奔逃。
正向前行進，又遇次姐劉元，帶同三女，亦是徒步而逃。
當時大霧將散，劉秀看清前麵奔逃者正是二姐，遂在馬上疾呼，喚其火速上馬。
劉元見兄弟與小妹同騎共乘，不肯上馬，揮手叫道：一馬三乘，如何逃脫況有三女同行，焉能拋棄。你二人速逃，無法救我，休要俱死！
劉秀聞聽追兵呐喊聲已近，隻得揮淚策馬狂奔，帶同伯姬逃離險地。
劉元與其三女終被追及，都被官軍誅殺。
畫外音：舂陵軍小長安聚大敗，劉仲及嬸母皆都遇難，諸從弟皆亡於亂軍之中。劉姓宗族死於此戰者，約有數十人之眾。劉縯收集殘眾還保棘陽，檢點人馬，所剩不過千餘，且置於甄阜大軍包圍之中。當時全城一片哭聲，更無一線生機。
便在此時，李通一路逃難，輾轉來至棘陽。乃與從弟李軼及劉氏兄弟相會，執手唏噓不已，慶幸劫後餘生。
劉縯率先止悲，當即召開緊急會議，商量下步行止。
劉縯：我方新敗，無力再戰。倘官軍複至，如其奈何
李通：我聞王匡、王常所率綠林軍，正屯駐平氏宜秋，不如與其聯合，共抗官兵。
劉縯：是為善策。不知誰願為使，前往宜秋綠林軍大營，約盟聯合
劉秀：小弟願往。
劉縯：那就辛苦賢弟，於路小心。
劉秀：兄長放心，靜候佳音便了。
於是帶領五十名子弟，出城而去。
鏡頭轉換。複說甄阜、梁丘賜二將，一戰獲勝後聲勢大振。於是乘勝揮師南進，儘留輜重於藍鄉，引精兵十萬南渡潢淳、臨水，阻兩川間為營。
甄阜：傳我軍令，斷絕後橋！
梁丘賜：卻是為何
甄阜：公豈不聞當年霸王破釜沉舟，及韓信背水之戰乎我斷絕此橋以示三軍，若不儘滅舂陵賊兵，絕無還心也。